且说佘心长潜入地道，从狗洞爬出，找不到马匹，一问才知有个胖和尚醉卧路口，将车马挡住了，气得骂骂咧咧直顿双脚，欲步行前往吧，路又太远，怕错失时机，远水难救近火，足足等有一个时辰，才见到一辆破牛车驭着一位老汉慢吞吞远远而来，佘心长迫不及待奔上前去，不由分说，将老汉一把拉下马车，纵身上去，举起牛鞭朝牛屁股上“啪！啪！啪！”几鞭，老牛吃惊，如飞而去，老汉被跌得晕头转向，边哭边喊道：“有强盗抢牛车啦，快来捉强盗啊！”众人闻声赶来，只见牛车已逐尘而去，哪里还追得上？只得作罢，只苦了老汉在那里顿足啼哭。
佘心长驱赶牛车由沿河小路朝钱塘江畔而来，转瞬间，只听隔河大路上人喊马嘶声急骤而至，回头遥望，吓得目瞪口呆。只见李御史与范总兵各骑高头大马，手执兵器，率数千将士飞似向钱江畔逐尘而去，大惊道：“怪哉！怪哉！这稚儿怎知我屯兵钱江之畔？竟先老夫一步前往占领，此时若再前去，无异自投罗网。”不由瘫倒在牛车上，叹道：“谋不可谓不周，事不可谓不密，无奈谋事在人成事在天，差之毫厘，失之千里，棋失一着，满盘皆输，天亡我也！奈何！奈何！”痴思半晌，仍心有不甘，寻思才一交手，怎甘心束手就擒？留得青山在，不怕没柴烧。为今之计，且先与夫人一同潜往京城，向岳父大人禀报一切，再筹反败为胜之策不迟。”
寻思至此，随即掉转牛头，重重几鞭，驱牛车直朝节度使府而来，一路上颠来倒去，把老牛累得只喘粗气，好不容易远远见到节度使府屋脊，登车眺望，见府门紧闭，门外密密麻麻全是盔甲鲜明的将士，将府第围得水泄不通，在那里指挥的竟是对头人郑居正！不由又惧又恨，气得七窍生烟。连忙掉转牛头，来到距府第数里之遥一堵倒墙边停下，跳下车来，狠抽一鞭让老牛拖车离去，翻开一块石板，下面露出一个大洞，闪身而入，由地道进入节度使府内室。此时，庞氏正急得没头苍蝇似的团团乱转，指使众家丁阻住大门，突然见佘心长乌嘴乌脸从地道爬出来，脸如死灰，哆哆嗦嗦如斗败公鸡一般，才知大事不妙。佘心长将庞氏拉到一边，颤抖着悄声道：“夫夫夫，夫人，大大大，大祸临临临头了！府第已被士兵围住，插翅难难难飞，快快快收拾财宝细软，作速从地道离去，保保保，保全性性性命要紧！”庞氏见佘心长这般形状，也无暇细询，急忙回到楼房，打开箱笼，胡乱取些金银首饰，打成两个包袱，回到楼下，让佘心长背一个，自己背一个，急忙钻进地道，从倒墙口爬出，落荒而逃。
且说李御史与范总兵带领三千将士风驰电掣般来到钱塘江畔屯兵处。在那里管辖兵营的守备、都统、把总，大都是些市井招服来的拳师、镖头、恶霸、打手，从不曾上战场作战，辖下士兵则多系受灾失田农民，或流浪乞丐，受征召当兵，只是为求一饱，全不以练武为事。这些乌合之众闲得难熬，散散漫漫在那里或赌钱或闲扯或打架或饮酒。一见李御史大兵从天而降，将兵营团团围住，都吓得四散奔逃。范总兵下令守住大营各出口，传谕进去，说是吴越巡按御史李大人亲临兵营视察。藏匿于各处的守备、都统、把总一听到钦差驾到，三三两两齐集于大帐应卯。李御史手持尚方宝剑向众宣布道：“众位将士听好了。本御史奉皇上之命，巡按浙东，节度使佘心长叛逆朝廷，现已革职查办，兵营由范文忠将军统辖指挥，凡违抗军令不听指挥者，格杀勿论！”李御史宣谕毕，起身让于客位，范总兵则在大帐上就坐，接受众将参见。范总兵抚慰一番后，将带来的把总以上将士各晋升一级，分散到各兵营掌管要职，待军心稳定后，再作整顿，将那些老残病弱和不宜当兵者，有贪赃有虐兵有民愤有违纪者，都一一遣散回家，此是后话，表过不提。
