隋朝是杨坚在公元581年夺取北周政权后建立起来的封建王朝。隋王朝的建立和统一南北，是中国历史发展的必然趋势。
自秦汉以来，中华民族已经形成了一个相当稳定的共同体，统一已成为中国历史发展的主流。秦汉时期，我国出现了历史上第一次大一统局面，统一的时间达四百多年。三国时期，尽管魏、蜀、吴三国鼎立，然而三个国家的统治者无不以正统自居，以统一中国为己任，终于在西晋时全国又归于统一。南北朝时期，虽然南北分裂，政治对立，但是南北之间的经济往来、文化交流还是持续不断，统一的因素始终在起作用，终于在隋时全国又归于一统。
隋朝的开国皇帝叫杨坚，他出身于南北朝时期北周王朝的大贵族，他的父亲杨忠是北周的柱国大将军，因为战功显赫，被封为隋国公。杨坚从14岁起就开始了做官的生涯，15岁，依靠父亲的功勋被授予骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔，16岁升骠骑大将军、加开府，19岁被任为隋州刺史。以后继承了父亲隋国公的爵位，扶摇直上，当上了大司马、大后丞、大前疑等北周中央政府要职。
杨坚的妻子独孤氏是北周重臣、鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信的第七个女儿，独孤信的大女儿是北周明帝宇文毓的皇后，因此，杨坚和北周皇帝又成了连襟的亲戚关系。后来，杨坚的女儿杨丽华嫁给北周宣帝宇文赟为皇后，杨坚又成了北周另一个皇帝的岳父。
可见，杨坚既是朝廷重臣，又是皇亲国戚，掌有很大的军政权力，据有很高的政治地位。
北周王朝在周武帝宇文邕的统治时期，十分强盛。周武帝是个年青有作为的皇帝，他对国家的各方面进行了很多改革。首先在政治上虚心听取大臣的建议，选拔贤才，制定法律，提倡法治，并整顿吏治，考核官员；在经济上重视发展农业生产，劝课农桑，并释放奴婢，以增加农业劳动人手；在军事上改革府兵制，吸收均田制，农民充当府兵，扩大府兵的队伍，并由皇帝直接控制军队。为了扭转当时佛教和道教盛行对国家的财源和兵源造成的严重影响，574年（建德三年），周武帝下令严厉打击佛、道二教，烧毁了大量的经卷和佛像，没收寺院占有的大量土地和财产，强制近百万僧尼、道士还俗从事农业生产。周武帝的这些改革，增加了国家的财政收入，促进了社会经济的发展，使北周日益强大起来。
在此基础上，周武帝对外进行了统一北方的战争，灭掉了北齐，统一了黄河流域。接着，又积极准备北面抗击突厥、南面消灭南方陈朝的战争。就在周武帝调兵遣将、兴师动众，准备统一中国的时候，他却不幸在一次行军途中得了重病，不久离开了人世。继位的是荒淫残暴的宣帝宇文赟。
宇文赟是周武帝宇文邕的大儿子，自幼生长在宫中，过惯了舒适的宫廷生活。也养成了喜欢受人奉承的毛病。宇文赟14岁时被立为太子，整天和一群专事谄媚的小人混在一起，吃喝玩乐、歌儿舞女，过着荒淫腐朽的生活。为了培养教育好太子，周武帝花了很大的心血，对他进行严格的教育和管理，宇文赟不仅置若罔闻，毫无悔改之意，反而耿耿于怀，十分仇恨。
对于父亲的去世，宇文赟没有丝毫的悲哀，在父亲发丧时，他甚至破口大骂：“老东西，死得太晚了！”他一上台，想到的第一件事，就是将父亲的嫔妃宫女不问年龄大小，长相美丑，全部占为己有。又派人到全国各地挑选美女充实后宫，大臣的夫人长得美丽的，被他发现后也难逃厄运。他在宫中接连立了五个皇后，整日肆意淫乐。他从全国各地征集了北齐的乐师和各种杂技、游戏，经常在宫中表演、取乐，夜以继日，不知疲倦。他也常常带着仪仗卫队，外出玩乐，早出晚归，搞得陪侍的官吏一个个疲于奔命，苦不堪言。有时他闲着没事，也会找事寻开心，比如叫人将鸡倒悬起来，以听鸡鸣叫为乐事。他稍有不如意，便要打人，公卿百官很多都被他鞭挞过。每次打人，起码要打一百二十棍，还美其名曰“天杖”，后来又加了一倍，要打二百四十棍。
