且说众僧替般若戴上新僧帽，披上新袈裟，簇拥着进寺来，刚走到天王殿，只见布袋坐在门槛上，般若赶紧下跪磕头，道：“师父，请收般若做弟子吧。”布袋笑道：“别磕头，别磕头，青石板磕碎了，拼勿拢呢。要贫僧收侬为徒，先理一理称呼，是贫僧叫侬为师父，还是侬称贫僧为师父？一会儿侬做师父，一会儿贫僧做师父，哎哟喂，乱七八糟理也理不清。罢了，罢了，佛在当头坐，师父徒弟轮流做，如何？贫僧这会儿有要事去办，后会有期。”边说边顾自出寺而去，般若只得任由他去。
树分两枝，话分两头。且不说耿般若在岳林寺做方丈，回头再说郭科在镇海知县任上已有年余，因勤政爱民，甚得民众爱戴，官声不错。俗话说，秧好一年谷，妻贤一生福。只因牛氏贪婪，后门成了她招财进宝的无底洞，郭科常有所闻，屡屡规劝，她只当作耳边风，或以健忘作搪塞，或竖眉瞪眼与郭科吵闹。一天，郭科见牛氏去庵堂念经，写了一首诗，贴于房门上，借以劝谏牛氏，诗曰：
十载寒窗宰县司，愿留清名入青史。
休将横财充己财，不畏人耻畏己耻。
牛氏回来见诗，气呼呼怒道：“好你个黄鼠狼放臭屁，竟教训起老娘来了！”一把揭下，撕得粉碎。郭科闻知，叹息作罢。又因忙于公务，如何管束得住牛氏？那些吏役多是油滑之辈，善于鉴貌辨色，且长年累月在故乡故土，早已盘根错节。穿上公服站着坐着，看上去正气凛然像个人，暗地里多与当地财绅、赌棍、街霸、匪头有千丝万缕联系，如蛛网密布，休戚相关，鬼蜮不如，早把郭科惧内，夫人掌主，看得入骨三分。白日里衙门八字开，讲的是仁义道德秉公执法，一脸的官样文章。当郭科公干外出，县府后门来拜谒郭夫人的川流不息，送财物的车水马龙，更有请托的，说情的，笼络情谊的，攀亲牵友的，闹得乌烟瘴气。有道是开弓没有回头箭。“人心不足，得陇望蜀”，牛氏得了如许甜头，再不肯歇手，凡来客送财送物的，非亲也是亲，非故也是故，笑脸相迎，来者不拒。不知内情民众就认定郭科夫妇一唱白脸，一扮红脸，作承两人一个“阴阳面孔”的名头。
本县下辖有个周乡，乡中有位财绅，姓周名实，拥有数不清的田地、商铺、赌场，富甲乡里。周实名为守分富豪，背地豢养一帮匪徒，专以打家劫舍，杀人放火为业，他则坐地分赃，财富多由此积，郭科手中接有多次劫案。一日，这伙匪徒打劫了一艘由御史委派过境的赈济官船，逃遁无踪。御史得报大怒，行文镇海知县郭科，限半月内抓获匪徒，追回赈济银物，并敕三日一报。郭科接文，火速召集全县捕役分头捉拿，一日一回禀，抓捕不力者，杖三十，并训诫道：“凡通风报信，隐瞒不报，受贿卖情者，以匪徒论处！”捕役见是御史督办匪劫案，与自家亲朋无涉，处罚又极严，谁敢懈怠？全都卖力侦查。
此次打劫银物甚多，周实大喜，按例将半数分给各匪徒，故匪徒身上都有数百两银子可供花销用。因来得容易，便化银如流水。且这班匪徒，心知所犯之罪死有余辜，抱必死念头，多活一天庆幸一日，故一有了银子，挥洒无度，喝酒吃肉，吆五喝六，合伙参赌，输赢爽利，赌后嫖妓，赏赐甚巨。捕役见这些人出手阔绰，暗中盯梢跟随，一见时机成熟，唿哨一声，一拥上前，一抖铁索，锁个结实，将所有党羽，如咸草缚一串河蟹，一网打尽。郭知县闻报大喜，亲自上堂审问，那些匪徒平日里穷凶极恶，横行无忌，自认骨头比石还硬，等闲几板子几夹棍，岂肯招认？郭知县道：“这班江洋匪徒，虽系乌合之众，而能纠集成群，劫持官船者，必有窝主。只怕他不做，不怕他不招。任尔滑贼顽如铁，老爷自有刑法狠如炉，来啊，大刑侍候！”霎时三十六样刑具搬上，一样样过堂锻炼。这班匪徒怎禁得如此这般三拷六问？一个个杀猪似嚎叫，转眼变成了银样镴枪头，乖乖招供，审清周实为暗藏匪首。正是：
