叶十三为了叶展被拘拿入监的事，耽误了不少做活的功夫，也花费了好些个铜子儿，上月的收入锐减。如今又是青黄不接的时节了，家中用度愈发窘迫。是以官府的征役文告一出，就只能厚起脸皮来找叶展打秋风。
叶展这次的无妄之灾，令叶十三犹自心有余悸。进门刚一听说叶展竟是不打算交钱抵役，而是决定代他服役，头摇得拨浪鼓似的死活不愿意。
狗娃掰了只鸡腿塞到他手上，笑嘻嘻的道：“十三叔，不管是抵役还是代役，反正不用你去不就行了？”
叶展给他倒了一碗水酒，笑道：“大伯，我们几个都一般年纪，他们去得，我自然也去得。窝在家里闲着也是闲着，无聊得紧。”
叶十三看这架势，情知叶展自己也想去。四个毛头小伙自小一起长大，牢牢抱成团的话，想必去哪里都不会吃亏。架不住几个半大小子的哄哄劝劝，半推半就的灌了几碗水酒，千叮咛万嘱咐了一番，悻悻然去了。
徭役就是官府征发的免费劳工。太平村是一方水旱无忧的福地，与水患频发的白河相距数十里。很难指望几个乡村娃会有什么忧国忧民的崇高思想境界，就如狗娃所说，肯下死力才怪。
四人与一众太平村征发的民夫，都被当做主力青壮打发到了距离新野县城十余里处的上游河段，也是河堤需要重点加固的河段。连日大雨，水位日益上涨，水流湍急，河面日渐宽阔。白河两岸地势平坦，一旦溃堤，万顷良田与万千黎民将陷入一片汪洋，后果不堪设想。
县令大人每日必来巡视，民夫们被分成两班，日夜轮换。险峻的水情，身边舍生忘死加筑河堤的同伴，令叶展等人极为震撼，哪儿还顾得上偷懒使滑？好在四人出身农家，都生得壮健，原本在家中就劳作惯了的，虽然每日散工之后疲累不堪，却都还挺得住。加之叶十三时常带些猪头肉与猪血豆腐汤之类的吃食前来探望犒劳，也不觉得这样的日子太过难熬。
陈县令之所以官声不错，并非一无是处。几次亲身涉险上堤巡查，距离汹涌的河水仅有咫尺之遥。有时也不打伞，如标枪一般挺立在雨中的河堤上，愁容满面的怔怔发愣。叶展不由心生感慨：县太爷是为头上的乌纱帽担忧也好，是为黎民百姓揪心也罢，这官儿都不好当啊！
幸好大雨只连续下了几日，便转成了断断续续的阴雨天气，偶尔还见了几个晴天。新野官民无不松了一口气，但汛期未过，老天爷什么时候翻脸，谁也说不准，是以还是不敢有丝毫懈怠。听说期间下游河段有几处堤坝决口，但因应对得力封堵及时，并未酿成大灾大祸。
这一日是个难得的晴天。
一位葛巾布袍、白须飘飘的老者，带了一个同样白发苍苍的家仆，两个孔武有力的带刀随从，出现在河堤上。连日以来，县太爷、县尉、县丞以及两岸附近乡绅，多有上堤查看水情者。民夫们每日累死累活，官绅也见得多了，都无暇在意。
白须老者在河堤上看了片刻，喟然叹道：“都说新野县令能才平庸，依老夫看来也不尽然。仅凭此段河工，即便授他一个知府也不为过。实心任事便是百姓之福，如今最是难得。”
身旁的老仆劝道：“老爷年事已高，已在此间看了多日，堤上风大，不宜久留。”
白须老者摇了摇手道：“国计民生，国之大事。老夫老而未朽，心中有数，且看看再说。”
主仆四人漫步河堤，且走且看。行至一处，白发老者忽然止步看了片刻，指着堤下工棚边正抱了个窝头在大啃的叶展，双眉紧蹙的问道：“阿四，快来看！那少年是不是像极了一个人？”
名唤阿四的老仆凝神一看，缓缓点头道：“老爷，当年事发之后您也打探找寻许久，这么多年来并无结果。这世间样貌相似者不知凡几，未必就会那么凑巧。”
“未必凑巧？你懂什么？”本来慈眉善目的白发老者，顿时面如严霜的吩咐道：“速去打探那少年姓甚名谁，家世如何。切记，勿要惊动任何人。老夫在堤下茶棚等候，探明之后，速来报我。”
老仆阿四不敢违拗，急忙去了。堤上堤下民夫甚众，来自太平村的也有不少，叶展的身世来历不难打听。
狗娃生性活泼跳脱，是个屁股不怎么沾地的主，不一会儿便来告诉叶展：“阿展，我听说方才有个白胡子老头儿冲你指指点点，还遣了个老仆四处在打听你。我估摸着八成是为了你上回那糊涂官司来的，你要小心点！”
叶展心里咯噔一沉，狗娃的说法多半没错。老子装傻充愣的忍了那么久，怎么还没完没了了？
若是一味隐忍，人家反而认为你好欺负。叶展对狗娃冷冷道：“不做亏心事，不怕鬼敲门。你们尽管放心好了，谁都不能拿我怎么样。”
白发老者在堤下茶棚坐了顿饭功夫之后，老仆阿四前来回报：“那少年名唤叶展，距离新野城北三十余里的太平村人氏。此人年方十六，自幼父母早亡，由祖父养大。祖父叶中为谋生计，少小离家去关外做了参客，十六年前才带了叶展迁居回村认祖归宗，去年冬天已因年老病亡。叶氏在太平村是只有三四户人家的小姓，最近未出五服的一支族亲名叫叶十三，在新野城中屠猪卖肉为业。”
“据说叶展为人憨厚老实，家中略有薄产。原在城中升平货栈帮工做活，上月因做挑夫卷入了白河渡口两船相撞的事件，吃了一场无妄官司，被收监看押多日。无罪开释回家不久，即为族伯叶十三代服徭役至今。”
老仆阿四不带任何感情色彩，汇报清晰客观，简明扼要，显然不是头一回执行这样的调查任务了。
白须老者沉吟半晌，说道：“做挑夫吃了无妄官司？若是老夫没有记错，上月刑部左侍郎谢之运报办的其独子谢润失踪一案，便是发生在这新野渡口。其中涉案一人便叫叶展，无怪乎这名字老夫听着有些耳熟。”
老仆阿四插言道：“老爷，后来谢侍郎不是亲自申报销案了么？”
白须老者冷笑道：“如今朝堂之上暗流涌动，这都是老夫告老致仕惹出来的好戏。谢侍郎原本有望擢升礼部尚书，却突然告病不朝，你不觉得蹊跷么？”
继而皱眉道：“朝堂之事，陛下圣明烛照，老夫既已致仕，自然无须操心。只是这叶展年方十六，未免太过凑巧。”
老仆阿四闻言蓦地一颤，骤然生出几分激动之色：“老爷，当年之事，早已盖棺定论。这叶展身世孤苦，实足堪怜。由农夫而挑夫，因挑夫而身陷牢狱，出牢狱而服徭役在此苦磨。对一个年方十六的少年来说，难道这还不够么？老爷，不管叶展是何身份，老奴都恳请老爷勿要深究了！”
白须老者幽幽叹道：“你的心思，老夫都知道。当年之事，老夫何尝不是愧疚万分？不是老夫非要深究此人，而是任谁都不敢保，这少年会就此不为人知。你可曾想过，不管这少年身份是否如你我心中所想，如若日后假手他人，将会是何结果？没有你想的那么简单啊！”
