典出自宋·欧阳修·宋祁《新唐书·李密传》：闻包恺在缑山，往从之。以蒲鞯（jiān）乘牛，挂《汉书》一帙角上，行且读。越国公杨素适见于道，按辔蹑其后，日：“何书生勤如此？”密识素，下拜。问所读，曰：“《项羽传》。”因与语，奇之。
这则典故说的是隋代人李密的故事：
李密是隋朝襄阳人，勤奋好学，珍惜时间，从来不浪费一分钟。因此，在他求学时期，他严格要求时间，学习和生活都相当紧张。
有一次，他听说在缑（gōu）山上隐居着一位名士叫包恺，就想要前去拜访，向他学习。在出发之前，他怕在旅途中耽搁太多时间读书，就想出了个一边读书，一边赶路的办法。
李密临行前用蒲草编制了个鞍鞯放在牛背上，并在牛角上挂着一卷《汉书》，就这样他很舒服地一边走一边看书，感觉和在家里看书没什么两样。
在途中的时候，李密看得入迷，他一动也不动，像是一座雕塑一样摆在牛背上。正巧，当时朝中大臣越国公杨素也经过这里。杨素看到这个状况，就一直跟在他的后面，走了很长一段路，李密也没有发现。
到了后来，李密挪动牛头，准备换另外一卷书的时候，后面的杨素才上前来打招呼：“哪里来的书生这么勤奋好学呢？”
李密认清前来搭话的人正是朝中大臣，就在牛背上参拜。
杨素问：“你在读什么书呢？
李密说：“我啊，在读《项羽传》呢！杨素就和他交谈，觉得非常的惊奇。在回到家之后，他仍旧是印象深刻，就对自己的儿子杨玄感说：“几天前我在路上，看到有一个书生读书非常认真，他的见识和风度，不是我们所能比的。”
杨玄感听完父亲的话，决定倾心去结交李密这个朋友。隋炀帝九年，杨玄感从黎阳起兵，亲自派人进入函谷关来迎接李密。
后人从李密在路途中的这个举动引出“牛角挂书”，用来比喻读书非常勤奋。
