实施梯度推移战略，沿海地区的优先发展积累了改革和开放的丰富经验，对全国产生了示范效应和扩散效应，中西部地区相继仿效沿海开放城市实施的政策和措施，大大推进了内地改革开放的步伐。东部沿海地区通过经济的快速增长和基础设施的现代化建设，特别是科学技术的推广应用和产业的升级，从整体上提高了我国国民经济的质量和水平，给国家创造了大量财富，提供了大量税收，增加了国家的财政收入。但另一方面，梯度推移战略也产生了一些副作用，主要为：东西部经济差距拉大过快，东西部市场交易出现了不平等的双进双失现象。可以说，梯度推移战略并不是在任何发展阶段都是区域发展战略的最佳选择，尤其对推移的时间和条件要做到及时掌握，随着不同地带出现的差异和矛盾，转变开发重点，作出新的战略决策。
（3）西部大开发战略
开发大西部是中国实施现代化总体战略的重要组成部分。在实施梯度推移战略中就确定时机一旦成熟，国家的战略重点要向中西部转移，不过由于条件尚未成熟，这种转移工作经过二十年的东部大开发才提到议事日程。在东部优先发展期间，西部的发展并没有停滞，国家对西部的发展也采取了一些重大措施。
从三中全会到党的十二大，中央对地区发展的总方针是：东部优先，带动西部。1978年邓小平在谈到一部分地区先富起来的时候，就强调富起来的地区要带动其他地区。1992年在南行讲话中，他强调：一部分地区有条件先发展起来，一部地区发展慢点，先发展起来的地区带动后发展的地区，最终达到共同富裕。如果富的愈来愈富，穷的愈来愈穷，两极分化就会产生，而社会主义制度应该而且能够避免两极分化。这一时期，国家在重点项目的安排上主要投放在东部，但西部也有相当多的项目开始动工。在扶持少数民族地区、边疆地区和贫困地区方面，国家给西部进行了较大的投入，使许多地方实现了温饱，并向小康道路迈进，特别是在基础设施的建设上，尽管速度慢于东部，但铁路、公路、民航、水运都有较大的发展。西部的乡镇企业在这一期间也异军突起，占有西部经济的半壁河山。
从十四大到1999年，中央对地区发展的方针是：东部优先，兼顾西部。这期间，我国正确地确定了建立社会主义市场经济体制的改革目标。东部大部分省区都以10%以上的速度增长，东西部差距快速扩大。东部的这种高速和超高速发展也带来了许多问题，如能源、原材料的严重不足，盲目上马形成地区经济结构的趋同。特别是一度出现了通货膨胀和市场疲软共存的现象。在这种情况下，一些人提出生产力水平的差异不一定决定经济开发的顺序，经济水平较低的地区可以通过引进先进技术进行大规模开发，改变落后面貌，缩小与发达地区之间的差距。1993年，国家计委对西北地区的经济发展提出过规划报告，强调要抓住当前有利时机，加快西北地区的资源开发、铁路建设和口岸建设，扩大西北的对外开放。这一切表明，国家的地区发展战略对东部的优先不是绝对的，兼顾西部已成为当务之急。由于国家兼顾了西部的发展，这期间有一些经济发展指标出现了西部高于东部的现象。
西部大开发战略是党的第三代领导集体在近两年作出的重大决策。江泽民总书记在年就强调从“九五”开始要更加重视支持中西部地区经济的发展，缩小地区差距，中西部地区要适应市场经济的要求，加快改革开放步伐，充分发挥资源优势，并且提出了包括中央财政转移支付、优先安排资源开发和基础设施建设项目、鼓励到中西部地区进行投资、理顺资源性产品价格体系等在内的一系列措施。1997年5月8日，江泽民总书记在“关于治理水土流失、建设生态农业”的批示中明确指出：要齐心协力地大抓植树造林，绿化荒漠，建设生态农业，要经过几代人的长期奋斗，再造一个“山川秀美的西北地区”。
