苏州吴江市东有一个七都铜材交易市场，这里有来自全国的大大小小上千个老板，也有近三千个小工。万新江是独自一个人流落到这里的，因为做小工的人太多他连生活费都挣不够。小工找活大多是坐在市场的门口，有老板需要零工就来叫上几个。但是老板都是叫熟人，只在确实没有熟人的情况下才会叫生人，因此万新江很难找到活。
万新江喜欢下象棋，而且棋艺还相当不错，没事的时候就蹲在门口的香蕉树旁下棋。因为挣不到钱他决定再混一天就回家，找到与找不到活他都要离开。在他们一起做小工的里面有不少“头”，这些头都是平时无意中形成的，有些人与老板们混的比较熟，一些老板就让他们帮助找几个小工，久而久之这些人在小工里就有了威望。万新江因为以前要“巴结”这些人好跟着干点活，在下棋时往往会让他们三分，但今天他决定回家了就不再谦让，几盘下来赢了几个头，让他们很没面子。这几个头都有外号，其中一个外号“皮王”的四十多岁汉子输红了眼睛，他盯着万新江说：“棋下得好又有什么用，还不是连饭也吃不上？”这句话深深地刺痛了万新江，他和皮王吵上了。皮王毕竟在铜材市场混得时间长，再加上一些小工有求与他，所以大家伙都帮着皮王说话，弄得万新江有理说不出，他气得撂下了狠话：有什么了不起，我要是想找活肯定比你强！
皮王嘲笑起他来：“你先别说比我强，你只要能挣够生活费我就给你磕三个头！”
万新江哪受过这个气，他说：“你等着瞧！”皮王和其他的小工又是一阵哄笑，皮王说：“我等着瞧了呢，只怕你没这个本事！”
万新江回到出租屋，坐在那里生闷气。他的房租今天到期，可他却没挣到钱。虽然他撂下了狠话，但现实又太残酷了。正在他犹豫着是留下来“争口气”还是灰溜溜地走的时候，房东柳大爷来找他了。万新江红着脸说：“大爷，能不能宽限几天，我还没挣到钱。”柳大爷笑了：“我可不是来要房租的，我是来找你下棋的，只要你今天能让我输得口服心服，房租就免了！”
还有这么好的事，万新江在心里笑了起来。柳大爷哪是他的对手，几盘棋下来万新江一点机会也没给，赢得柳大爷满地找牙。柳大爷走后万新江坐在屋里琢磨开了，心想要想在市场里站住脚，首先要和老板混熟，结合今天赢棋的事，他又想到一些老板喜欢在没事时下象棋，他决定在这上面做文章。
第二天万新江开始有意识地和一些老板下棋，而他再也不谦让，只要能赢就决不给他们机会，几天下来那些喜欢下棋的老板都认识了他，有活也会叫上他了。万新江的生活不大愁了，但他还没有满足于此，他决定实行一场“打工革命”。
在铜材市场上能立住脚的人大多有一个绰号，万新江也终于有了绰号，是那些老板给起的，叫“万棋王”。这在小工们的眼里算是高规格的绰号了，因为能让老板起绰号的不多，这证明万新江得到了老板们的青睐，因此有不少小工“投靠”到他门下，也开始巴结起他来，而他也成了一个“头”了。
万新江要领导兄弟们打一场“翻身仗”，他把第一个目标瞄准了皮王。皮王之所以叫皮王，是因为他垄断了铜材市场橡胶皮的小工生意。因为他对橡胶皮比较了解，而且码放物品时又非常到位，因此一些老板都叫他去干活。万新江看出了皮王的诀窍，他有意识地与一些橡胶皮老板交朋友，而且还偷偷练习码放橡胶皮。更重要的是，他买了手机办了号，并且还把手机号印在贴纸上，然后再把贴纸贴在老板们办公的墙壁上。万新江手下有十几位固定弟兄，只要有活一个电话就到，他们干活快且质量高，很快就把皮王顶了下去。
有天皮王找到万新江，说想加入到他的小队，万新江头摇得像拨浪鼓：“那可不行，你可是皮王，我这个小庙可装不下你！”皮王羞得满脸通红，低着头走了。
万新江非常得意，他觉得自己打赢了第一仗。他把自己的兄弟们全都叫上，然后买了酒菜到出租屋里吃喝，正在兴头上的时候，房东柳大爷走了进来，他瞪着万新江说：“小子，来咱们下几盘棋！”
