因缘凑巧，月亮和桂花，在中西方的诗文中，似乎不约而同地占有一种特殊席位，尽管从植物志上说，中西诗文中所指桂树并不是同一品种，但从词义的象征内涵来说，却都有获得荣誉的含义。在中国封建时代，科举选士，有“春闱”、“秋闱”之说。“秋闱”即指乡试，中了就当举人。旧俗认为月亮里的黑影是蟾蜍、玉兔和桂树。乡试在阴历八月，正是中秋月满、桂花初放时节。人们就形象地预祝乡试考取为“蟾宫折桂”。高攀桂枝，实则是一种良好的祝愿，因为贫贱的读书人只有靠“正当”的秋闱中举，才能改变困境，获得较好的命运。
按古希腊风俗，在它的一个旧都德尔斐城（Delphi）的运动会上，群众对竞赛得胜的运动员，有用桂树枝编成的花冠赠予他们以资嘉奖的举动。在节日歌舞集会时，对于博得人们赞赏的吟唱诗人，人们也爱把桂树花冠戴在他们头上，表示崇敬。约定俗成，由来已久。字义延伸，对于深孚众望的诗人，成就某种功勋的英雄，出类拔萃的学者……都加以桂冠的称号。这就成了泛指享有某种至高荣誉之人，近似今日之荣获诺贝尔奖者。在语言上，“保住桂冠”（look to one’s laureate；rest on one’s laureate），也就与“保卫荣誉”（keep one’s honor）一样的意思了。
有趣的是，从上面的比较看来，月桂这词原是一个褒义词。平民士子，荣膺桂冠，便会身价十倍，受人尊敬。中古时期的大诗人但丁之母怀孕时，做梦梦见她是在桂树下生下男孩的。这孩子落地就吃桂子充饥，立刻长大成为牧羊人，努力去攀折桂枝。母亲惊寤而生但丁。撰写《但丁传》的薄伽丘就解释说，这梦正预兆但丁将来要成为一个大诗人，因为他一生下来就吃桂子，说明他在汲取过去许多大诗人的精髓中养育了自己；他攀折桂枝，正预言他将呕心沥血去写伟大作品。此传说虽近乎无稽，但可从另一角度说明桂树在人们心目中与诗歌的关系。
桂冠诗人的典故虽然出于古希腊运动会，源出于民间，直到但丁的时候犹且如此。时日变迁，至英国中古时代，大学里就授这种称号给学界名流。现有史料可查者，最早的英国桂冠诗人是斯宾塞（Edmund Spenser，1552—1599），他被封的时期是1591—1599年，继任者为但尼尔（Samuel Daniel，1562—1619）。一般来说，一旦得封，终身享受荣誉，并得到一部分物质奖励。这是英国授冠的滥觞。
桂冠诗人一词正式从民间走向宫廷，并定为一种国家制度，则始于英国斯图亚特王朝的詹姆士一世（1603—1625）。受冠诗人是领取宫廷津贴的名誉官员。他的职责是在国家喜庆的官定节日，或国王诞辰，或逢盛典，给宫中奉献应景诗歌，有如中国封建时代臣子献“应制诗”的事情。由于这种宫廷献诗，少不了是些歌功颂德、玩弄辞藻的作品，自然没有什么文学价值。所以桂冠诗人一词在一般人的印象中就成了“御用文人”的别称，这原是无足怪的。然而，万事不可被表面现象所迷惑，而应探求事物的本质。我们从事外国文学教学和研究工作的人，若是也人云亦云，也认为一位诗人一旦被封过桂冠，就是御用文人，进而一律谴责其为“与统治阶级一鼻孔出气”，一棍子将他们打入冷宫，好像封建时代对待失节女子一样，这就不是历史唯物主义者的态度了。
本文拟列出英国受冠诗人名谱，然后择其中几位重要的，在文学史上有较高地位的诗人，对其作品的思想艺术作一简略的、客观的剖析评述，以认识其真正价值，澄清一些偏颇之见。