李御史见范总兵已掌控兵营，始放下心来，又到各处巡视一番，嘱吩范总兵严防佘心长爪牙煽动哗变，守护好皇宫粮草，加紧训练士兵，以备朝廷调遣。然后带领校尉赶回钱塘，刚一到节度使衙门，郑居正前脚后跟进来回禀，说是节度使府被兵士包围后，开始闭门顽抗，继而开门投降，已查抄完毕，搜出大量金银财宝，唯独不见佘心长及其妻庞氏踪迹，经审问家人使女，说是曾见佘心长夫妇各背一个包袱从小楼下来，转眼间便不见了踪影。李御史料定府内必有秘道通往府外，若让他逃往京城，后患无穷。随即下令封城，城内画像搜查，布下天罗地网，捉拿逆贼夫妇。
此时，玉荷也匆匆赶来，禀报了守卫城门要道，清点府库等情，说是全城百姓闻知查抄节度使府，捉拿佘心长，无不拍手称快。刚才郑居正因礼数尊卑，不曾正眼看过御史大人，玉荷回禀时，才敢正眼细瞧，这一瞧，便心生诧异，只见御史头戴乌纱、身穿红袍，生得英俊轩昂，似曾相识，却想不起何时见过，偷眼又瞧那位禀报的校尉，更添一层狐疑，寻思道：“这位公爷长得好生俊俏，竟与我女玉荷一般无二。”他正冥思苦想，只听李御史道：“请两位进后堂叙话。”起身把郑居正并玉荷引进后堂，命校尉回避，关上堂门。玉荷摘下头盔，顿时长发委地，喊一声“爹爹”时，郑居正这才认出，原来校尉就是自己日夜思念的女儿！一时悲喜交集，抱头痛哭。这一厢哭得伤心，李世忠也忍不住了，跪倒在郑居正面前，郑居正吃惊道：“御史大人，你是朝廷重臣，竟屈膝于草民，这怎么可以，万万使不得，快快请起，折煞老夫也！”世忠道：“父亲，怎么认不出孩儿来了，我是你的儿子忠儿啊！十余年来，想煞孩儿了！不能尽孝膝下，难道也不容孩儿跪受责罚吗？”一时泣不成声。郑居正急忙扶起，仔细辨认，果是被靖王爷收为螟蛉的忠儿！离开时才五岁，如今已长成相貌堂堂、位列朝班的七尺男儿了！突然相见，如在梦寐，大叫一声：“我的儿啊！这莫非是在梦中相会不成？想煞老父也！”世忠道：“父亲，不是做梦，真是忠儿啊。”父子相拥而泣。少顷，落座后各诉别后之情，当说到母亲思儿成疾亡故时，世忠禁不住又失声大哭起来。
郑居正问忠儿怎么与玉荷在一起时，玉荷含羞述说了圣僧赠衣保贞和掷银招亲经过。郑居正听罢，思量异兄妹才貌相当，志趣相投，若能喜结秦晋，求之不得，喜道：“圣僧真是救苦救难的活菩萨！他替社稷除了大患，又替你兄妹牵了红线，功在社稷，恩同再造！”世忠、玉荷迟疑道：“父亲，我俩既是兄妹，若两相匹配，只怕有悖伦理，这该如何是好？”郑居正笑道：“我儿多虑了。你两人系异父母义兄妹，自小青梅竹马，如今有圣僧为媒，亲上加亲，何曾有悖伦理？乃是美满姻缘，天作之合！”说到此，话锋一转道：“只是这婚姻嘛，乃我儿我女终身大事，还须两情相悦，若有一方不愿，为父决不强合。”话音刚落，两人不约而同道：“谁说过不愿意了？只要无关伦理，听凭父亲做主就是了。”郑居正已知两人心思，筹思片时道：“既然都愿意，为父理当顺水推舟，乐观其成。只是你两人相携返京，招人非议，若人分南北，又怕拖延时日，多生变数。不如与为父同回五磊寺，请慧空方丈证婚，在佛祖前替你两人完了婚姻，也了却为父一桩心事，返京后再向靖王爷讲明原委，只不知靖王爷会否责怪？”