周宣帝整日玩乐，经常十天半月也不去上朝，群臣有事上奏，都要恳求宦官代为转奏，搞得朝政荒废。有时偶尔接见侍臣，也是不谈政事，专门议论玩乐的事。由于周宣帝的胡作非为，倒行逆施，搞得内外恐惧，人人自危，给人民带来很大的灾难，也将北周王朝拖到濒临崩溃的边缘。统治集团内部的一些有识之士也看到了这个危险，他们纷纷聚集在位望隆重的皇帝的岳父，外戚杨坚的周围，准备相机而动。
杨坚也清楚地看到周宣帝的倒行逆施，他曾私下对心腹宇文庆说：“宣帝实在是个暴虐无德的人，而且体弱多病，肯定不会长寿，加上法令繁多而严苛，又整日沉湎于酒色之中，依我看不会长久。周王室力量不大，各亲王又分散在外地，没有巩固政权的方略，就好像一只大鸟，翅膀被剪掉了，哪有可能飞得远呢？”他暗中交结朝中权臣，隐藏锋芒，积蓄力量。
周宣帝看到杨坚时任大前疑（四辅之首），官位崇高，权力很大，十分放心不下。有一次，他找了个理由，召见杨坚，暗中吩咐卫士说：“你们注意观察杨坚的表情，如果他脸色跟平常不一样，则必有异心，马上把他杀掉。”杨坚上朝后，见宫殿周围戒备森严，心中暗自吃惊，但他马上镇定下来，神色自在，从容地回答宣帝提出的各种问题。宣帝看不出破绽，也就只好作罢。宣帝对皇后杨氏也经常发脾气，并露出对杨坚的杀心。有一次他在大怒中对杨氏说：“我一定要把你们全家斩尽杀绝！”
就在杨坚表面镇静，而实际上惶惶不安的重要关头，公元580年五月，宣帝突然得暴病死去。继位的静帝宇文阐年仅8岁，根本不会处理政事。宣帝的宠臣刘肪、郑译看到外戚杨坚德高望重，大权在握，为了自己将来的飞黄腾达，便伪造宣帝遗诏，令杨坚以皇太后父亲的身份入朝总揽朝政，任假黄钺、左大丞相，辅佐周静帝。
这样，杨坚便掌握了北周的军政大权，开始利用权势，加紧灭周的步伐。
杨坚首先建立了一个以自己为核心的领导集团，他多方招揽人才，中原名士李德林为人正派、学识渊博，曾被周武帝称为“天上人”，杨坚请他协助理政，李德林表示愿意竭诚辅佐杨坚，并向杨坚献策：“你应当做大丞相，不然，就无法镇住众人。”杨坚立即按李德林的主意办了，自任丞相，设丞相府，以郑译为相府长史兼内史上大夫，刘肪为相府司马，李德林为府属兼仪同大将军，将他们置于自己的控制之下。高颎足智多谋，他对杨坚派来联系的人表示：“我愿意为杨丞相效劳，即使因此而遭到灭族之祸也在所不辞。”杨坚就任命他当相府司录。手握重兵的并州总管李穆命儿子李浑将一只熨斗赠给杨坚，表示全力支持，还送去一副十三环金带，是天子才能用的服饰，表示劝进之意。朝廷重臣韦孝宽、大将军元胄等人也都积极支持杨坚。禁卫军首领卢贲利用自己掌握的军队镇服了一时惊慌困惑、不知去从的百官，使杨坚得以进入正阳宫，设置丞相府，将北周所有大权掌握手中。
当时，北周宗室在地方上还有实力。宇文泰的五个儿子：赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌各居封国。为了防止他们起兵反抗，在还没有宣布宣帝的死讯时，便以千金公主要嫁突厥为由，以皇帝的名义召他们回长安。他们一回到长安，杨坚立即收缴了他们的兵权印符。五王没有了兵权，对杨坚怀恨在心，他们秘密串连，准备暗杀杨坚。
