第二节历史沿革
据《循化志》卷一记载，循化殷周时为羌戎之地，秦为塞外地，西汉为金城郡，后汉金城郡废，河关县改属陇西。晋复为河关县地，又为临津县地，属晋兴郡。后曾被前赵所据。苻坚灭凉，地属秦（前秦，氐人）。其后为西秦（鲜卑人）所有。后凉（氐人）吕光取之，置浇河郡，旋为南凉（鲜卑人）秃发乌孤所取，不久入于吐谷浑。西秦乞伏炽磐复取之。后地复入吐谷浑，直至元魏（北魏）。后周（北周）时循化为洮河县地。隋改洮河县为河津县。唐初废河津县置米州及米川县，州旋废，属河州。高宗永徽六年（655年）移县治于黄河之北，属郭州。自此之后，河南之地不设郡县，多立军所。循化为积石军地，又为镇西军地、振威军地、曜武军地。宋亦为积石军地，又为循化城地、安疆砦地、怀羌城池。金升积石军为州，怀羌为县。元因之，州隶吐蕃等处宣慰使司都元帅府。
元朝对少数民族地区，采取“达鲁花赤、正官、副长官，多用土人为之”（《元史》卷九一）的政策。撒拉族当时属于“色目人”的范畴，朝廷重用“色目人”。撒拉族土司的“始祖”韩宝，曾被任命为积石州的“世袭达鲁花赤”。
明朝主要通过土司制度实现对撒拉族人民的统治。韩宝于洪武三年（1370年）归附明朝后，洪武六年（1373年）便被任命为积石州千户所的世袭百户，职衔是“昭信校尉官军百户”（《循化志》卷五）。60多年之后，正统元年（1436年）韩宝之孙韩贵袭职时，升为副千户。据《循化志》（卷五）载，明代撒拉族土司共传十世，其世袭如下：韩宝（子）-韩撒都喇（子）-韩贵（子）-韩琦（弟）-韩恺（子）-韩清（子）-韩通（孙）-韩勇（弟）-韩增（子）-韩进忠（子）-韩愈昌（未正式承袭）。土司拥有土兵，立衙门，设刑具，直接统治撒拉族人民。除了统治本族之外，土司还有“各统其部落，以听征调、守卫、朝贡、保塞之令”的职责（《明史·职官志》）。明代270多年中，撒拉族土司属下的土兵，有17次被朝廷征调参加征戍，其中不少是抗击蒙古贵族骚扰边塞，起了“保塞安边”的作用；也有一些是对兄弟民族的镇压，它给土司换取到朝廷的赏赐，增强了他们的政治、经济实力，却给撒拉族人民带来不少灾难。但通过这些征戍，使撒拉人的足迹远达陕北、四川西昌和长城内外，甚至还曾到过南京去“听操”，这客观上增进了撒拉族人民对伟大祖国的认识，加强了同内地人民的联系。
明王朝为了“羁縻”少数民族，实行“以茶易马法”，进行物资交流。《明史·食货志》说：“番人嗜乳酪，不得茶，则因以病。故唐宋以来行以茶易马法，用制羌戎，而明制尤密。”明初在河州设“茶马司”以茶易马，撒拉族即为“招茶中马十九族之一”。
按照明朝的制度，凡纳马之族，不纳粮赋，不编户口册籍。对纳马之族，朝廷发有“金牌信符”，作为纳马的凭证。由于少数民族地区在生产上和生活上对内地经济存在着依赖性，和内地有着不可分割的联系。明王朝通过“茶马互市”，在客观上一定程度地满足了少数民族人民、特别是上层的需求，使撒拉族人民避免了各民族间为争取“互市”进行的战争和纷扰，取得了长期安定的社会环境，同时加强了与祖国内地的经济联系。明初曾有大规模的茶马交换活动，如洪武二十五年（1392年）在河州用“茶三十余万斤易马三千匹”。但这种大规模交换活动，并不常有。在茶马交换上，明廷不准私人进行，不时派出官员严禁私商活动，不准私茶出边，因而使人民不能充分得到其必需的内地物资和向内地出售马匹、畜产品，限制了贸易的正常发展。而少数民族的土司、寺院以及明朝的官吏，反得以用“贡市为利”，对人民加一层剥削。