两人听了，正中下怀，不禁相视而笑，世忠道：“父亲放心，孩儿离京时，王父曾说吴越多贤淑美女，注意物色，休误了终身大事。如今带个新娘回去，高兴还来不及呢，怎会责怪？”郑居正道：“靖王爷事先既有交代，那就再好不过了。待他日为父有幸再见王爷时，当面向他赔罪就是了。只是未能请圣僧来喝杯喜酒，聊表谢忱，深以为憾。”世忠道：“父亲，孩儿离京时，王父再三嘱咐，巡按吴越时定要找到父亲。他说如今社稷正值多事之秋，汝父郑居正乃忠君爱国直臣，天下兴亡，匹夫有责。要劝说汝父重返宦途，保国安民。故孩儿冒昧请父亲出山，权充浙东节度使之职，以安一方军民。”郑居正沉吟道：“为父淡泊名利，自归隐山林以来，远离宦途是非，只以读书耕种自娱，以保清白，诚恐难以胜此重任。”
玉荷生性爽直，见父亲推辞，遂道：“父亲，你心怀忠义，岂可作消极之思。树欲静而风不止。举世皆浊，欲清难清。若非圣僧指点搭救，我父女早已生死永隔，何来重逢团圆？圣僧离开时要孩儿转告父亲，眼下社稷危机四伏，正值竭忠报国之秋，再不可遁迹山林。孩儿的话可以不听，圣僧之言能不遵循？且浙东乃鱼米之乡，水陆要冲，与外国交往重地。安社稷，除奸佞，保黎民多有仰赖，理该挺身担此重任，岂可拱手让人！还请父亲三思。”玉荷一席话，说得郑居正无言以对，半晌道：“我儿所言极是。既然圣僧与靖王爷都有此说，大任当前，为父不再推托了，就暂居此职，为社稷尽一点绵薄之力。”
当日，李御史下谕，命浙东各级官吏到节度使衙门听训。浙东官吏已闻知李御史巡按浙东，佘心长叛逆出逃，无不忐忑不安，尤其是往昔依附佘心长权势者、买官者、贪赃枉法者，因心中有鬼，提心吊胆赶来晋见，到了节度使衙门前，只见数以百计兵士，盔甲鲜明，威风凛凛站立在外，便不寒而栗，哆哆嗦嗦进入大堂，又见李御史坐在大堂上，相貌轩昂，威严无比，校尉手托尚方宝剑，站在御史身后，就被震慑住了，战战兢兢上前下跪施礼，自报官职姓名，然后俯首站立堂下。待官吏络绎到达，李御史说了些谦逊的话，便宣谕原浙东节度使佘心长叛逆谋反，现已革职查办，正悬赏捉拿。浙东节度使一职，由致仕返乡原刑部侍郎郑居正大人接任。宣谕罢，高声道：“请授任浙东节度使郑居正大人，与各位见面。”
众官吏抬头望去，只见后堂走出一位品貌端正、须发斑白的大官，走到李御史身边落座。郑居正曾为京官，对官场礼仪轻车熟路。一戴上官帽，穿上官服，蹬上皂靴，坐于大堂上，威严自至。他向官吏们作了一番慰勉后，就让每位官吏当众述职。在场官吏原先大都依附佘心长，如今树倒猢狲散，就见风转舵，背上顺风旗，述职时倒打一耙转弯抹角指责佘心长种种阴险狠毒、贪赃枉法之事，借以表明自己清白，与佘心长无甚瓜葛。郑居正听罢述职后，不问真伪对错，也不追问枝节，只训示各级官吏要勤政为民、清正廉洁，凡徇私枉法、贪赃害民者，一经查实，将严惩不贷。并当众委派巡视大员到各地察访，吓得官吏们个个汗透衣襟，唯唯而退。随后，郑居正召集节度使衙门全体吏役，又作一番训示和约束。吏役们原先怕追究党羽，参革换人，无不忐忑不安，今见节度使大人为人良善，都安下心来，夹紧尾巴做人，再不敢胡作非为了。