一天，赵王宇文招在自己府中摆宴席，邀请杨坚赴宴。杨坚带领卫队侍从来到赵王府，卫队被留在大门外，只有杨弘、元胄两人跟随，并且只能坐在门口。宇文招把杨坚请到自己卧室，宇文招的儿子宇文员、宇文贯，以及王妃的弟弟鲁封等都身带佩刀，站立左右，并暗伏兵器和兵士在帷帐后面。宴会进行到半醉，宇文招用佩刀插起瓜果，送给杨坚，打算乘势刺杀杨坚。这时元胄看出势头不对，便闯进来报告说：“丞相府有事，请丞相不可停留太久。”暗示杨坚情况异常。宇文招对元胄大声斥责道：“我跟丞相说话，你来插什么话！”喝令他退下。元胄双眼圆睁，不但不退，反而提刀上前保护杨坚。宇文招也不敢强行动手，便赐酒给他，缓和口气说：“我怎么会有恶意，你竟然这样猜疑！”宇文招假装呕吐，要离开座位，另作他谋，数次都被元胄伸手阻拦，强制扶回座位上。宇文招又连称口干，要元胄到厨房取水喝，元胄也不予理睬。这时，滕王宇文迪稍后赶到，杨坚走下台阶迎接，元胄趁机附在他耳边说：“情况不妙，我们要赶快走。”杨坚至此还没反应过来，说：“他们手中没有兵马，不要紧的。”认为已经收缴了诸王的兵符，诸王就没有军队了。元胄说：“兵马本来就是他们的，如果他们抢先发动，事情就糟了，我倒不在乎一死，只是我死了也解决不了任何问题。”重新入座后，元胄听到房后传出披挂甲胄的声音，就向杨坚报告说：“丞相府事情太忙，丞相哪能在这儿逗留太久。”硬是将杨坚拉着离开座位，直出屋门。宇文招要追出去，元胄用身体堵住门口，宇文招无法出来。等杨坚走到大门口，元胄才从后面赶上。宇文招眼巴巴地望着杨坚离开，懊悔自己没有及早动手。
事后，杨坚以谋反罪将赵王宇文招、越王宇文盛和他们的儿子都杀掉，重重赏赐了元胄。当年又杀了陈王、代王和滕王。五王的被杀，北周宗室宇文氏的势力基本上被消灭。
杨坚以外戚专权，引起一些北周地方势力的不满。相州（今河南安阳）总管尉迟迥首先发难。他杀掉中央政府派到相州的要员，集合相州地方各级文武官吏及各界人士。尉迟迥登上北门城楼，发表演说，号召大家起来反对杨坚，拯救北周政权。尉迟迥自称大总管。关东的北周势力代表者纷纷响应，合众数十万，几乎控制了北周的大半天下。同时，益州（今四川成都）总管王谦、郧州（今湖北安陆）总管司马消难相继起兵，王谦占据整个四川，司马消难并以自己的儿子为质，请求陈国出兵北伐。一时三方俱起，南北夹攻，威逼京师，局势非常严峻。
杨坚利用自己控制中央政府，挟天子以令诸侯的有利地位，对反叛者进行分化瓦解和重点打击。他经过认真分析敌我双方的形势，认为尉迟迥为叛军头目，力量最大。就派能征善战的骁将韦孝宽率大军北上征讨。另派梁睿攻打西南的王谦，派王谊攻打南方的司马消难。
580年六月，杨坚发关中兵，讨伐尉迟迥，以韦孝宽为行军元帅，统领各行军总管。7月，大军到达河阳，但各支部队都持观望态度，不肯打头阵。这时，有人秘密给杨坚写来书信，说韦孝宽军中有三位将军都接受了尉迟迥赠送的金子，现在军心不安。杨坚也深深感到忧虑，正准备派人将这三人撤换下来，大臣李德林分析说：“前方的将领都是国家重臣，以前并没有谁统帅谁的情形，现在只是靠天子的名义才能指挥他们，即使把他们撤换下来，又有谁能保证换上去的人会比他们更听话。何况接受赠金的事真假难辨，现在一旦撤换他们，难免会有人投降敌方，还会使其他将领产生疑忌。再说临阵易将乃自古以来兵家的大忌。”他建议杨坚选派一名心腹，这名心腹是诸将信服的人前往监军，这样，即使这些将领怀有异心，也不敢轻举妄动。杨坚恍然大悟，采纳了李德林的建议，派遣很有名望的大臣高颎前往监督、指挥军队。
高颎到达前线，这时韦孝宽军与尉迟迥军正隔沁水相对。高颎审时度势，决定放弃原来用船渡河的作战方针，改在沁水上强行架桥，以便进攻尉迟军。尉迟惇发觉后，便做了很多木筏，筏上堆积着燃烧的柴草，从上游顺流放下，试图烧毁沁水上的桥梁。高颎预先在桥的上流用装满土的麻袋筑起许多与桥平行的垛子，形似坐狗，阻碍火筏冲击桥梁。
韦孝宽指挥军队前进，敌方尉迟惇布军阵20多里，拥兵后退，准备等韦孝宽的军队渡河一半时将他们一举击败。韦孝宽见敌军后退，乘势战鼓一齐擂动，众军齐进。军队一过河，高颎便命令焚烧桥梁，使过河之军无后退之路，只能勇往直前。因此，全军将士无不英勇战斗，于是大败尉迟军。