西部大开发战略是1999年正式确定的，同年6月9日江泽民总书记在中央扶贫开发工作会议上提出：现在，加快中西部地区发展步伐的条件已经具备，时机已经成熟，在继续加快东部沿海地区发展的同时，必须不失时机地加快中西部地区的发展，从现在起，这要作为党和国家的一项重大的战略任务，摆到更加突出的位置。6月17日，江泽民在西安举行的西北五省区国有企业改革和发展座谈会上就加快中西部地区发展发表了重要讲话。他指出：现在我们正处在世纪之交，应该向全党和全国人民明确提出，必须不失时机地加快中西部地区的发展，特别是抓紧研究西部地区大开发。江总书记强调，加快开发西部地区，对于推进全国的改革和建设，对于保持党和国家的长治久安，是一个全局性的发展战略，不仅具有重大的经济意义，而且具有重大的政治和社会意义。1999年10月国务院总理朱镕基在甘青宁考察工作期间，全面系统地阐述了西部大开发的意义和政策及优先发展的领域。他指出，第一，要进一步加快基础设施建设，这是西部大开发的基础；第二，要切实加强生态环境的保护和建设，这是西部大开发的根本；第三，要积极调整产业结构，这是西部大开发的关键；第四、要大力发展科学和教育，这是实施西部大开发的重要条件。
根据中央领导同志的指示精神，党中央和国务院作出了关于西部大开发的一系列重要决定，党的十五届四中全会通过的《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》中指出，“国家要实施西部大开发战略”。中西部地区要从自身条件出发，发展有比较优势的产业和技术先进的企业，促进产业结构的优化升级。东部地区要在加快改革和发展的同时，本着互惠互利的原则，通过产业技术转移、对口支援、联合开发等方式，支持和促进中西部地区的经济发展。
西部大开发战略同均衡布局战略、梯度推移战略相比，既有连续性和继承性，又有创造性和发展的阶段性。
均衡布局战略力图采取平分投资、扶持后进、限制先进的方式达到均衡发展的目标。西部大开发战略的最终目标也是要实现全国的均衡发展。从目标意义上看，二者有一致性，但是从发展方式看，两者之间有巨大的差别。我国改革前的均衡发展战略是在计划经济体制下的平均主义发展战略，这种战略是低效率的，虽然达到了地区经济发展水平的均衡，但却拉大了与世界发达国家的差距。西部大开发战略则是在我国市场经济条件下，在国家综合国力日益增强的前提下实施的地区发展战略。这一战略要求在国家战略重点向西转移的过程中，把资本、技术和先进设备优先投放到回报率较高的地段和产业，不是平分资金，平均布点。这一发展战略在强调重点开发西部的同时，对东部的发展提出了更高的目标，对中部的发展也采取了许多重大措施，因此它是推动全国经济全面发展的战略决策。
梯度发展战略在强调优先发展东部的同时，提出在条件和时机成熟时战略重点要转向中部，再推进到西部，因此，梯度发展战略不是不发展西部，而是要等到条件和时机成熟时才进一步发展西部。西部大开发战略则明确指出，西部大开发的时机和条件已经成熟，作为高梯度的东部必须适应西部大开发战略。西部大开发战略实际上是一个全新的发展战略，它是在世界经济全球化和中国经济经过改革开放取得巨大成就的条件下提出的，为东中西部三大地带的关系提出了优势互补、相互合作的导向，消除了昔日机械推移的方式，是一个实现我国21世纪宏伟发展目标的新战略。
2.西部大开发的重点领域