郑居正莅任不动声色，自有其道理。只因佘心长在浙东已经营多年，势力不可低估，自己孤军作战，急则生变，有百害而无一利。故只是象征性来个敲山震虎，以维持稳定。然后再经明察暗访，来个“冷水煮青蛙”，将佘心长培植的党羽及贪赃枉法、欺压民众的官吏，化整为零，捉一只煮一只，同时起用一批廉能之士，将一贯忠君爱民的周守备升授副总兵之职，统辖浙东军务，又将一名公正耿直的胡师爷授于府丞之职，襄助节度使处理急务，再将佘心长经营多年的家底做一番彻底清点，上表送靖王爷转奏皇上，经他一番整顿，政务焕然一新，民众感恩戴德。这是后话，表过不提。
次日，郑居正忙完公务，随带一些银两和礼物，带领世忠、玉荷，各骑一匹快马并几名亲随，径向五磊寺而来。那一日，慧空方丈送走世忠后，未知郑居正父女能否脱难，整日愁得脚髁头打鼓。这日时近晌午，突然有僧人来报，说是浙东节度使大人前来拜访。慧空一听，如同头顶打下一个闷雷，莫非佘心长这个冤家对头，又要来抢夺佛宝不成？赶紧将刘皇叔真迹藏于金刚菩萨腹中，做了必死准备，硬着头皮出来迎接，一到山门口，远远望见身穿官服的郑居正，偕同玉荷，还有那位曾到过五磊寺的巡按御史一行，已进入山门，才知挚友逢凶化吉，还做上了大官，心中悬着的一块石头总算落了地，眉开眼笑趋前迎接。
郑居正等人见老方丈出迎，赶紧施礼，互致庆贺。到方丈室落座，僧人献茶后，引所带随从到寺内各处随喜。郑居正向慧空诉说了别后情形，献上银两和礼物。慧空接过礼物，喜道：“佛祖保佑郑施主父女逢凶化吉，又父子重逢，父女团聚，重新做官，此乃行善积德之报，喜上加喜，可喜可贺。老衲悬着的这颗心也总算放下了。”郑居正道：“下官此来，还有一事相烦老方丈成全呢。”慧空笑道：“你我十余年交情，有什么事尽管道来，何用客套！”郑居正道：“承蒙圣僧布袋和尚做媒，下官欲在贵寺大雄宝殿佛祖前替儿女举行成婚大礼，烦请老方丈做个证婚，不请俗家，不办喜酒，只请全寺僧人吃顿素斋，以了却下官一桩心愿，未知老方丈肯应允否？”慧空笑道：“在敝寺佛祖前拜堂成亲，一个和尚做媒，一个和尚证婚，不请俗家请僧人，不办喜酒办素斋，这可是开天辟地闻所未闻的大喜事！也是替敝寺增光的大好事，老衲求之不得呢，怎会不允？允！允！”
当日，慧空于天王殿前召集全寺僧人，将举办婚礼一事相告。那些和尚，尤其是年轻僧人，自剃度在佛门，整日里在青山古寺内，伴着青灯古佛，敲钟念经，内心却怎么也关锁不住，每当春意盎然山花怒放时，难免春情勃然，胡思乱想，到了夜深人静时，更是春梦不绝，醒后夜不能寐，只恨爹娘将他送入空门，哪里知晓爹娘也是迫于贫穷，或疾病或亡故，才无奈做的和尚。落发后对于世俗办喜事，只是听说，未曾见过。如今听方丈一说，俱欢呼雀跃起来，喜滋滋分头去做准备，有的打扫佛殿，有的备办喜物，有的置办素斋，忙得不亦乐乎。郑居正将以前居住过的瓦屋，以山花松柏作装饰，做了新房。
到了傍晚，已万事俱备，只待行大礼了。此时，五磊寺内外点起巨烛，将整座古寺照得如同白昼。随着一阵阵钟鼓齐鸣，千山万岭跟着回响，身穿大红官服的世忠与穿着凤冠霞帔、戴着红盖头的玉荷，各牵着打有同心结的红绸，缓缓来到大雄宝殿佛祖前相对站定，郑居正与慧空方丈居中站立，全寺僧众都笑逐颜开地聚在大殿看热闹。婚礼开始，新人先向佛祖跪拜，然后拜天拜地拜高堂，行罢三跪九叩礼仪，众僧嘻嘻哈哈簇拥新人进入洞房，然后到斋堂用喜斋。此时斋堂内已一溜摆开数十桌喜宴，老方丈携节度使郑大人与众僧一同赴宴，僧人围桌而坐。佛寺办喜宴，也是破天荒第一次。菜肴虽无鱼肉禽蛋，却有香菇、竹笋、木耳、香干、千层、萝卜、芋艿、莲藕、糕饼之类，并有香茗代酒，僧人任意笑谈享用。肃穆寂静的佛寺，变得笑语朗朗，生机盎然。