任尔嘴硬如铁，怎禁王法如炉。
郭知县见匪徒供出窝主，怕捕役徇私，暗中通风放纵，以致前功尽弃。当夜，亲领一干捕役，随带嵌有毒药肉馒头，将周府豢养的凶狗毒倒，稍稍潜伏四周。待夜深人静，鸡唱三遍，一声号令，破门一拥而入，将酣梦中的周实捆了个结结实实，起出部分被抢财物，吩咐捕役先押解回县牢，因抓捕辛苦，又长途坐轿，筋骨酸痛，吩咐空轿先回，自己缓步回衙。周乡距县府十余里，大路两侧多丘岭，当时薄雾笼罩，加上晨昏苍茫，郭知县因破了重案，御史处好交差了，心情轻松，昂首前行。不料脚下一个趔趄，不知被什么一绊，喊声“哎哟！”，跌了个猪啃泥巴！赶紧爬起看时，只见路边卧着个人，犹自“呼噜噜，呼噜噜”鼾声如雷。郭县令正待发作，定睛细看，不由得大吃一惊！卧者非是别人，竟是魂牵梦萦欲报大恩的圣僧布袋和尚！
郭知县还未回过神来，就见布袋起身，摸了摸光头，说道：“哎哟喂，是谁作孽？大道不走走坎坷，捉弄贫僧做不成好梦！”郭知县俯身道：“圣僧，在下郭科在此，因何睡在这地上？”布袋揉揉眼，道：“哦，侬可是投亲赶考的伤脚秀才？”郭科忙道：“正是在下郭科。无日不思报答圣僧大恩，想不到在此相遇。惊扰了圣僧好梦。赖皇天庇护，圣僧大恩，在下名标孙山前，聊充镇海知县。有劳圣僧玉趾，同去县衙一叙，容在下稍尽地主之谊。”布袋笑道：“恭喜！恭喜！贫僧梦里做了人上人，醒来还是平常人。平常人不欲打扰大人，旭日将升，正好赶路呢。”起身欲行，被郭知县一把拉住，道：“难得与圣僧重逢，正可少报厚恩，怎可如此作别，岂不令下官负恩终生？”
布袋道：“贫僧对侬有气恼，故不与侬同去。”郭知县吃惊道：“下官何处得罪了圣僧？还请明示。”布袋道：“贫僧有一事请教大人。有位世人往生极乐世界，须通过一条曲折坎坷小道，走了许久，见路边现出一条平坦大道，近了许多，此人大喜，弃难就易，走着走着，竟又回到了起步地。侬说哪一条道才是正道？”郭知县道：“下官试想，天上不会掉馅饼，不经苦难，哪来快活。曲折坎坷小道，却是通向极乐正道。”布袋道：“如此看来，大人还是明理之人。昔日贫僧对侬说过，前途坎坷，须防坦途上有陷坑，大道中有歧路。侬左边耳朵进，右边耳朵出，有眼不辨明暗路，有腿不走光明道，弄得脚髁头蹩出，落下个瘸腿走路的毛病，侬说贫僧气恼勿气恼？”郭知县听得丈二和尚摸不着头脑，心中嘀咕道：“圣僧一定弄错人了。下官何曾脚髁头蹩出，有瘸腿的毛病？”他这般想，却不敢分辩，只含糊道：“圣僧教训的是，下官知错了！一定痛改前非。”布袋道：“侬知错能改，善莫大焉。前途多歧路陷坑，宦海有惊涛骇浪，谨防心魔作祟，阴沟里翻船没，切记，切记。贫僧与侬后会有期。”边说边顾自离去，又念偈道：
前途自来陷阱多，心魔作祟变愚蒙。
阴沟虽窄可翻船，谨防枕边起邪风！
郭知县一时听不真切，见布袋去远，只得惆怅返衙。
