2003年之所以被称为“中国信用卡元年”，直接起因是非典袭来时，人们发现，信用卡比现金卫生方便，结果引发信用卡“井喷式”增长。当年贷记卡发行量超过历年总和。到年底，贷记卡总数达到480万张，比2002年增长两倍还多。银行卡跨行交易超过3800亿元，比2002年翻了一番。
长城卡、牡丹卡、龙卡、金穗卡、葵花卡……年轻人钱包里的信用卡，在2003年之后，变得让人眼花缭乱。
1985年，中国银行发行我国第一张信用卡时，怎么也不会想到信用卡普及得这么快。当信用卡刚走进国门时，遇到的是百姓疑惑的目光和心情：改革开放刚开始，居民储蓄不多；长期以来信奉“量入为出”的理财观，习惯了“一手交钱一手交货”；银行卡特约商户比例低，分布不均匀，刷卡很不方便。
2004年以前，发卡银行普遍收年费，后来刷卡超过一定次数就免年费，再后来不仅免年费，还送礼品，刷卡还有积分。而且信用卡的增值服务也越来越丰富，现在有的卡已可以做到让客户不限定商品品种和商户地进行分期付款购买商品。