这一宵，有情人如鱼得水，恩爱可知。次日，寺院晨钟才敲过，一对新人已早早起身，盥洗毕，到佛殿上香，拜罢佛祖菩萨罗汉，又到方丈室向父亲和老方丈施礼谢恩。早斋罢，郑居正一行向老方丈告辞启程，并将故居及一应杂物，舍施给佛寺。慧空再三挽留无效，只得作罢，率全寺僧人直送至山门外，才互道珍重。郑居正一行人正绕山而行，突然前面山坳处传来爽朗大笑声，笑声才落，又听念偈道：
佛祖听尽世间音，远在灵山近在心。
贫富祸福皆自作，何须烧香与求神。
众人正自诧异，就见山坳处走出一位肩搭布袋、眉开眼笑的胖和尚来。玉荷眼尖，最先认出布袋和尚，惊喜道：“父亲，是圣僧！”郑居正未见过布袋和尚，听说是圣僧，赶紧下马下跪，众人也下马跪在后边，只听布袋大笑道：“快起来，快起来。跪在地上，袍服戳出洞眼，推扳勿起。”众人起身，郑居正趋前谢道：“圣僧上护社稷，下救老夫全家免遭没顶之灾，大恩大德没齿难忘。今日有幸得见慈颜，三生有幸。”布袋笑道：“贫僧伤风气，耳朵塞煞，闲话少说。你们父子、父女穿连裆裤懵贫僧，来个先斩后奏，生米煮成了熟饭。贫僧不喝喜酒也就罢了，眼下烽烟四起，大厦将倾，情势危如累卵，你们身为朝廷重臣，犹在此笃悠悠、磨磨蹭蹭游山玩水，慢郎中怎医得急惊疯？”世忠大惊道：“圣僧何出此言，莫非朝廷出了大事？还望圣僧明示。”布袋道：“佘心长潜回京城，瘌痢头撑雨伞无法无天了，反叛在即，而朝中君臣犹稀里糊涂醉生梦死，木头木脑毫无防备，一旦内外夹攻，势可燎原，待等阴沟里翻船，看你们怎么向百姓交代！”众人一听，无不惊惶失色，世忠道：“圣僧良言，学生如醍醐灌顶，这就立马直奔京城，为国赴难，万死不辞！还求圣僧替社稷苍生指一条生路。”
布袋见众人吓得呆头呆脑，大笑道：“贫僧吓人倒怪几句话，倒把你们弄得灰头土脸，冲了昨夜喜气，罪过，罪过。古人云，忧先于事，故能无忧，事至而忧，无救于事。如今社稷虽如铁船过海，只要亡羊补牢，犹未为晚。家贫生孝子，国乱出忠臣。御史大人说得对，赶紧带着夫人，脚底搽油，一直白头回到京城去为好。”世忠道：“学生谨遵教诲。只是学生才疏学浅，且未经世面，还请圣僧指点迷津。”布袋道：“御史大人一返京，禀报靖王爷知晓，上本陈述利害。皇上封赏侬时，王侯伯爵皆可不受，京城九门提督一职则当仁不让。就任后训练将士，高筑城墙，囤积粮草，管严关隘，不可擅离京城半步，社稷安危系于一身，切勿可有丝毫懈怠。”世忠谢道：“谨遵圣僧教诲，学生牢记在心。”回头道：“父亲，孩儿本欲在钱塘停留数日，承孝膝下。无奈国难当头，刻不容缓，恕孩儿忠孝不能两全，这就带玉荷返京，就此拜别。”
说着，携玉荷一起跪伏在地。郑居正道：“大丈夫为国尽忠，义无反顾，岂可作儿女扭捏之态。你两人作速上程，一路保重。”两人拜别起身，正欲上马，玉荷回身复跪于布袋前，道：“圣僧恩重如山，待妾身来日补报了。有道是国家兴亡，匹妇也有责。如今妾身随夫君进京，求圣僧也替妾身指指迷津。”布袋念一声“阿弥陀佛”，笑道：“侬倒是眼头活络，勿肯吃亏。罢罢罢，和尚念经有口无心，讲几句空口白话，侬只管左边进右边出，只当做耳边风就是了。有一个纸囊，外加十六个字，权当送侬做贺礼。”这十六个字乃是“熟读兵书，勤习武艺，运筹帷幄，佐夫军旅”。