金缕玉衣是汉代规格最高的丧葬殓服，大致出现在西汉文景时期。据《西京杂志》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接，这种玉匣就是人们日常说的金缕玉衣。当时人们十分迷信玉能够保持尸骨不朽，“口含玉石，欲化不得”，“金玉在九窍，则死者为之不朽”。实际上事与愿违，考古发现的玉衣没有一件能够保存尸身不腐的。
一直到1968年在河北省满城中山靖王刘胜墓内，出土了一件用2498片玉片以金丝穿缀的完整玉衣，才揭开了玉衣神秘的面纱，使人看到来自2000年前的旷世瑰宝金缕玉衣的真正全貌。
1995年冬，考古人员发掘到狮子山楚王陵陵墓门外时，看到巨大塞石上布满了大大小小的玉片和各式玉器。这些玉片四角穿孔，少数孔中还残留着细细的金丝，经过进一步发掘，发现楚王身上的金缕玉衣完全被破坏。这是我国目前已发现的时代最早的金缕玉衣，其时代不晚于公元前154年，至少已有2154年的历史。徐州狮子山楚王陵金缕玉衣是我国目前发现的时代最早、使用玉片最多、玉质最好、制作工艺最精的玉衣。挖掘时，玉衣已被盗墓者盗出墓室，并抽走金缕，成为一堆散乱堆积的玉片。
2200多年前的西汉朝廷分封在徐州的第三代楚王刘戊。刘戊在位时，耗时20多年修建王陵，尚没有完工，他却因谋反案而自杀，被匆忙下葬。这个王陵同样在南北朝时就被盗，但好在没有被反复被盗，因而在考古工作者发现时，墓中出土了各类珍贵文物近两千件，其中不少文物是国内考古首次发现。尤其珍贵的是，科学工作者根据墓中残留的楚王遗骨，成功地复原了2100年前一代楚王的形象。该陵墓规模庞大、气势恢宏，藏于海拔54.3米的狮子山主峰腹中，南北总长117米，凿石量5100余立方米，墓室面积850余平方米。陵墓为横、竖穴式相结合的墓葬建制，结构独特，240余平方米的墓道天井更是独树一帜，前所未有。
值得一提的是，两千年前玉器为无价之宝，唯皇室才能佩带使用。如果是外人拥有玉器，定会引来杀身之祸。因此，盗墓者发现该墓中的金缕玉衣时，只是将其中金丝抽走，而玉片则完整地保留了。楚王陵出土的这件金缕玉衣做工精美，价值不菲，堪称精品中的精品。该玉衣使用的玉片最多。一般玉衣的玉片总数仅2000多片，多的也不超过3000多片，而该玉衣的玉片竟达到4000多片；玉片非常小，有些还不到1平方厘米，最大的也不超过10平方厘米。这件玉衣全部使用新疆和田白玉和青玉组成，玉质温润；工艺制作精良，玉片保存最好。这件玉衣玉片极薄，有些厚度仅1毫米。玉片表面光洁度很高，至今仍然具有光泽。玉片四边的倒棱、打孔都非常规范，其技艺精湛是现代艺人望尘莫及的。
2002年，专家鉴于狮子山金缕玉衣的特殊价值，建议修复出土的这件金缕玉衣。徐州博物馆集全馆业务骨干成立了玉衣修复组，并且邀请国内顶级专家多次召开修复方案论证会。经过22个月的攻关，终于使这件玉衣恢复了精美绝伦的昔日容颜。复原的金缕玉衣长1.74米，使用玉片4248片，金缕1576克。
我国出土汉代完整和不完整的玉衣已达70多套，目前经修复完整的有7套，分别为河北满城中山靖王刘胜、王后窦绾金缕玉衣2件，河北定县金缕玉衣1件，徐州狮子山金缕玉衣1件，南越王赵昧丝缕玉衣1件，徐州火山西汉刘和墓和土山东汉彭城王墓银缕玉衣各1件。这些玉衣绝大多数玉片以辽宁岫岩玉制作，玉片密度相对较差，埋入地下2000年，渗入各种物品腐烂后的颜色，表面也失去原有的光泽，显得色泽比较晦暗。徐州狮子山的金缕玉衣则全部用新疆和田白玉或青白玉制作而成，硬度大，密度高，玉质温润，透明度好，有玻璃光感。楚王墓内有巨大的空间，玉衣片没有受到压力渗透，不易受沁。因此出土时能保持原来的晶莹光泽，是迄今我国发现玉衣中最上乘的一件。同为玉衣，徐州博物馆珍藏的徐州狮子山楚王墓出土的金缕玉衣，是名副其实的旷世珍宝。
北京奥运期间，为向世界人民展示中华文明，首都博物馆举办了《中国记忆——五千年文明瑰宝展》，展品由来自全国26个省市55家博物馆169件镇馆之宝组成。徐州狮子山楚王墓出土的金缕玉衣，作为代表中国瑰宝之一参展。
