典出自西汉·司马迁《史记·汲郑列传赞 》:“始翟公为廷尉,宾客阗门;及废,门外可设雀罗。”
这则典故说的是汲黯和郑庄的故事:
西汉著名的史学家、文学家司马迁,曾经为汉武帝手下的两位大臣合写了一篇传记,一位是汲黯,另一位是郑庄。
汲黯,字长孺,濮阳人,景帝时,曾任太子洗马,武帝时,曾做过东海太守, 后来又任主爵都尉。郑庄,陈人,景帝时,曾经担任太子舍人,武帝时担任大农令。这两位大臣都为官清正,刚直不阿,曾位列九卿,声名显赫,权势高,威望重,上他们家拜访的人络绎不绝,十分热闹,谁都以能与他们结交为荣。
可是,由于他们太刚直了,汉武帝后来撤了他们的职。当他们丢了官,失去了权势,就再也没人去拜访他们了。
司马迁还说,开封的翟公曾经当过廷尉。他在任上的时候,登他家门拜访的宾客十分拥挤,塞满了门庭。后来他被罢了官,就没有宾客再登门了。结果门口冷落得可以张起网来捕捉鸟雀了。官场多变,过了一个时期,翟公官复原职。于是,那班宾客又想登门拜访他。翟公感慨万千,在门上写了几句话:“一生一死,乃知交情;—贫一富,乃知交态;一贵一贱,交情乃见。”
后人从“门外可设雀罗”提炼出“门可罗雀”这一句成语,用来形容门庭冷落,宾客稀少。