且说周实家见主人被县府逮捕，个个如热锅上蚂蚁急得团团转。几房妻妾，原先都似乌眼鸡一般你争我斗，相互怨恨如同仇敌。眼见大祸临头，便化干戈为玉帛，聚在一起商议搭救之法，人人搜肠刮肚乱出主意，主妇毕竟地位高，大权独揽，当下吩咐家人速请县府师爷桑虹来府商议营救良策。师爷桑虹，是全县出了名的滑吏，与周实兄弟相称，平日里称兄道弟，唇齿相依，桑虹凭借自身权势，每每替周府暗中打通关节，化解事端；周府的财富则成了他取之不竭的私囊。自郭知县到任后，见夫人权大作主，且贪利贪财，便如苍蝇见臭肉叮住不放。逢年过节，送钱送物，说道：“孝敬夫人便是尊敬大人，是卑职分内之事，区区薄礼，何足道哉？夫人能笑纳，卑职不胜荣幸。”牛氏详作推辞，便欣然收下。凡外出归来，不是珠宝便是特产，说是：“顺便带些，与夫人同享。”牛氏来者不拒，多多益善。桑虹所送钱物，全由周实备办。因郭知县办此劫案缜密快捷，桑虹得报抓捕周实时，已来不及通风报信，周实被关进大牢，他正筹思解救之策，见周府来请，当即随家人前往。
进了周府，见众位夫人在中堂等候，因是故交，见礼献茶毕，就开门见山商讨营救之策。桑虹道：“自来钱能通神。大凡诉讼之事，只要使钱，无甚难处。无奈周兄之案系御史督办，直通朝廷，可谓上通天下达地，等闲难以救拔。郭知县执法甚严，向来不受钱物，造次送财说情，一旦变脸，就难上加难了。其他吏役虽可财贿，纵有相救之心，却无相救之力，纵然挥财如雨，似鸭背浇水无济于事。唉，此事实难周全。”众妇人听了，没了主心骨，焦急道：“如此说来，如何是好？妾等妇人，多在内少在外，头发长见识短，全赖叔爷筹思良策了。”桑虹道：“周兄之事兹大，须内外用力，或能奏效。好在郭知县惧内，夫人主家，且见钱眼开，若能买通夫人，不怕郭知县不就范。这是一着险棋，若无万金打点，不足以动其心，还须令她明白，若办成此事，可享乐终生，她才肯铤而走险，极力周旋。”周妻道：“叔爷之言极是。留得青山在，何愁没柴烧，只要保全员外平安回府，别说万金，便十万金在所不惜！此事全赖叔爷做主救拔了。”桑虹道：“兄弟之事，桑某责无旁贷。”周妻当即从内室搬出一万五千两银子，着人送往桑府，道：“辛苦叔爷了，各方关节疏通，内外打点，全凭叔爷做主，银子不够，尽管来取便是。”
桑虹告辞回府，用一千金打点衙内并狱中吏役，嘱托关照周实。桑虹是积年师爷，人脉盘根错节，有权有势有谋略，谁不忌惮？吏役们平常攀附不到，如今又送银子又嘱托，谁敢不买情？故周实在狱中自在快活。桑虹又用一千金买通郭府上下，嘱托随时通风报信。眼见得端午节临近，桑虹将一万金分装于两个送节礼的幢篮内，探知郭县令下乡组织民众龙舟赛事，便命人挑着幢篮，由后门进入郭府。桑虹是轻车熟路，且家人丫鬟俱已买通，故了无阻拦，直进后堂，见牛氏坐在太师椅上喝茶念经，放下幢篮，命人退去，堆下笑脸道：“夫人整日忙里忙外辅佐老爷，比下人辛苦百倍，稍一有空，就拜佛念经，菩萨一定保佑夫人永享荣华富贵。端午佳节将临，卑职一点薄礼，聊表寸心，还望夫人笑纳。”
