第三个挑战就是具体工作中个人操作层面上的挑战。如何适应从讲台到灶台的转变，如何过好民办教师到炊事员这个面子关，如何在炊事班的小天地里、小舞台上找到自己的位置，扮好自己的角色，在一样的环境、一样的条件下，创造出“不一样”。当时虽然没有想得太深、太远、太乐观，但内心还是有了点机遇意识。“五一”后，周一晚上政治教育课传达四届人大会议精神结束，我在日记本上写道：“理想远大，干好眼下。”
我们一起分到炊事班的四个新兵，高中生小陈在一个有“一半人要过饭”的村里长大，兄妹五个，父母仅仅把他供应到高中毕业，想的是当兵改变命运，改变家里的贫困面貌，一听说分到炊事班，就像得了“自闭症”，不见人，不说话，啥活也不想干，嫌丢人，怕吃亏，不安心炊事班工作，成了班里的“老大难”。其余两人都没有识几个字，算“老实人”一类，工作上是我的好伙伴，事业发展上不是我的竞争对手，平衡上下，觉得自己很有干头，关键是如何干好，在哪里能击出闪光点。
到老部队后，后勤单位一直在贯彻48团高原生活管理现场会精神，炊事班面临三项任务：一是想法把馒头蒸熟；二是抓好“改灶节煤”；三是搞好小作坊生产，包括如何把猪养活、温室能长菜，调剂好连队生活。
关角山下的水烧到八十多摄氏度就开锅了，面条煮不熟，蒸出的馒头像牛粪饼一样，一捏两个坑，吃到嘴里黏糊糊的。总后勤部给连队配备的高压锅，几十号人可以用，如果两百多人吃饭只能用它做大米饭，因此，把馍蒸熟的问题一直是个难题。当时一边组织力量攻关改进灶型锅型，一边抓炊事员技术提高。我们这些新兵对揉面、上笼、抬笼的下力活争着干，对蒸熟馍的技术问题没有太上心，没有多用功。因为我认为这些技术活有老同志的努力足够了，我应该当好配角、助手。
“改灶节煤”是个很严肃的带有政治性的技术活儿。部队取暖做饭用的煤全部从上百公里以外远距离购进，由于路况差，距离远，来往运输十分困难，大雪封山更是难上加难，连队曾几次断煤烧牛粪。同时，由于高原缺氧，炉灶很不好控制，点火加柴油、加火添木头、烧火用好煤。师后勤部为保障部队原煤供应，除加强运输以外，又从节约入手抓“改灶节煤”。把炉灶改好，能少填煤把灶烧好，这绝不是“下力活儿”。对此，我也自愧脑拙手笨，如果班长不安排，我也很少主动参与。
部队吃的蔬菜主要靠山东、河南供应。少部分从甘肃和青海西宁以东地区采购，不仅数量不足，品种单一，而且很难保鲜，非冻即烂，浪费严重。为调剂好连队生活，师党委要求各连队必须办好小作坊，搞好养猪、种菜等副业生产。尤其要求每个连队有十种以上的自制酱菜。为落实这个任务，炊事班配有专职的作坊人员和饲养员。这种活儿，刚到连队的新兵也别想进入，只有大棚种菜、挑水的活儿可以具体参与。
通过一段时间的实践与观察，我觉得最适合我干的活就是挑水。一是技术含量低，不用学，不怕出力就行。二是需求量大，愿意干的人少，不用争取，每天都必须挑那么多，否则就会出现“断炊”问题。领导很看重这个活儿。既然领导很看重，这活就有干头，就应该好好干，就应该把简单的重要活儿看做是机会、机遇。只是我的肩膀有点不争气，在家里手提一桶水是正常的，上初中以后到井上担一两挑水也是有的，要这样每天挑七八担，十几担水，而且是在一步一喘粗气、三步一上坡的情况下不间断地挑，对我真是严峻的考验和挑战。不仅是状态、勇气、精神的挑战，而且也是体力、毅力、忍耐力的挑战！在这个挑战面前，我咬着牙，忍着疼，不看别人，只管自己，在自己给自己喊的口号中坚强战胜了软弱。早上起床洗刷完，我主动去挑；吃过早饭，别人刷锅备菜，我还去挑；中午别人午休我挑水；晚饭后自由活动，别人散步，我和小常、小辛要把水缸挑满，保证晚上夜班有水用。开始时感到肩膀痛，甚至觉得肩膀像烂了皮流了血，晚上脱下衬衣看时，只是有点红，并没有磨破，更没有流血，是感觉上的问题。那阵子还真的苦了我的右肩膀。