玉荷双手接过纸囊，藏于贴身衣袋，泣道：“妾身谨记圣僧教诲。今日匆匆一别，未知何日再见慈颜？”布袋笑道：“呦呦呦，能见，能见，日后自会在贫僧讲经时再见，休要哭作胡赖。”玉荷不知圣僧所言何意，只牢记在心。磕头起身，两人上马欲行，突然又被布袋叫住，道：“哎哟喂，贫僧记性勿好，差点误了大事。今有救命丸一颗，能起死回生，可保性命三日内不亡。给你们带在身上，要紧要慢用得上。”说着从袋里掏出一颗菜籽似的小黑丸来，交给世忠，世忠接过，藏于贴身衣袋，这才洒泪而别。
郑居正见赴京一行人风驰电掣般策马而去，忍泪痴望，叹道：“奸臣当道，国事日非，令人寝食难安。”布袋道：“大人休忧。深山藏猛虎，乱世出贤人。自古阴不敌阳，邪不压正，奸不敌忠，乱极必治，此亦是大人尽忠报国之秋，青史留名之时。心烦气燥也白搭，船到桥头自然直。把钱塘治理好是正经。”郑居正道：“圣僧所言极是。请圣僧随老夫同返钱塘，闲住几时，一则可从容向圣僧求教，再则补一杯喜酒，稍表赔罪之意。”布袋笑道：“大人新莅重任，百废待兴，要紧事体木老老，贫僧也有杂七杂八闲事在扳脚后跟，急吼吼吃酒没味道，但等空闲时再饱口福不迟。”边说边摸出一个纸囊，道：“贫僧有个纸囊赠给大人，一月后方可开拆，事关社稷安危，切勿丢三落四耽误了。”郑居正接过，藏进贴身衣袋，道：“下官铭记在心，决不耽误。”两人便于途中道别，各奔东西。郑居正因感布袋和尚大恩未报，闻知圣僧曾挂锡于灵隐寺，遂出俸银重修灵隐寺，又雇请名工巧匠于灵隐寺前飞来峰下，将布袋坐过的岩石，雕凿坐像一尊。石和尚满面欢笑，佛珠斜挂，布袋半隐，大肚上脐眼深凹，袒腹踞坐，惟妙惟肖，与真容一般无二。并在飞来峰石龛四周，雕凿无数菩萨罗汉飞天造像，四时香火不绝。这是后话，表过不提。
且说那日郑居正带士兵包围节度使府，府内家人见势不妙，急忙紧闭大门，怎么叫喊也不开。郑居正毕竟书生出身，处事循规蹈矩，唯知喊话等候，以致让佘心长夫妇从容出逃。若是换成武将，早已破门而入，瓮中捉鳖了。佘心长仓皇从地道逃出后，见兵士在街巷巡逻，逐户查抄。寻思此时城门必然严守，鲁莽闯关，无异自投罗网。不如来个乌鲤鱼扮河桩，潜伏下来。只有千日做贼，未有千日防贼，待等风声稍缓，再伺机出城为上策。主意已定，随即脱去官服，塞进狗洞，见路边一对老夫妇在乞食，摸出几块碎银子，换来两件破衣烂衫穿在身上，见街上众人喜气洋洋在谈笑放爆竹，上前询问，说是狗官佘心长被革职查办，悬赏通缉，故全城民众燃放爆竹欢庆。佘心长一听吓得屁滚尿流，赶紧拉着庞氏，落荒而逃。好似：
急急如丧家之犬，忙忙似漏网之鱼。
这可苦了庞氏，自出娘胎，在家有丫鬟前呼后拥服侍，出门则有八人大轿抬着。如今小脚急奔于草丛乱石间逃生，能不叫苦不迭？佘心长夫妇逃有数里远，远远见小河对岸有座草屋，河上有座独木桥，四周荒凉，正好藏身，随即扶着庞氏爬过独木桥，一头钻进草屋。屋内住着位瞎眼女乞，佘心长谎称来钱塘投亲不遇，想借草屋小住几日，给了瞎子一锭银子。瞎子听他说得伤心，生了怜悯心，用牙咬咬银子，又果是真的，便答应了。两人一住数日，足不出户，见外面渐渐停止搜查，便向瞎子讨了几件破衣，扮作乞丐模样混出城门，雇一辆车，马不停蹄到了京城，趁着夜色潜入丞相府，无一人知晓。近日，庞蛟得知皇上病体日益沉重，料想距驾崩已为期不远，正好趁乱夺取天下，遂一面派遣密使到毗邻各国，商定谋反时日，同时起兵攻打京城，平分天下。一面召集党羽，掌控兵权，里应外合，逼皇上退位。此时正在书房写信，命各地心腹并女婿佘心长同时举事，作南北呼应。突然见家人来报，说是女儿女婿到了，大吃一惊。