牛氏见他挑着重顿顿幢篮进来，脸上早已笑容绽开，起身道：“师爷请坐。自家人能常来走动已足感盛情，何须挑罗夹担，破费送礼，于心不安。”桑虹落座寒暄毕，丫鬟送茶上来，桑虹以目示意其退去，装做闲聊，转弯抹角道：“夫人，卑职以为老天爷太不公道了，老爷早出晚归，勤政为民，靠朝廷这丁点儿俸禄，够什么开销？夫人当家克勤克俭，却不曾过一日富裕舒坦日子。世人常说嫁个乞儿讨饭吃，嫁个官儿享清福，夫人哪里是享福，受苦受罪才是呢。看那些财绅，蠢如笨猪，却拥有无数钱庄良田，腰缠万贯，一呼百诺，子子孙孙坐享富贵。尤其执掌大权的家夫人，穿金戴银，主宰上下，享尽人间极乐。卑职瞧着夫人这般寒酸苦恼，着实心痛呢。”这番话触到牛氏痛处，不由叹道：“这也是妾身命苦，嫁个不识铜钿银子，脑门里塞满屙缸石子的老爷，当年千指望万指望，指望丈夫能做官，让做妻子的享享清福，谁知老爷做了官，依然穷得叮当响。唉，做官这行当，实实是绣花枕头烂稻草。妾身这一世啊，恐怕是要苦到脚骨直了。”
桑虹见话已入港，便悄声对牛氏道：“夫人，卑职此次是来送财神爷给夫人，有一事相烦夫人玉成，以篮内万金做酬谢，保夫人一生享福不尽。”说着，离坐揭开幢篮盖子，里面全是白花花银元宝，牛氏见了，心头怦怦乱跳，眼睛睁得比牛眼还大，急切问道：“请师爷实说。有了这注大财，就是拼上妾身这条命不要，也要成就相托事。”桑虹道：“不瞒夫人说，本县有位名叫周实的财绅，为人一向本分，极讲义气。因不肯同流合污，得罪了小人，无端被强盗侮攀成窝主，今被老爷捉来，关在牢内，实是天大的冤枉。周家怕员外受苦，央求卑职在老爷处求个人情，愿以万金为酬。卑职心下琢磨，老爷为官严谨，怕自讨没趣。卑职知道，夫人是一位敢作敢为又仗义的巾帼须眉，是救苦救难的女菩萨，求夫人定能有求必应，慷慨相助。故卑职在苦主前斗胆应承下来。乘老爷下乡之机，特地进府来恳求夫人，务请老爷放了这位含冤受屈之人，也是老爷夫人行善积德，胜造七级浮屠。”牛氏一听，无非是要老爷放个犯人，有什么大不了的，轻描淡写道：“哎哟，妾身还以为是什么惊天动地大事呢！原来是小菜一碟！别说是无辜受屈，便有辜又待怎样？不就放个人嘛！罢罢罢，得人钱财，与人消灾，应该，应该，妾身还要多谢师爷送来这注大财呢。”桑虹故意激她道：“夫人，卑职见老爷性情执着，不徇私情，怕只怕夫人说不允他，画虎不成反类犬，奈何？”牛氏笑道：“师爷休要担心。有道是卤水点豆腐，草绳缚壮牛。妾身手上有的是卤水草绳，你就放一万个心吧。”有人曾道银子神通广大：
钱财驱得心魔狂，狐鼠扬眉胜虎豹。
黑白妍媸任涂抹，正邪美丑可颠倒。
傍晚，郭知县回到府中，未进后堂，便闻到一阵阵酒菜香袭鼻，进入内堂，只见满桌美味佳肴，牛氏喜滋滋自内出来，道：“老爷公务辛苦，妾身略备酒菜，权当提早给老爷过端午节。”郭知县诧异夫人这般温柔体贴，是大姑娘上花轿头一回，喜道：“多谢夫人操劳，下官与夫人共庆佳节。”当下卸了冠袍，一同落座，牛氏频频劝酒，待酒足饭饱，收拾停当，牛氏喜滋滋道：“老爷吃了半辈子读书苦，千盼做官万盼做官，做了官就能安享荣华富贵，谁知做官后仍起白摸黑忙公务，还是逃不脱一个苦字。似这般做什么短命官！古人说得好，人不为己，天诛地灭。老爷也该为今后退路早做打算才是。”郭知县笑道：“夫人真是杞国无事忧天倾。想你我夫妻上无父母须供养，下无儿女要抚育，朝廷俸禄足可丰衣足食，安安稳稳过日子，何必去想什么退路？”牛氏道：“你这笨牛，不问刮风下雨，只知一犁耕到头，苦死累死自该死，你不想退路，妾身却不能不想。哼，千盼做官万盼做官，妾身今儿个才尝到做官的滋味了。”