约翰·沃尔夫冈·冯·歌德是18世纪中叶到19世纪初德国和欧洲最重要的剧作家、诗人、思想家。歌德除了诗歌、戏剧、小说之外，在文艺理论、哲学、历史学、造型设计等方面，都取得了卓越的成就。歌德1749年8月28日出生于法兰克福镇的一个富裕的市民家庭，先后在莱比锡大学和斯特拉斯堡大学学习法律，也曾短时期当过律师。他年轻时梦想成为著名画家，在绘画的同时他也开始了文学创作。但是在他看到意大利著名画家的作品时，觉得自己无论如何努力，都不可能与那些大师相提并论，于是开始专注于文学创作。歌德一生跨两个世纪，经历了欧洲社会大动荡、大变革的年代。封建制度的日趋崩溃、革命力量的不断高涨，促使歌德不断接受先进思潮的影响，从而加深自己对于社会的认识，创作出当代最优秀的文艺作品。
早在莱比锡求学期间，歌德就接触到了莎士比亚的作品。他最早接触的是《莎翁选粹》，歌德后来一直认为这是他生平最快乐的时期。莎士比亚的剧作使歌德的精神视野大为开阔，他感到有一个重大的题材要写，而且这题材又不能在狭隘的舞台上、只适合于一出简单戏剧的短暂时间中演出。在阅读了出版于1731年的《葛兹自传》之后，歌德在这个骑士身上找到了自己的理想人物。他决定将有关材料重新作历史性的处理，同时又欲充分发挥个人的艺术想象力，从而使戏剧在形式上能够超越舞台的限制，且力求使情节生动鲜活起来。《葛兹》完成后，歌德找到好友默尔克，让他看了看稿子。默尔克很赞赏，给予了较高的评价。年底，歌德又把它寄给了赫尔德，后者给他提出了一些较苛刻的意见。于是，歌德又对剧作进行了修改，改写本于1733年完成。改写本《葛兹》更为深刻地揭示出了剧中主要人物的内心冲突，着重刻画了骑士葛兹的自救者形象，而不是像初稿那样着重描写被压迫的农民自发的强大斗争。这部作品一面世，立即轰动了德国，成为文坛上的一大盛事，并引起广泛而巨大的反响。魏兰特则撰文说它是一个“美丽的怪物”，进而指出：“要是我们有更多这样的怪物就好了。”
《浮士德》是一部长达12111行的诗剧。它是歌德的主要代表作，为完成它，歌德前后共花了60年的时间。歌德说过，他一生的创作只是“一部巨大的自白的一个个片段”，《浮士德》无疑是这些片段中最典型和最重要的一个。全剧没有首尾连贯的情节，而是以浮士德思想的发展变化为线索，以文艺复兴以来的德国和欧洲社会为背景，写一个新兴资产阶级先进知识分子不满现实、竭力探索人生意义和社会理想的生活道路，是一部现实主义和浪漫主义结合得十分完好的诗剧。诗剧讲述了主人翁浮士德为了寻求新生活，和魔鬼墨菲斯托签约，把自己的灵魂抵押给魔鬼，而魔鬼要满足浮士德的一切要求。如果有一天浮士德认为自己得到了满足，那么他的灵魂就将归魔鬼所有。于是墨菲斯托使用魔法，让浮士德有了一番奇特的经历，他尝过了爱情的欢乐与辛酸。在治理国家中显过身手，在沙场上立过奇功，又想在一片沙滩上建立起人间乐园……就在他沉醉在对美好未来的憧憬中时，他不由自主地说，那时自己将得到满足。这样，魔鬼就将收去他灵魂。就在这时，天使赶来，挽救了浮士德的灵魂。
《浮士德》构思宏伟，内容复杂，结构庞大，风格多变，融现实主义与浪漫主义于一炉，将真实的描写与奔放的想象、当代的生活与古代的神话传说杂糅一处，善于运用矛盾对比之法安排场面、配置人物，时庄时谐，有讽有颂，形式多样，色彩斑驳，达到了极高的艺术境界。
1774年2月初到3月份的4个星期之内，歌德一气呵成，完成了《少年维特的烦恼》这部书信体小说。《少年维特的烦恼》描写了一个处在德国“狂飙突进”时代的青年人的爱和恨，表现了少年维特对美好生活的向往和对腐朽社会的控诉。书中的维特是一个能诗善画、纯洁多情、热爱自然的青年。他来到了一个僻静的乡村，完全沉浸于大自然的美妙，与孩童和平民的接触，更使他和悦天真。不久他在一次舞会上认识了一位年轻活泼的姑娘绿蒂，对她一见倾心。可是绿蒂已经订了婚，不能把爱情献给维特。7月，绿蒂的未婚夫回来了，维特终于从甜梦中惊醒，他想就此离开，于是，维特自己哄自己，徘徊流连，不忍离去。但是，他以前纯真的天趣已不复存在了，心里开始矛盾了，情感与理智开始冲突了。他认识到自己矛盾的现状，却没有力量超脱，他想到了自杀……作者在书中描绘了一个激情、勇敢的叛逆者挣脱时代的一切束缚的人生。进步的知识分子由此受到了鼓舞，因为书中描写的就是他们中间的一员。《少年维特的烦恼》出版后，歌德成为饮誉全世界的文学家。
1832年3月22日，歌德病逝。他的临终遗言是：“给我更多的灯吧。”这体现了他作为大文豪的乐观精神。
歌德是德国文学家最杰出的代表，他的创作把德国文学提高到一个新的高度，对欧洲文学的发展作出了巨大的贡献。
