典出自先秦·孔子《论语·泰伯》：曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”
这则典故说的是曾子和弟子的一段对话：
曾子，姓曾，名参，字子舆，春秋末年鲁国南武城（今山东平邑县）人。十六岁拜孔子为师，他勤奋好学，颇得孔子真传。积极推行儒家主张，传播儒家思想。被后世儒家称之为“宗圣”。
有一次，曾子的学生问他：“读书的人应该怎样去做人呢？”
曾子说：“必须刚强而有毅力。”
“那为什么要这样呢？”他的学生又问。
曾子说：“读书人要治国平天下，等到你们需要治理天下的时候，任务非常繁重，道路又是非常遥远，如果没有非凡的毅力，是承受不了这份重担的。”
曾子顿了顿，看了看他的学生，意味深长地说：“你们把施行仁政，传播仁爱思想作为自己的任务，这个使命难道不沉重吗？就是一直干到死，也不一定能够遍施仁政于天下，能说这样的道路不遥远吗？”
他的学生听完之后都认真而严肃地对曾子说：“老师您放心，我们一定会坚忍不拔地把这付重担给接过来完成！”
曾子听了之后，微笑地点了点头，表示同意。
后人从“任重而道远”这句中简化成“任重道远”，意思是担子很重；路程很远。比喻责任重大，要经历长期的奋斗。
