厄运降临，灾祸无尽。可谁能预料呢？或许，命运早已安排我们为这诡异的孤地献出全部生命。我的每根毛发都在战栗，脑子仍旧浑浑噩噩。对我来说，眼前的现实和未来的变数混作一团。前者糟糕透顶，后者则如黑夜般渺无希望。
心如死灰，世上再没人比我们更适合这四个字。无法判断准确的地理位置，无法向同伴请求救援，一切都无济于事。就算招来了救援队，我们的命运也十有八九会在援助抵达南美前就画上了句号。
人类之于我们，如同月亮之于地球，天各一方。要想渡过难关，唯有自己可以依靠。我有三个出色的同伴，他们过人的智慧和无坚不摧的勇气是大伙唯一的希望。他们沉着的面容是这黑暗之中唯一的一丝光亮。我知道，表面上我同他们一样泰然自若；可内心里，我早已是魂不附体。
就让我为您讲讲让我们陷入如此困境的这接二连三的遭遇吧，我会尽量不放过任何细节。
上一封信里我曾提到，那面高耸的红崖距我们仅剩七英里。毫无疑问，査令格教授所说的高地就被环绕其中。越是接近红崖，我越发现它比查令格描述的还要雄伟壮丽。崖身的一些部分高耸入云，足有一千英尺高。这些红崖上布满了奇异的纹路，应该是玄武岩剧变留下的痕迹，和爱丁堡的索尔兹伯里峭壁[1]有些相似。从四面望去，红崖顶端都覆盖着茂盛的植被，边缘长满了灌木，深处则密布着参天大树。就所见而言，并没有任何生命存在的迹象。
那晚，我们就露营在这荒无人烟的红崖脚下。我们头顶的峭壁并非完全垂直，它的顶部外翘，根本无法攀登。不远处是我提过的那座又高又细的尖顶岩，它宛如一个硕大的教堂穹顶，上面长着一棵拔地倚天的高树。巨石的最高点与高地持平，但二者隔着一道深渊。和其他地方相比，这座巨石和它对面的红崖都相对较矮——我猜大概有五、六英尺高吧。
“就是那儿，”査令格教授手指大树说道，“那只翼手龙就栖息在那儿。我爬到半山腰才拍到它。毋庸置疑，像我这样的登山老手绝对能够爬到巨石顶部，但就算到了那儿，高地还是远在天边咧。”
正当査令格滔滔不绝地讲着他的翼手龙时，我瞥了一眼萨姆瑞教授。头一回，我在他的脸上看见了一丝信服与悔过。他的薄唇上不再挂着嘲讽，有的却是兴奋与惊讶。同样将这幕收在眼底的査令格，正津津有味地品尝着这初次胜利的果实。
“当然啦，”他又无趣地讽刺道，“萨姆瑞教授明白，我说的翼手龙指的是鹳——只是这种鹳没长羽毛，而是长了坚硬的皮肤、膜状的翅膀，还满嘴尖牙。”他又是咧嘴，又是眨眼，还点头哈腰，直逼得他的伙伴掉头就走。
那天的早餐我们只吃了点咖啡和木薯——我们不得不对储备粮精打细算——之后，大伙儿为研究登上高地的最佳方案展开了一次“军事讨论”。
査令格主持了这次会议，一脸首席大法官般的庄重神情。不妨想象一下，他坐在岩石上，后脑勺上搭着那顶滑稽又孩子气的草帽，眼皮耷拉，目空一切地主宰着其他人。他慢条斯理地指出我们现在的处境以及未来的行动，浓密的黑胡子在嘴前晃来晃去。
我们三人坐在他的下方——历经风餐露宿后，年轻、有活力、被晒伤的我；烟斗从不离手，不苟言笑却热衷于挑刺的萨姆瑞；以及约翰爵士，他敏捷又机警的身体靠着来福枪，正无比热切地看向査令格；我们的身后是两个皮肤黝黑的混血仔以及几个印第安人；而我们的面前及头顶上，则是阻碍成功之路的红色峭壁。
“不必啰嗦，”我们的队长讲道，“上次考察时，我为登上这峭壁使出了浑身解数。连我这样的登山能手都攻克不了的地方，想必别人也没这能耐。之前我没有携带攀岩工具，这次却特意先准备了。借助这些工具，征服这座巨石不在话下，但想征服高地恐怕还是痴心妄想——谁让这些峭壁是朝外隆起的。上次，我担心雨季将至，加之补给不够，所以来去匆匆，这些顾虑大大限制了我停留的时间。我只往东探索了六英里，没找到任何能上山的路。就是这样，现在大家有什么提议？”
“办法只有一个，”萨姆瑞教授说，“既然你探索了东面，我们就该沿着山脚往西走，找到一条登顶之路。”
“没错，”约翰爵士说，“但前提是这高地并非漫无边际，这样我们才可能绕着它走，要么找到登山路径，要么回到起点。”
