典出自明·罗贯中《三国演义》：“许褚性起，飞回阵中，卸下盔甲，浑身筋突，赤体提刀，翻身上马，来与马超决战。”
这则典故说的是许褚与马超的故事：
在东汉末年，朝政非常腐败，手握重兵的地方势力割据严重，相互之间经常攻伐征讨。当时拥兵凉州的马腾，被曹操使计诱至当时的京城许昌杀害。马腾有个儿子叫马超，决定起兵攻打曹操，以报杀父之仇。马超首先同西凉的太守韩遂联合，双方总共出兵数十万准备进攻曹操，双方在渭口一带对峙。
到了第二天，交战双方摆出了阵型，准备出击。开战时，马超举着长枪跨着战马，和曹操方面的猛将许褚大战一百多回合，分不出胜负。后来还是因为双方战马体力不支，累瘫在地才停止。双方于是又回到军中，换了战马，继续来到阵前交战，就这样又战了一百来回合，还是胜负不分。这期间，许褚战得性起，骑马回到阵前，卸下自己的铠甲，露出了强壮的肌肉，赤着膊，拿着刀就上马，要和马超决一死战。
他的这一个举动让双方的兵士都感到非常震惊，两个人又对战了三十个回合，后来许褚扔下自己的刀，用力夹住了马超的长枪，最后把枪杆扭断，两个人分别拿着半截，继续厮杀。
大战之后，马超回到营地，对韩遂说：“在这场恶战中，没有人比许褚还要拼命，最后竟然赤膊跟我决战，真是个‘虎痴’啊！”
在这个典故中，赤膊上阵指的是许褚光着上身，不穿盔甲，上阵作战，形容他作战勇猛能够全力以赴地进行战斗。后来也比喻人们在处理事情时没有准备或者毫无掩饰，也可以作“赤体上阵”。
