一路晓行夜宿，倒也相安无事。
这一日到了一处集市，宋莲见人来人往，很是热闹，便寻了家小茶铺，叫了茶吃。心下算来一路走了有半月有余，不知襄阳战况，只盼不要因信晚而误了大事。便向茶博士打听，茶博士道：“此地名汉水，离公子要去的襄阳还有好几百里。不过前日才听说朱启南朱大侠为毒箭所伤，现在就在汉水，请‘独眼神医’疗伤呢！”宋莲又惊又喜，惊的是朱大侠受伤，想必不轻，否则怎会千里迢迢来汉水？喜的是自己身负重托，终于能了却心愿，亲手将信交给朱大侠。当下急急问道：“不知这神医住在何处？”茶博士道：“好找得很，出了镇子向左，一直沿小河走，有一座吊桥，过了吊桥便是了，只是听说这‘独眼神医’规矩甚多，具体什么规矩就不知道了。”
宋莲谢过了茶博士，照所指方向一路寻来，果然有一座吊桥。当下放了马儿去河边饮水，自己扶了铁链，摇摇晃晃过了桥。又走了十余步，转过一棵大香樟树，只见前面一片竹林间隐着间茅屋，屋顶炊烟袅袅，漫在林间，直如云里一般。宋莲心想，却不知朱大侠在不在这里，这神医又有甚么规矩，这林中不要有机关才好。进了林中，只见茅屋木门紧闭，外面站了一男一女，来回踱步，男的身着白袍，腰间挂着个如意包，约莫二十四，五年纪，生得唇红齿白，剑眉星目；女的约莫二十出头，一袭杏黄长衫，明眸皓齿，肤若凝脂，两肩分着个小辫，美艳里平添了几分俏皮。宋莲见二人俱是腰悬长剑，料是武林人物，忙轻咳了一声。二人见来了人，手按剑柄，不发一言。待宋莲走近，那少女咦了一声，道：“怎么是你？”宋莲奇道：“不敢，在下却不识得姑娘。”那少年想要说话，少女摆手道：“这个以后再谈，我且问你，你可是来寻朱大侠？”宋莲不知对方是敌是友，一时不知该答不该答。那少女又道：“请你放心，这位是我师哥易东亭，朱大侠便是我爹爹，你的事我也知道些，只是时间紧迫，容后解释，爹爹自前日到了汉水便一直昏迷，全靠叔叔伯伯以内力支撑维系性命，这两天来，少说也换了二十余人来请神医，无奈…”此时屋内一个嘶哑的声音道：“没对上老夫的对子，便是皇帝老儿老夫也不去。”那叫易东亭的少年急道：“前辈，我前后二十余饱学之士均没能对上，想必是绝对也未可知，还请前辈先出诊，他日广邀天下英豪，定有绝佳的下联。晚辈偶得一对西域猫眼，还请前辈笑纳。”屋内嘶哑声音哼了一声，缓缓道：“不讨价。”宋莲这才看见左边门上写着：“壁上几行文字，哪个汉书？”宋莲心道，这对子看似简单，实则至难，既要平仄相协，又不能异位重字，后句除了本意，更要合《汉书》这一书名。当下也是冥思不已。苦思良久，抬头看见烟雾中的林子，再回身看这屋子，心下大喜道：“有了！”躬身道：“神医前辈，小子粗通文墨，班门弄斧，还请前辈指点。”那嘶哑声音道：“说出来听听。”语调已不似先前平和，略显激动。易东亭师兄妹也是兴奋不已。宋莲朗声道：“眼前一簇园林，谁家庄子？”宋莲念完之后，屋内久久不见声响。易东亭叫了两声前辈，又过了良久，屋内扑通一声响，吓了门外三人一跳。接着门支呀开了半扇，出来个满身湿透的老头，一股刺鼻的药味弥散开来，易东亭二人直皱眉头，宋莲见老头满头银发，果真右眼用一块盲僧布盖住，剩下一只眼似睁似闭，身上的蓝袍子冒着腾腾热气，不住往地上滴水。三人对着老头躬身行礼道：“前辈！”独眼神医对着宋莲道：“刚才你害老夫掉在了熬药的锅里，须得演示一招你的师门功夫。”宋莲心道，这甚么道理，旋即想到，定是刚才他听了下联，全神间不慎掉进药锅里，却把这笔账记到我身上。忙道：“不敢欺瞒前辈，晚辈一介书生，武艺却是丝毫不会。”独眼神医哦了一声，伸出手在宋莲肩上轻轻一拍，宋莲只觉一股大力沿肩而下，几欲站立不稳，不觉哎呀叫出了声，独眼神医收了手掌，神情有些可惜，道：“女娃带路罢。”