郭知县问道：“什么做官滋味，莫不是朝廷发了双俸？”牛氏讥笑道：“哼，朝廷眼屙蒂头一丁点俸禄，别说发双俸，便发十俸百俸，妾身也是眼勿开心勿跳，距做官的滋味还差十万八千里呢。”郭知县道：“夫人，此话怎讲？”牛氏道：“老爷且随妾身去开开眼界，便知滋味无穷无尽了。”当下命丫鬟退去，引郭知县来到内室，揭开幢篮盖，露出满篮白花花纹银，道：“老爷瞧瞧，这是周实家送来的一万两银子，说是被匪人侮攀冤屈，投在狱中，求老爷替他申冤开释。妾身已答应下来，你设法开脱了他，只此一桩，就够你我一生享用不尽了。”
郭知县听了正色道：“夫人，这万万不可。那周实劫案，劫的是朝廷赈济财物，又是御史督办的首犯，怎可徇私开释！项上这颗头颅还要不要了？下官正欲以破此案扬名朝野，建功升迁呢。请夫人明日将银子退还给周家，休生是非。”牛氏见丈夫顶撞，要她到嘴的肥肉吐出来，大怒道：“你这书呆子是疯了还是傻了！将银子退回去？休想！自古名虚利实，图名不如图利。你这顶笔套管官帽，是纸头所做，说不定何时刮来一阵风，便吹得无影无踪了，哪有白花花银子来得实在？可吃香喝辣，可戴金穿绫，可使鬼驱神，到老也风光受用。你做了这些年芝麻绿豆官，靠眼屙蒂头一点俸禄，当年妾身陪嫁的妆奁首饰没补上，还背了一屁股新债！哼，你是要妾身受一辈子苦不成？”郭知县劝慰道：“夫人休要动怒，自古守正安贫乃为官之道，官久自富，谈何受苦？请夫人退回银子，别为难下官了。”牛氏道：“放你的臭狗屁，抬举你倒成了为难你！要妾身吞进的银子吐出来，也罢，除非大海水干，太阳出西边！”郭知县沉思良久道：“御史督办的大案也敢作弊，胆子倒不小，银子是哪个送进来的？”牛氏两眼一瞪，撒泼道：“谁也没送过，是天上掉下地上拾的！什么御史，御史是你家十八代祖宗不成？他放个臭屁，你就当成香饽饽了！他若打个喷嚏，岂不把你骨头都吓酥了！何况鸟毛御史也没说非要治姓周的罪不可，难不成姓周的是你七世冤家，非要生事害他！”只管大声闹嚷个不休。郭知县见牛氏发威，只得闷声勿响。当夜各怀气恼，各自睡去。
哲人有云，家有贤妻，弗招横祸。郭知县受牛氏夹雨夹雪当头淋下，当夜翻来覆去难以入睡。看牛氏这副腔调，似已吃了秤砣铁了心了，要她将银子还给周家，冷饭落入死人肚，眼见得是吐不出来了。夫人自嫁给郭某，吃尽贫贱之苦，趁权势在时，为下半辈子早做打算，其心可悯。只是周实劫案是惩办还是开释，骑虎难下。转而一想，得此万金虽系不义之财，却是非偷非抢非讨非诈，当属可得不可得之间；神不知鬼不觉系夫人收受，非是下官接纳，一旦泄露追究起来，尽可推诿。更何况当了一辈子官也没见过这么多银子，强盗窝主敢于大发横财，当官的发些小财，也不为过，眼睁睁让白花花银子从手指缝溜走，岂不可惜了。但只怕开释周实，难封众人悠悠之口，传扬开去，岂不坏了清誉？左思右想，自恼自慰自恐自解，犹犹豫豫，直到鸡唱三遍，东方发晓，才被他想出一条计策。