有那么一段时间，好像我爱上了挑水，一有空就想去挑水。一个人去挑时，在途中走着或停下休息时还情不自禁哼几句豫剧《朝阳沟》《红灯记》。几个人一起挑水时，一定还会有我，这时就可以给大家说点笑话，把气氛搞活跃，让简单的劳动多一点乐趣。时间一长，挑水好像成了我的一个品牌。我挑水从大门口进来，从操场经过时，在操场上操练的、打球的、晒太阳散步的新老战士往往会凝目观望，这时候我心里觉得甜滋滋的，还萌生了一丝成就感。
突然有一天，听陈班长说，连里要用自来水了，当时心里高兴得好像要发财了。没有隔几天，见郭司务长指挥着几个人从2连的院墙边撒石灰定线，我意识到挑水的时间不会太长了。那天下午要挑五六担水，觉得没怎么挑水缸就满了。其实并不是觉得通自来水后再不能挑水了有什么留恋，而是挑多少水“才能满足需要”已成了我小小的习惯限量。
适应简单的重复性劳动，虽苦有乐，只是文化生活太单调，个人要改变很困难。连队为每个班配了一份《铁道兵》报，但一般掌握在班长手里。我们的陈班长是个很大气的人，报纸就由班副保管着。我们十二个人睡一个上下两层的通铺，报纸就放在班副铺位靠里面的床头，当我觉得班副可能已看过后，就想法拿过来看看。报纸二十分钟可以看一遍。如果这张报纸幸运不被谁偷偷拿去擦屁股，过两天还可以重复看一次。一般人看报纸没有习惯，我也不算是有习惯，算是“想”吧！一段时间以后，慢慢就发现班副有些烦我，不时地表现出不屑一顾、待理不理的冷漠。我想来想去，觉得问题很可能就出在看报纸上。
可以让大家恣意学习的是连队大门口两边的黑板报。靠南面是施工进度通报、施工常识介绍，间或有点部队行政管理方面的内容；北边的一面则是政治的、思想的、文化的，多数是“两报一刊”和军委、总部的文件摘要等。连文书板书写得很好，这板报往往是他一人编辑、一人书写。每当他认真抄写、我们围着他看时，两颗黑豆小眼睛细眯着，那副营养不良的“讨账脸”上才露出一丝笑容。
同乡李国志到连部当通信员以后，我多了一条看报纸方便的路子——空闲时瞅准机会溜到连部去看报纸。时间久了，发现连领导并不讨厌我这个“小偷”。有一次指导员从工地上回来正好碰上我在看报纸。笑着说：“小肖爱学习这很好，马上‘八一’了，连里要开一次批判会，你也写一篇发言稿，会上发个言。”
指导员表扬我，还鼓励我写发言稿，心里热乎乎的。回班里后向陈班长作了汇报，他非常支持，又把司务长办公室的报纸给我找了好几份。一个屋子住十二个人，没有桌子、椅子，平时老兵坐在下铺，我们这些新兵要么站着，要么找个小马扎坐坐，要写信就爬上二层趴到自己的铺位上，既安宁又稳当。
写好的稿子请班长先“审查”，他没怎么看就满口称赞，而且学着河南方言“中”“中”，并嘱咐我，发言时不要慌，尽量把字念清楚，少带一些河南土话。
“八一”前的一个上午，我挑着水桶正往外走，班长叫住我，他满脸堆笑告诉我一个特大喜讯：连领导让我过了“八一”去师里参加给养员培训班学习。
当天晚上，我兴奋得不能入眠。回忆到老连队四个月的工作和生活，我为自己经受住艰苦的挑战、抓住担水的机遇而庆幸！事后我冷静地想过，连领导决定让我到师里参加给养员培训，绝对不仅仅是因为我多挑了几担水。但至少与不讲条件、自觉自愿、主动挑水有关。
第一个“八一”过得特别有意义。节前政治学习课上发言时的掌声没有让我陶醉，“八一”中午大会餐的丰盛也没有让我多高兴，真正触动我内心的是看到生活给我新的机遇，自己的人生有了转机。这个“八一”成了我人生的重要节点。
这个节日还有一个十分值得纪念的大事，那就是7月31日上午连队伙房正式用上了自来水，我挑水的历史画上了一个句号。“挑水”是我到连队后4个月新兵生活的丰富演练，是自我素质提升的一种最佳方式，连里再不会有我这样爱挑水的人。没有遗憾，只有欢欣的记忆。