清朝初年仍然沿袭明朝的制度。到了清雍正年间，随着中央集权的巩固和疆域日益扩大，清廷为了加强对撒拉族的直接统治，在平定了罗卜藏丹津之乱以后，就改变了明代和清初“招茶中马”的“羁縻政策”。雍正八年（1730年），设立循化营，派游击一员率兵五百进驻草滩坝。草滩坝“适居十二工之中，据其心腹，以制其手足，固亦虑其强悍，以为扼要之图也”，并修筑了循化城郭衙署。乾隆二十七年（1762年），清廷又把河州同知移驻循化，设循化厅。这样，清王朝就在撒拉族地区建立了直接的统治机构。
雍乾时期在循化设营立厅，符合撒拉族以土司、世袭掌教为代表的地主阶级的利益，巩固了他们对本民族人民的统治，所以他们便迅速地和清朝统治者勾结起来。清廷为了强化与撒拉族地主阶级的勾结，不但仍然继续承认土司原来的统治地位，甚至在设营立厅的同时，川陕总督岳钟琪还奏请给土司加职，奏称：“至撒喇回民，虽系土目韩炳、韩大用所辖，而系外委土司，职守轻微，回民奸悍者多不服。今请将韩炳、韩大用二人，各给土千户号纸，令分辖回族。则不法回民既畏营员，又见韩炳等系奉旨设立之土职，自必共相警惕，将来编查户口、输纳粮钱等事，亦易办理。”（《循化志》卷一）撒拉族的土司头人和世袭掌教，由于得到清王朝的支持，对本民族的压迫剥削变本加厉了。
经这次封授（雍正七年即1729年），撒拉族一族之中有了两个“奉旨设立”的土千户。土司韩炳（韩愈昌之子）驻街子，管辖县城以西的街子、草滩坝、查加、苏只、别列五工和城东的清水工，称“上六工土司”，主要管理撒拉“四房”。土司韩大用（次房子孙）驻崖曼，管辖城东的张尕、崖曼、孟达、夕厂、打速古五工和城西的查汗大寺工，称“下六工土司”，主要管理撒拉“五族”。“四房”是撒拉族的“根子”，全是韩姓。而“五族”多系由周围地区移入融合于撒拉族者，“马姓者居九”，所以人们也称下六工土司为“马土司”，其实乃管理马姓等撒拉人之土司。
明代前期撒拉族土司只有韩宝一系，属于长房。考下六工土司即次房之祖韩沙班并非洪武时人，而是嘉靖时人。那时撒拉族人口繁衍已达万余人，他才出而协助长房管理“外姓五族”。适逢此时（嘉靖三十二年即1553年）朝廷重新整理“金牌信符”制度，次房也领得一面金牌，这样撒拉一族计有金牌两面。但次房仅为世袭百户，而韩宝一系早在正统元年（1436年）就已升任副千户了，因此仍为其所属，并非并驾齐驱的两个土司。一直到了清康熙四十四年（1705年）时，韩炳（长房）、韩大用（次房）才都被地方官员委以“外委土司”。而经雍正七年的封授，就正式成为两个品级相同的土千户了。（关于两个土司的世系，可参阅本节所附土司世系表。）
雍正四年（1726年）时，清朝官府开始清查户口田亩造册定赋，向撒拉族人民征收赋税：水地每下籽一石，纳粮一斗五升；旱地每下籽一石，纳粮五升（《循化志》卷五）。《循化志》指出，清王朝强令撒拉族纳粮当差，比当地其他少数民族重。同时还不断征发撒拉族的兵丁服役，参加镇压其他少数民族的战争。这对撒拉族人民，也是一项极为沉重的负担，使劳动人民的生活异常困苦。
从上可以看到，循化营和循化厅的设置，加强了清王朝对撒拉族人民的统治和剥削，但是另一方面，设营立厅在客观上密切了撒拉族地区与内地的经济、文化联系，对撒拉族社会的发展起了一定积极作用。同时，由于中央统治的加强，对土司“事寄渐轻”，一定程度上也削弱了撒拉族内部落后政治制度的势力，对社会发展产生了一些积极影响。
土司世系表
（光绪二十二年撤销土司）