郭知县得计后起了床，低声唤醒牛氏，悄声道：“夫人，下官思虑再三，此事权且依你，可一不可再。为了遮人耳目，也为万一东窗事发，下官须预留一条退路，免得将来名利两失，穷困潦倒。自今日始，在府衙上下，训也罢，骂也罢，任由下官做作，夫人只装个死聋膨，切不可搭腔，如何？”牛氏见他答应，眉开眼笑，话也多了，道：“嗬嗬，书呆子也学做狡兔三窟，脚底抹油，不怕无处逃遁了。你让妾身装死聋膨，你岂不也成清盲瞎了？罢罢罢，只要这注银子稳稳落袋，任由你去做作便了。”两人商议停当，一大早，郭知县将全府众人召集一起，一脸愤怒道：“你等这批狗奴才，乘本老爷不在府，做的好事！是哪个奴才，偷偷让挑幢篮送端午礼的人进府来的？呀？呀？什么茶叶蛋、脚骨笋、雄黄酒，本老爷一概不吃！不给本老爷统统退回去，打断你等狗腿！”这干下人，都得过桑虹银子，彼此相看，谁敢做出头椽子？牛氏以为郭知县真要打管门的，怕牵出桑虹，心下一急，忘了刚才丈夫一番叮嘱，憋不住跳将起来，大声耍泼道：“大清早就咋咋呼呼要打人，你不就是要打老娘不成？有种只管来打，休在别人身上出气！”郭知县听了暗暗叫苦，心下连骂“蠢妇”。顿脚罢打，对众训斥道：“你等都裤带头上打个结。本老爷正如磐，清如水。今后凡是替人请托求情送礼者，一经查实，绝不轻饶！”众人连声应诺而退。
数日后，御史派人来催促结案，郭知县一面做好公文上报，并将抄出的赈济财物一并送去。一面将众匪所供匪首周实名字抹去，由其中一名匪徒充做匪首，不露一点痕迹。御史见呈文来龙去脉清晰，讲得头头是道，十分满意，且劫案已破，财物全数追回，已可向朝廷奏请邀功领赏，还管它内中藏有什么奥妙？不久朝廷批文下来，一应匪徒俱押赴市曹处斩。行刑罢，郭知县见已死无对证了，便以查无实据为由，将周实开释了事。
郭知县自做了这桩亏心事，怕事情败露，夜夜噩梦缠身，整日提心吊胆。又想起圣僧“心魔作祟变愚蒙”，“谨防枕边起邪风”叮嘱，深感有负圣僧，懊悔无及，又痛改无由，整日长吁短叹，郁郁寡欢，心事重重。牛氏却道：“可笑老爷胆子比耗子还小，这普天之下，哪个监狱无冤？哪个官儿不贪？官儿不贪能腰缠万贯？能美姬娇妾成群？能广厦良田无数？我家有此万金，下半辈再不用愁穷叫苦了，这等干巴巴没多少油水芝麻官儿，稀罕做甚，不当也罢。”郭知县听了，不由触动心机，寻思此话倒也不无道理，如今已做下缺德事，此生已耻为廉官。若不自省，便会像水牛拔烂田，越陷越深，早晚必遭天惩。且宦海风波莫测，待到身败名裂，悔之晚矣。且近来病痛缠身，正好称病辞官，极早脱身官场，稍释心中羞愧。”踌躇再三，方打定主意，又经得牛氏同意，便上表辞官。不久，朝廷准其提早致仕，待病愈后再复职启用。
郭科接到批文，如释重负。随即向后任知县作了交接。见当地气候温和，物阜民富，适宜居住。便不再回归故土，只在隔甬江不远的衙前村，建了一幢新楼，买下数百亩良田，并几名使呼家人，稳稳当当作了个腰缠万金的员外。那牛氏心上原不在官上，做了一呼百诺阔太太，倒也心满意足。平日里衣来伸手，饭来张口，无鱼肉不食，非锦绣不穿，在家无锦茵不坐，外出无车马不行，饱食终日，无所用心。正所谓盛极而衰，物极必反，渐渐便养成个肥婆，患上消渴之症，医嘱少食，她偏狼吞虎咽，以致病情日见沉重，百医束手，不数月便呜呼哀哉了。虽尽情享乐，毕竟如昙花一现。郭科念及患难夫妇，痛悼不已，买棺择地厚葬。