庞蛟急急来到中堂，见佘心长衣衫褴褛等在那里，庞氏已进内室沐浴更衣去了。庞蛟心知不妙，屏退左右，细加询问。佘心长将在钱塘发生之事详细禀告一番，庞蛟顿足道：“老夫原以为浙东经贤婿辛苦经营多年，固若金汤，不料好端端半壁江山，竟被靖王父子击得粉碎，以致功亏一篑，令人恼恨。”佘心长道：“岳父休要烦恼，塞翁失马，安知非福？形势变化，不妨随机应变，不能南北呼应，便选取中心突破，或挟天子以令诸侯，或将皇位取而代之，有小婿助岳父运筹帷幄，改朝换代何愁不成！”庞蛟沉思道：“贤婿所言有理，只是老夫痛失浙东一臂，十余万军马粮草被靖王所得，若进而窥破老夫用意，岂非要大费周折？”
佘心长献策道：“来京路上，小婿已替岳父筹得夺取朝廷策略。依据眼下情势，须改弦更辙，三变其方略，以保万无一失。”庞蛟问道：“何谓三变？”佘心长道：“眼下情势严峻，缓则多生变数。须以变外围围困为内外策应，变逼皇上退位为武力夺取，变遥控外地兵马为掌控皇城军权，以迅雷不及掩耳之势，夺取皇位，进而号令天下，方为上策。”庞蛟听罢，沉思良久，寻思当年董卓举事迟疑，结果身败名裂，司马氏处事果断，得以南面称帝，一败一胜，全因果断与否。遂打定主意，道：“贤婿不亏为子房重生，诸葛再世。有贤婿辅佐老夫运筹帷幄，何愁天下不得！”话音未落，就有心腹家奴来报道：“相爷，大事不好了！今有中宫谢公公来报，吴越巡按御史李世忠突然返京，皇上已授他为京城九门提督，统领皇城兵马。”
庞蛟听了，冷笑道：“老匹夫果然厉害，竟将京城兵权一把捞走，嘿嘿，他哪里会知晓，老夫早已釜底抽薪，安插下无数亲信在那里，他捞走的只不过是一顶有名无实的乌纱帽罢了，不碍事的。”家奴又悄声道：“相爷有所不知，谢公公说，李世忠到任后雷厉风行整顿军纪，将相爷安插的将领，撤的撤，罢的罢，调边的调边，留下的全是李世忠亲信了。”庞蛟一听，咬牙切齿骂道：“可恨！可恨！虎无伤人意，人有害虎心，好个老匹夫，老夫不拿你父子开刀祭旗，难解心头之恨！”佘心长劝慰道：“岳父息怒。兵来将挡，水来土掩。开弓已无回头箭，小婿自有破釜沉舟之计。”庞蛟道：“贤婿有何妙计，速速道来。”
且不说庞蛟翁婿密谋策划。此时，宫内也已乱成一锅粥了。哀帝自继位以来，虽然年富，却久卧病床，整日气喘如牛，食不甘味，夜不能寐，面黄肌瘦，身如弱柳摇风，百药无效，太医束手，朝廷大事都由庞丞相做主。庞蛟表面上诚惶诚恐，暗地里调兵遣将，加紧篡位夺权准备。皇上已窥察到庞蛟有不臣之心，故与皇叔靖王爷密商后，派遣十路巡按御史巡视天下，意在斩断庞蛟羽翼，重振朝纲。这日凌晨，皇上睡在龙榻上恍恍惚惚，突然听到景阳钟敲响，一时惊醒，心跳不止，大汗淋漓，喘息不定。太监见状，手足无措，火急禀报太后、皇后。太后、皇后闻报，一面急宣太医进宫，一边急急赶来探视，见皇上面如黄蜡，气息奄奄，太医们围在床边个个摇头，不敢用药。皇上自知不起，传旨靖王爷、丞相庞蛟、九门提督李世忠、兵部尚书张澄、大学士赵真进宫，准备托付后事，太监持旨如飞而去。有分教庞丞相心怀叵测，有意吓死病皇上；李提督急中生智，冒险救活死天子。欲知后事，且看下回分解。