第三节生态资源
撒拉族的三个聚居区，都在黄河沿岸，相互毗邻，自然条件基本相同。
撒拉族主要聚居的循化撒拉族自治县位于青海省东部，祁连山支脉拉鸡山东端，地处东经102°～102°49′，北纬35°25′～35°56′，东西长68公里，南北宽57公里，总面积2100平方公里。东与甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县和甘肃省临夏县接壤，南临甘肃省夏河县和青海省同仁县，西靠尖扎县，北同青海省化隆回族自治县和民和回族土族自治县为邻。这里地处青藏高原和黄土高原的结合部，四面环山，四周被达里加山、那浪山、古毛卡山、小积石山等山环抱，还有唐塞山、孟达山、奥土斯山等山岭在境内蜿蜒起伏，形成南高北低的地势。山谷相间，黄河流经其中，川道平衍，森林茂密，农田肥沃，牧草丰美。黄河北岸的小积石山更为奇特，山势东西延伸，长约30公里，重峦叠嶂，绝壁千仞，上薄云天，下镇黄河。《禹贡》一书称：“禹劈积石，导黄河自此始，沿流而下，直至龙门。”相传，在孟达乡与甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县大河家乡交界处的黄河峡谷，还残留着大禹劈山导河的遗迹，露出沃野一片，即今循化。在索同坡黄河南岸有一巨石，称“禹王石”，相传因大禹导河时曾憩息其上而得名。后人为纪念禹王治水功绩，特在今积石山县大河家修建禹王庙。该地便是历史上有名的积石峡。历来，封建王朝在峡口筑关建庙，屯兵驻守，称“积石关”。明、清两朝是西陲重镇河州卫所辖二十四关的第一关。清御史李玑有诗云：“地险天成第一关，岿然积石出群山。登临慨想神入泽，不尽东流日夜潺。”积石峡自古以来，是从兰州循黄河谷地通往青海的交通要冲。如今，积石关和清朝所建的禹王庙在无数次狼烟烽火，战乱灾荒的洗涤下已荡然无存，而险峻深邃的积石峡依然是甘青两省间的一道门户，巍然屹立控扼黄河，循大公路依山傍河，蜿蜒穿峡而过。黄河作为中华母亲河，她那奔流不息的河水，千百年来像乳汁哺育着循化这块土地。她从西邻尖扎县冲出古什群峡口，滚滚而来，横贯县境北部边缘，从积石峡波涛汹涌东向流出县境。年发电量51.4亿千瓦时的国家级大型电站——公伯峡电站主体工程于2001年8月正式开工。这里地势较高，称脑山地区，海拔3000米，最高4000米以上，年平均气温4℃~5℃，无霜期120天，土壤肥沃，第一台机组于2004年8月开始发电。黄河上游青海境内最后一座大型电站积石峡电站前期工程于2005年动工。
按照自然特点，循化撒拉族聚居地方和化隆县甘都及甘肃大河家都属川水地区。这些地方是黄河峡谷形成的小平原，旧称“积石川”。这里地势平坦，海拔约1800米，气候温暖，最高气温33.5℃，最低气温为零下19.9℃，年平均气温在8.7℃左右。降水量平均约260毫米，多集中在秋季，形成春夏干旱，秋季多雨的现象。无霜期约220天，农作物可一年两熟。土壤多系红黏土，适宜作物的生长。循化的浅山地区，海拔渐高，约2200米，年平均气温为6℃~7℃，无霜期180天，一年一熟，土壤多系白沙土、黑钙土，有天然森林和黑钙土，水土流失较严重。县境南部，居住的主要是藏族。
撒拉族聚居的地区，具有发展农业的良好自然条件。农作物品种繁多，粮食作物有小麦、青稞、荞麦、玉米、谷子、土豆、豌豆、蚕豆和大豆等。油料有油菜、胡麻。黄河沿岸川水地区盛产瓜果，素有“瓜果之乡”的美称。