牛氏亡故后不久，郭科便听到传闻，周实自释放后，又收罗亡命之徒，重操旧业，且变本加厉劫财害人，震动朝野，终被官府剿灭。朝廷本欲治郭科失职之罪，念其民声尚好，且已致仕，故免于追究。郭科听到此传闻，既为一失足成千古恨而内疚，又庆幸及早脱离宦海，逃过灭顶大劫。便将纳贿万金，陆续用于助贫济困、修桥铺路上，使负罪之心有所开释。两年后，对牛氏怀念稍懈，又寻思后嗣空虚，孤寂难耐，便出重金托媒，四处寻觅年轻貌美室女以为继室。郭科系致仕县令，昔日权势尚在，且富甲乡里，谁不想攀附？纷纷上门提亲。郭科不是嫌太过年轻，便嫌容貌粗俗，或担心身体瘦弱不能生育，千挑万拣，皆不合心意。
一天，郭科百无聊赖，在花园观鱼，兴致正浓，有家人来报道：“邻乡有位施员外，来拜访员外。”郭科寻思与来访员外不曾谋过面，素无交往，思量不见，转而一想，来者都是客，且闲着无事，正好解闷，随即出府迎接。见来者是位年届花甲，衣履鲜洁的老者，施礼道：“难得老先生光临，寒舍蓬荜生辉。”施员外还礼道：“老夫姓施名克良，与员外隔乡而居。冒昧造访，还望见谅。”接进府内，分宾主落座，寒暄上茶罢，施员外便单刀直入道：“传说员外欲娶继室，老夫不避毛遂自荐之嫌，有女瑞云，年过二十，才貌双绝，只因婚事耽搁，延误至今，老夫慕员外清名如雷贯耳，愿结秦晋之好，备继室之位，未知尊意如何。”牛氏亡后，邻乡瑞云小姐芳名曾频频聒耳，郭科曾托人前往打听过，探知此女品貌超群，是四乡八村硕果仅存之室女，也曾私心仰慕。后闻知此女曾与人订过亲，便打消了这分念头。听了施员外之言，大为惊讶，道：“郭某久闻令爱芳名，且才貌双全，因传闻令爱早年曾与人订过亲，莫非员外欲一女二嫁？或是闲暇无聊，来与郭某寻开心不成？”施员外正色道：“老夫怎敢戏弄员外？小女幼时确曾与一刘姓学子订过亲，后来刘家外迁，相距千里，音讯阻隔，近闻刘子已娶妻生子，并写下退婚文凭，今已两无纠葛。老夫怕耽误小女青春，故不揣冒昧，上门自荐。”一方是老父做媒，一方是久怀仰慕，这可是天上掉下的美姻缘，郭科不禁喜出望外，喜滋滋岂有不允之理？双方皆愿省却繁文缛节，舍繁就简，长话短说，当即订了秦晋之约，选定迎亲吉日。嫁娶诸事，也干脆对面锣鼓对面敲，一一商定，皆大欢喜，施员外欣然辞归。次日，郭科便央媒去施家提亲，送上丰厚聘礼，施员外所说刘子，名玉琪，其父刘茂森，祖籍山东，早年祖辈因战乱迁到江南，与施员外毗邻而居，两家都很富裕，走动热络，遂成莫逆。玉琪与瑞云，系同年同月所生，怀抱时便订了娃娃亲，青梅竹马，无所避忌。玉琪生得眉清目秀，自少聪慧过人，十岁便能读四书五经，又写得一手好文章；瑞云容貌端丽，善于描龙绣凤。两人虽不甚懂事，却两小无猜，相互眷恋。不久，山东刘氏宗族要茂森返回祖籍，茂森便变卖家产，全家迁回山东。一去十余年，音讯全无。这时瑞云已过豆蔻之年，才貌双全，远近闻名，只等待夫家前来迎娶。施员外见刘家久无音耗，怕耽误女儿终身，与妻子商议道：“刘家迁居十余年，音讯杳然，且山东地方兵荒马乱，或已不在人世，或已娶妻生子。女儿死守婚约，何时才是了局？不如另许他人，各奔前程为好。”施妻道：“员外所言虽不无道理，万一玉琪前来迎亲，如何是好？不如再等一年，亦见我仁至义尽。”施员外亦觉妻子所言有理。
谁知提起曹操，曹操就到。十余年不通音讯的未婚女婿，夫妻俩才一提起，嗨嗨，一转眼工夫就有家人来报，说是府外来了一位山东书生，到府投亲。施员外随即吩咐进府相见，自己则候于中堂。须臾，家人领进一位身穿褴褛青衿，脚蹬露趾破履的瘦弱书生，看上去与乞丐无异。定睛细瞧，虽然十余载岁月更替，旧时容貌依稀，这不就是未婚婿玉琪吗！只见书生近前跪下，口称小婿。施员外见他这般落魄，不问而知，眉头皱成两团疙瘩，呆有半晌，才说免礼，碍于往昔两家情谊，落座待茶，详询别后情况。