“我已经向我们的小伙伴解释过了，”査令格教授说（他称呼我的方式总让人觉得我是个十来岁的小学生），“我们不可能找到一条康庄大道。原因很简单，峰顶若不是与世隔绝，就不可能产生违背法则的生存环境。不过我承认，不出意外的话，这里肯定存在一条登顶的通道。一位了不起的人类攀登者就是顺着那条路到达了峰顶，而那些庞然大物却不能通过那条路下来。总而言之，对于登顶之路的存在我深信不疑的。”
“你怎么知道的，先生？”萨姆瑞犀利地问道。
“因为我的前辈美国人梅普尔·怀特成功了。不然他怎会看到他素描本上画的那头怪物呢？”
“空口无凭。”萨姆瑞执拗地说。“我承认你所说的高地，因为我亲眼看见了。但我还是不相信那里有任何动物存在。”
“先生，你承认也好，不承认也罢，我很欣慰这高地已经侵入了你的认知范围。”查令格抬起头扫视着高地，接着出人意料地从岩石上一跃而起，一把抓住萨姆瑞的脖子，将他的脸扭向天空。“看！先生，”他咆哮道，声音嘶哑，兴奋不已。“这高地里有没有生命，还需要我来告诉你吗？”
一个闪闪发光的黑色物体出现在了峭壁边缘的郁郁葱葱之中。它缓缓向前，悬在裂口处——是一条巨蛇。这条蛇的脑袋出奇的扁平，像一把铁锹。清晨的阳光跳跃在它光滑、卷曲的身体上。它在我们头顶晃荡了一阵，然后慢慢地退进丛林，没了踪影。
萨姆瑞的心思全被这巨蛇勾住了，任凭査令格拧着他的脖子，毫不反抗。但在巨蛇消失的一瞬，他便立马甩开了同伴的手，重拾起了自己的威严。
“査教授，要是你能通过其他方式来提醒我就再好不过了。”他说，“就算出现了一条普通的岩蟒，你也没理由如此放肆。”
“随你怎么讲，这高地上就是有动物！”査令格一副春风得意的样子，“不管之前某些人有多么偏见、迟钝，现在的结论不言而喻。既然如此，我们最好赶紧收起帐篷向西前进，找到上山的好办法。”
红崖底部尽是破碎的岩石，行走十分缓慢艰难。忽然，大伙儿眼前一亮——一处露营旧址。营地上散布着一些空芝加哥猪肉罐头、一个贴着“白兰地”标签的酒瓶、一把破旧的开罐器以及好些旅行者遗留的痕迹。地上还有一张皱巴巴的破报纸，应该是芝加哥民主党报，但日期已模糊不清了。
“这不是我留下的，”査令格说。“一定是梅普尔·怀特。”
约翰爵士好奇地盯着附近的一棵大型蕨类植物。“嘿！看这儿。”他说。“我想这是处路标。”
这棵树上钉着一小片硬木头，像是指着西边。
“很有可能。”査令格教授说。“不然咧？我们的前辈可能发觉他的使命危险重重，所以为后人留下了标识，指示他曾走过的路。也许我们接下来还会发现更多的标记。”
我们确实找到了别的路标，不过都残破不堪。紧挨着峭壁底部有一大片高耸的竹林，这些竹子和我们之前遇见的很像，许多有二十英尺高，顶部又尖又硬，纹丝不动，如同锋利的长矛。顺着竹林边缘行走，我看见有什么白色的东西在微微发光。好不容易挤出竹茎，我恍然发现自己注视着的竟是一颗早已没了血肉的头颅。整副骨骼都在，但身体与头骨分开，躺在几尺外靠近空地的地方。
我们的印第安朋友用弯刀砍倒了周围的竹子，以便我们仔细观察这场早先发生的悲剧。死者支离破碎的衣服几乎辨认不出了，但双脚上可以看到靴子遗留的痕迹。这副骨骸戴着纽约哈德逊金表和一条挂着针笔式钢笔的链子。还有个银制雪茄盒，盖子上刻着‘J.C.，A.E.S赠’。很显然，死者是个欧洲人。从金属盒的状况来看，这场惨剧发生的时间并不久远。”
“这伙计是谁？”约翰爵士问道。“真是个倒霉蛋，全身的骨头都断了。”
“他碎掉的肋骨里还长了根竹子咧。”萨姆瑞说。“虽说竹子生长迅速，但穿过一具尸体长到近二十英尺高，还真是不敢想象。”
“他的身份，”査令格教授说，“我想我已经知道了。在我到大农场与你们汇合前，我特意打探了梅普尔·怀特的消息。帕拉的人什么都不知道。但幸运的是，我得到了条确切的线索。梅普·怀特的素描本上有一幅他和一位牧师在罗萨里奥吃午餐的画，我找到了这位牧师。那老兄争强好胜，当我说现代科学对他的信仰有不利影响时，他竟然觉得这种观点错误又荒唐。不过，他还是告诉了我一些有用的情报。梅普尔·怀特四年前路过了罗萨里奥，也就是我见到他尸体的两年前。那时他并不是孤身一人，而是有个朋友，一个叫詹姆斯·科勒维的美国人。那位美国人当时留在了船上，没有和这位牧师见面。我敢肯定，我们眼前的正是詹姆斯·科勒维的尸骨。”