21世纪的西部大开发同六七十年代的“三线”建设不同，它的重点领域不可能是军工和其他重工业；同东部开发的初期也不一样，不可能是“三来一补”的加工业。西部大开发的重点领域应有新的构想，而不是对历史经验的重演和东部经验的照搬，必须有优先领域，有重点产业和逐步推进的战略目标。我们认为构想西部开发的重点领域，必须考虑若干客观条件，至少要做到五个权衡：一要权衡国内总体发展目标，把西部大开发同我国实现第三步战略目标紧密联系起来，使西部大开发的重点和目标既符合全国发展的基本指向，又显示出西部地区的重要优势，并对全国发展能起带动作用，形成全国发展的突出地带和一系列突出领域。二要权衡西部的自然历史特点，使西部的开发具有鲜明的地域特色，要对西部深居内陆，山大沟深，资源富饶，基础薄弱等现实状况予以充分考虑，然后确定哪些是优先发展的领域，怎样实施对这些领域的优先发展。三要权衡国内产业结构调整的基本走向，在大开发中优化产业结构，防止再一次重复建厂、盲目立项，出现落后产业大转移。四要权衡市场经济体制发育的程度，大开发中要看到西部体制转型的滞后性和深入体制改革的迫切性，把优先领域的开发任务同深化改革结合起来，使发展促改革，改革促发展。五要权衡世界经济发展的主潮流，根据世界经济全球化、一体化的趋势，把西部大开发同参与全球化，开辟国际市场，利用国际资源相联系。
党中央和国务院在分析了中国经济发展的基本态势和西部经济发展的基本状况后，对西部大开发的重点领域已作出了正确的论断。
（1）基础设施建设
基础设施的建设是市场经济条件下地区大开发的普遍首选领域。改革开放20年来，西部的基础设施建设虽已形成了相当的规模，在交通、电信、管道等方面的建设上都取得了巨大成就，但是，总体说来还比较落后，既有相对的落后，即落后于东部，又有绝对的落后，即绝对的短缺和供给不足。以1998年东、中、西部交通电信的发展为例来看，东部地区单位面积所拥有的运输线路长度为0.422公里/公，中部为0.178公里/公，西部为0.075公里/公。基础设施绝对落后的状况在西部也仍然存在，目前，整个西藏没有一条铁路，西北地区的一些专区和中小城市没通铁路，西部地区的公路质量差，标准低，一些贫困地区、边远地区汽车还通不到乡镇，走的是羊肠小道。听不到广播，看不到电视的山区一也不少，电话的装机率在西部的农村是很低的，西部许多城市的供水、供电、供气、供热都存在一定的困难。
针对西部地区基础设施落后的状况，中央决定要加快西部基础设施的建设，基本指导方针是加快公路、铁路、机场、天然气管道、电网、通信、广播电视等基础设施建设。要加快打通西部地区与东部、中部地区以及西部内部的运输通道，力求通江达海，连接周边。还要把水资源的开发和有效利用放在突出位置，通过多种途径，加快水利设施建设。
国家已从资金上对西部基础设施的建设作了安排，2000年国家安排了1000亿元以上的财政拨款与银行贷款投入西部的基础设施建设，发行了1000亿元的长期国债主要投入西部基础设施建设，预计在十年内整个西部基础设施建设的投资将达到8000亿到10000亿元。
（2）生态环境的治理与建设
西部地区生态环境破坏十分严重，有许多省区地处黄土高原，由于过量开垦，黄土高原十年来水土流失极为严重，水蚀面积达5300平方公里，20%到30%的农民尚未完全解决温饱。我国沙漠化面积日益增大，目前沙漠、戈壁总面积为168.9万平方公里，占国土总面积的17.6%，其中西部的新疆、甘肃、青海、宁夏、陕西占多一半。我国的草原每年以2%的速度加速退化，西部由于滥垦、滥挖，引起草地沙化的面积占沙化土地面积的58%。西部地区江河的污染和水资源的滥采也十分严重，致使许多河流断流形成季节河。黄河干流断流日益加剧，目前断流40天，专家预测2010年将断流200天，2020年下游将全年断流。长江上游的乱砍滥伐也造成了严重后果，四川、重庆每年流人长江的沙量达8亿吨，占上游泥沙流大量的60%，水土流失不仅造成当地发生山洪、泥石流、滑坡等灾害，而且造成下游河道淤塞，形成洪灾隐患。