当下四人过了吊桥，宋莲牵了马儿走在最后，黄衣少女见宋莲跟不上，数次回身相等，宋莲甚是过意不去，好在路途不远，不时便到了一处大宅子前。早有庄客往里飞报，出来一个劲装汉子迎着独眼神医径自去了内堂。宋莲不便跟去，由着庄客带到偏房奉茶。天色愈来愈暗，有庄客掌了灯，宋莲心里正自猜测，只听得一声轻咳，黄衣少女从门外走了进来。宋莲站起身，黄衣少女道：“宋大哥请坐。”宋莲只得又坐下。黄衣少女道：“今天当真亏了有你，要不请不来神医，爹爹只怕…现在好了，神医说，爹爹夜里就会醒来，只是还虚弱些，调息两天就痊愈了。”宋莲道：“姑娘言重了，朱大侠侠义盖世，为国戌边，福缘厚重，自有上苍保佑。”黄衣少女道：“宋大哥，你可是想不明白我因何识得你？”宋莲点头称是。黄衣少女咯咯笑道：“你还不知道我的名字吧？我是随母姓，我姓郑，名玉芬。上个月，爹爹接到司马伯伯的飞鸽传书，说是有一件万分重要的书信，要爹爹交给朝廷，爹爹便派了四名高手分两路去成都，后来不放心，又叫我和师哥前去接应，谁想有奸细告密，四位叔叔刚到成都便遭了毒手。”郑玉芬说到这，不禁眼眶微红，顿了一顿，接着道：“我和师哥白天不敢活动，只得晚上分头找寻司马伯伯留下的记号，那晚我在槐树发现记号，又看见三具尸体，知道司马伯伯就在附近，循着血迹在破庙找着了你们，当时也不敢贸然现身，只得暗中值夜，后见你葬了司马伯伯准备动身，我才回到客栈，通知师哥先回襄阳禀告爹爹，我一路尾随着你，倒是打发了不少小毛贼，直至到汉水的前一晚，得到爹爹伤重来汉水的消息。谁知这神医甚是古怪，出了那样难的对子，郝叔叔遍请了这镇子的饱学之士，均是无功而返，我和师哥商量万不得已，便是坏了规矩也得请了来，可巧不巧，宋大哥来替我们免去了一场纷争。”听郑玉芬说完，宋莲这才想起在庙门一纵即逝的黄影，感情就是面前这个娇滴滴的小姑娘，自己一路还全蒙这小姑娘暗中保护，想至此，不由得面红过耳。郑玉芬接着道：“爹爹常说，千军易得，一将难求，武将易得，文将难有。所以爹爹特别敬重读书人。宋大哥，你见了爹爹之后，以后有甚么打算？”宋莲听她意思心下明白，只想，自己不会半点武艺，空有一肚子毫墨，对兵法布阵更是一窍不通，只怕在军中也是百无一用，倒惹人耻笑。当下笑着道：“郑姑娘，几时能开饭，我可饿得只剩下半肚子墨汁了。”郑玉芬咯咯笑道：“对不住了，宋大哥，我这就安排去。”片刻便有庄客端来饭菜，宋莲这段日子几时吃得有这么丰盛，当下也不客气，风卷残云般吃了个干净。庄客早备了盐水漱口，清水净脸手。当下掌灯安歇不提。
宋莲虽是连日奔波，身体困倦，瞌睡却是很浅，半夜里窗外传来扣窗声响，凝神一听，却是郑玉芬的声音，宋莲低低应了一声，郑玉芬道：“宋大哥，爹爹现在急着见你，还请不要见怪。”宋莲喜道：“朱大侠可好些了？”郑玉芬也不答话，黑夜里看不清是喜是忧，宋莲忙出门跟着向内堂行去。待到了内堂，宋莲见床边点了盏双座油灯，榻上半卧着一位须发半白的老者，止披着件长白袍，左胸围了厚厚的绷带，隐隐有鲜血沁出，神情虽是憔悴颓败，双眼却是精光四射。宋莲心想，想必这便是名震天下的朱启南朱大侠。郑玉芬上前道：“爹爹，这位便是司马伯伯临终授书的宋公子。”朱启南轻轻向宋莲点了点头。宋莲深深一揖，道：“晚辈宋莲，见过朱大侠！”说完从内褂取出书信，双手递与郑玉芬，郑玉芬接过再递给朱启南。朱启南接信见封蜡已破，眉头轻轻一挑，宋莲看得真切，忙道：“晚辈不曾看过只言片语。”朱启南咳了一声，笑道：“不妨。”宋莲见朱启南看完信后久不言语，似是有甚么事犹豫不决，估摸外边天也快亮了，心想，司马前辈的嘱托我已达成，了无牵挂，不如就此别过，自在逍遥，省得看别人眼色。当下拱手道：“朱大侠，郑姑娘，信已带到，在下这便告辞了罢。”郑玉芬欲言又止，朱启南道：“小兄弟，难得你侠肝义胆，你，你可知道还有谁看过这封书信？”宋莲见他言语温和，也不好再觉他傲慢无礼，道：“司马前辈当初给晚辈信时只说从一江湖大盗手中买得，晚辈真是不知。”朱启南当下呵呵一笑，从榻上坐直身子，向着宋莲伸出手道：“对不住小兄弟，祝你一路顺风罢。”宋莲见朱启南要和自己握手道别，只得上前两步，握住朱启南手道：“后会…”甫一出口，只觉手被一股大力一带，带着身子径向榻边倒去，心道不好，想抽手出来，哪里抽得开，朱启南黯然道：“须怪不得我，只怨你运气不好。”松手迎着宋莲的身体，“嘭”一声闷响，一掌击在了宋莲左胸，郑玉芬一声惊叫，宋莲只觉自己的身子轻飘飘向后飞去，此时脑子中只有一个念头，我这是要死了么？旋即无数画面在脑中如翻书一般一一闪过，像是回放着自己的一生，甚么恩怨，甚么抱负，在这一瞬间都化为乌有，只在心里喊道，爹，娘，孩儿不能尽孝了。只觉鼻腔一辣，喉头一甜，一口鲜血喷将出来，身子砰地一声掉在地上，接着又仿佛被人背在了背上，耳边呼呼风响，声音越来越细，越来越细……