“他的死因也没什么好说的。”约翰爵士说，“要么是自己摔了下来，要么就是被推了下来，然后被竹子刺穿。不然他的骨头怎么会都断了，这些比我们还高的竹子又怎么会穿过他的胸腔？”
忽然间，一片沉寂袭来。站在这零碎尸骨旁的我们意识到约翰罗斯顿爵士并非信口开河。竹林上方悬着的正是峭壁隆起的边缘。毫无疑问，他是从上面摔下来的。但真是摔下来的吗？只是意外？或者——早已产生的不祥之感开始萦绕这片未知之地。
我们沉默着，继续沿着峭壁底部前进。这峭壁如同图片里那些远远高出考察船桅杆的南极冰原一般，连接着地平线的两头，绵延不绝，坚不可摧。
我们走了五英里，仍然没看见任何的罅隙或裂口。忽然，希望被重新点燃——在一处干燥的岩石洞穴里，用粉笔画成的箭头仍然指向西方。
“又是梅普尔·怀特，”査令格教授说。“他预感到了有人会继承他的衣钵。”
“他有粉笔？”
“一盒彩色粉笔，我在他背包里找到的。我记得白色的用得只剩头了。”
“证据确凿。”萨姆瑞说。“我们只能跟着他的指示一直向西了。”
行进了大约五英里后，我们再次见到了岩石上的白色箭头。此时，我们第一次看见峭壁上有了条细小的裂缝，裂缝里画着第二个记号，箭头向上，所指的方向似乎在地面以上。
这里很安静，两旁的岩石像是铜墙铁壁；狭窄的蓝天在崖顶植物的荫蔽下若隐若现，仅有一丝昏暗的阳光可以射到底部。我们已经有好几个小时没吃东西了，而且被这崎岖不平的路途折磨得筋疲力尽。但大家都意志坚强，不肯歇脚。最后，我们让印第安人留下来搭帐篷。我们四人连同两个印第安混血仔则往裂谷的上方继续前行。
裂谷的底部不过四十英尺宽，但越往上越窄，直到变成了个尖角，又直又滑，不可能爬得上去。显然，我们的前辈指的并非这条路。大家只好原路返回——整个裂谷不到四分之一英里深——突然，眼尖的约翰爵士找到了众目所寻之物。我们头顶的阴影中有一轮更深的暗影———定是处洞口。
峭壁的底部有一堆松散的石头，攀爬并不困难。所有的疑虑在我们抵达那团暗影时解开了，这里不仅有一处洞口，一侧的岩石上还画着箭头。就是这里，就是从这条路，梅普尔·怀特和他倒霉的朋友登上了高地。
我们激动不已，压根儿没想就此回头，即刻开始了首次探索。我们只能靠约翰爵士背包里的手电筒照明。他领头，在身前照出一道黄光，其他人排成一列紧随其后。
洞穴显然被水侵蚀过，四面十分光滑，地面上的石块也没有棱角。这山洞很狭小，只能容一人弯腰前行。开始的一段隧道直直地嵌入岩石，大概有五十码，接着便呈四十五度上倾，而且越来越陡。我们手脚并用，迎着上方滚来的碎石攀爬。忽然，罗斯顿爵士一声大喊。
“路被堵住了！”他说。
我们挤在他身后，透过黄色的光线看见了一块破碎的玄武岩，从地面一直延伸到顶端。
“隧道跨下来了！”
我们搬走了一些碎石，但仍无济于事，反而松动了那些更大的石块，摇摇欲坠，好像要向我们碾来。显然，我们无力移开这阻碍。梅普尔·怀特登顶的道路已经走不通了。
大家垂头丧气，没人吱声，踉跄着走在黑暗的隧道里，打算回营地。
然而，就在我们踏出裂谷前，发生了一件事后想来十分关键的事。
那时大家聚在谷底，大约位于洞口四十英尺下。一块巨石突然飞来，狠狠砸在了我们身旁。对所有人来说，未被击中都是万分侥幸。我们没看清这石头来自何方，但当时还在洞穴外的混血仆人说，这石头从他们身旁飞下，一定来自崖顶。我们抬头张望，但不见那繁枝茂叶间有任何动静。不过几乎可以肯定，这石头是冲我们来的，而元凶只可能是人类——高地上不怀好意的人类。
我们迅速从裂谷里抽身返回，满脑子尽是刚才不寻常的遭遇。自然的阻挠本已让我们身处逆境，而现在，人类的蓄意攻击犹如雪上加霜，夺走了最后的希望。然而，当我们抬头仰望那近在咫尺的一牙碧绿时，谁也不愿在探险刚刚有所进展时就打道回府。