再说那位瑞云小姐，当年与玉琪青梅竹马，情投意合，自离别后，也是魂牵梦萦，无时弃怀，随着花开花落，如今已长成亭亭玉立的闺阁千金。她深居简出，整日以读书写字、飞针走线为消遣，仍不免春心郁郁，愁绪绵绵，瞧着雁去雁来，真个望眼欲穿。今日早起，倚窗远眺，见鸟鸣绿林，蝶恋花丛，惹起满腹心事，正无由排遣，突然听到园中家人在传话，说是有山东刘玉琪到府投亲，知道未婚夫来了，不由心花怒放，喜出望外，巴不能够立时相见叙阔。但她毕竟是位知书达理的闺阁千金，面上不露声色，独自下得楼来，悄悄立于中堂帘后观望，只见昔日密友神情凄惶，虽然已长成七尺男儿，却没了当年风采，心中甚是酸楚。刘公子正襟危坐，偶一抬头，见帘后站着一位女子，神情似曾相识，心知定是瑞云小姐无疑，欲待再瞧，怕失礼节，只得低头端坐。
施员外生性爱财如命，听罢玉琪别后详情和来投之意，腹中十二根肠子已转了百圈千圈。欲待不接纳吧，如何说得出口？心里像有十五只吊桶七上八下，一时委决不下。突然急中生智，计上心来，借故方便，溜进内室与妻子商议，施妻听后，沉吟半晌道：“说起施刘两家，曾是至交，当年瑞云与玉琪定亲，近邻远亲无不知晓。玉琪若迟一年到来，瑞云已嫁他人，木已成舟，只能将当年定亲之事作罢，赠银遣归。如今他不远千里来投，若嫌其贫穷赖婚，拒之门外，岂不被人凿穿脊梁骨？且于情于理不合。更何况女儿心意还不曾探明白，为今之计，不如以礼相待，允其暂住我家，作从长计议为好。”施员外也以为然。回到中堂，颜面稍悦，当即命家人陪玉琪后堂沐浴更衣，余事容后再议，玉琪称谢离去。
刘玉琪何故迟迟来投？原来刘家自搬迁至山东祖籍，一年后，玉琪考中秀才，一家笑容未敛，突遭兵灾，举家逃遁，音讯阻隔；兵灾才过，又遭匪扰，又东避西躲，惶惶如丧家之犬。茂森不堪颠沛，途中一命呜呼。数年后才辗转返回故土，旧居只剩下瓦砾荒草，欲哭无泪，加上当地瘟疫肆虐，一家人相继病死，只留下玉琪孤身一人，衣食无着，叫天天不应，唤地地不灵，万般无奈，居然情急生智，忆起当年父亲至交施员外，虽远在千里，却是早年与瑞云定过亲的岳父，前去相投，定会接纳。打定主意，由山东启程一路乞讨，尝尽千辛万苦，步行千里，才到达镇海。
玉琪沐浴更衣后，回到中堂重行施礼称谢，施员外此时已成竹在胸，笃悠悠道：“老夫早年曾四处打听，始终不闻你家讯息，真个望眼欲穿，焦虑万分，只怕今生不能再与贤婿见面了。幸而你大难不死，亦不幸中之大幸。虽耽误了我女十余岁青春年华，亦无可奈何。老夫知你自少聪慧，诗书皆能，不妨在此住下，安心读书。今日与你相约：明春乡试，你若能博取一官半职，老夫便将女儿嫁你为妻，嫁娶之费全由老夫承担。倘若名落孙山，那就是月老的红头绳不曾系紧这桩姻缘，半途滑脱，你就写一纸退婚书，休怪老夫另择佳婿，到时赠你银两，送你回乡，如何？”施员外这番话，表面上冠冕堂皇，名正言顺，实则借故赖婚，可谓绵里藏针之计，不见血而置人于死地。玉琪听了将会作何回答？有分教，惧别嫁，瑞云携夫夜逃婚，急投奔，谁知恩家是冤家，欲知后事，且看下回分解。