万新江乐了：“大爷，你可不是我的对手，是不是又想免我的房租？”
柳大爷说：“让你说对了，赢了我免你一年房租，输了你得答应我一件事！”
“好啊，这可是天上掉下的好事儿！”万新江一边笑一边摆上了棋。
但今天万新江再也没那么幸运了，下了五盘他一盘也没能赢。万新江还是第一次输得那么惨，他这才想起刚才答应柳大爷的话，忙说：“大爷，你想让我帮你做什么？”
柳大爷笑着拍了拍万新江：“小子，让皮王参加你的小队，他有技术，一定能帮你一把的。”
万新江没想到柳大爷会说这事，他摸着头说：“大爷，换一个吧，我一定答应你！”
“不换，就这件事！”柳大爷倒很倔强，他说，“实话告诉你，上次的房租是皮王替你拿的，他为了让你接受就让我和你下棋并故意输给你的。”
“什么？”万新江傻了，“我，我真对不住皮王！”
“知道了就好，皮王是个好人，你们这个队伍需要他！”柳大爷一边说一边往外走，“我去告诉皮王，明天你们一起出工，挣不到钱我这次真的不要房租了！”
皮王的加入壮大了万新江的小分队，他们开始商量着下一步的发展。这天万新江找到皮王说发现有人抢他们的活，看有什么办法能把活抢回来。皮王想了一下说：“棋王，咱们这样抢来抢去的伤害的都是自家兄弟，能不能有更好的办法让咱们大家都能挣到钱呢？”皮王的话触动了万新江，他琢磨了一夜，第二天告诉皮王，他要重新搞一场“打工革命”，让大家都有饭吃。
万新江利用与老板的特殊关系说动了市场里的大部分老板，然后成立了一个“小工协会”，他自任会长，让皮王任副会长，老板们有活先找他或者皮王，而他们两个再往下安排小工。万新江还给自己的协会起了一个响亮的名字：万棋王小工，并大量印发了名片和贴纸。一些小工看跟着他有活做且不用交会费就主动加入了进来，万棋王小工协会的队伍不断壮大。万新江与皮王当然也有利可图，铜材市场的老板每人每月要向他们交纳二十块钱的会费，而这二十块钱会让他们得到一流的服务，只要一个电话小工就会马上赶到，且不用与小工纠缠工钱的事。
万新江的“打工革命”取得了成功，他不光赚到了钱还成了当地的小名人，甚至有电视台还来采访他。
不知不觉到了冬季，皮王的儿子要结婚，他得回老家。在送皮王上车的时候，万新江掏出五百块钱，说这是给他儿子的贺礼。皮王说什么也不收，万新江急了：“你还记得那次你用激将法逼我的事吗？”
皮王一愣：“怎么，你还记得那事啊？”
万新江眼圈发红：“要不是你的激将法，我早回家种地了，再说要不是你帮我交了房租，我哪有今天的成功？”
皮王红了脸：“棋王，这件事我一直没好意思对你说，其实我没给你交房租，我那天也不是用的激将法，只是柳大爷一直不让我说。”
万新江想问原因，可车子却开动了，他只好回去问柳大爷是怎么回事。柳大爷听明白了他的问话后说：“我也不是本地人，在外闯荡了几十年才在这里定居，我知道出门闯荡最怕的是窝里斗，有句话说兄弟同心，其利断金，大家都是做小工的，何必让对方过不去呢？”说完他又笑道，“其实我也有私心，留下你们我不是还能收房租吗？虽然让了你一个月，但我还赚了你十一个月的钱呢，你们要是都走了，我不就一分钱也赚不到了吗？”
万新江感动地落泪，他说：“大爷，我要发动第三场‘打工革命’！”
柳大爷一愣，说：“革命，革啥命？”
万新江说：“我要给我们协会的兄弟们买保险，还要成立一个爱心小组，协会里的人只要有了困难，我们都要去主动帮助！”
柳大爷笑了：“好，我也参加，以后有事你尽管告诉我！”
不久远在老家的皮王收到了万棋王的一个莫名其妙的短信：皮王快回来吧，我的第三次“打工革命”已经成功！
