东北沿海发达地区的中小城市的发展可能更偏重于自身的完善。它们更多的会放眼国际，力求与全球营销网络接轨，还将利用全球化、信息化等先进理念来不断增强自身实力，发挥优势，与区域内大城市之间形成“落位、找位”的发展模式，实现持续快速发展。中、西部落后地区中小城市的发展，则可能更偏重于打破滞后局面。它们一方面需要积极接受区域中心城市的辐射带动，另一方面还将把目光投向周边广大农村，通过农业产业化和农村城市化来推动自身工业化的步伐。它们应该为农民走出传统农村，进入工商产业，进入城市提供各种便利条件，即与区域内大城市之间形成一种“错位”发展。
1.2.3中小城市总体规划的研究意义
21世纪是以城市化进程加快为主要时代特征的。农村剩余劳动力将不断向城市集聚。由于大城市较高的就业门槛、高水平的消费结构和有限的环境容量，中小城市将会成为这些劳动力转移的主要场所。但是，一些中小城市在城市建设中偏离了科学的发展方向，片面追求城市形象，急功近利追求城市投资环境，盲目模仿大城市，修建大马路，建设大广场，追求大气魄，“做大做强”现象严重，相互攀比，开山填河，圈地平田，进行破坏性开发，逐渐消除了固有的城市特色和历史文脉，城市面貌趋同现象正蔓延全国。
中小城市在全国城市体系中起着重要的作用，在现代经济和社会发展过程中有六大功能：第一，具有中间传导作用；第二，比较生态的分工功能，大、中、小城市在经济、社会、空间上都处在合理分工的形态；第三，具有中小城市的示范功能；第四，为人们提供了低门槛、低成本的创业和就业环境功能；第五，对小城市的领导和对经济的分流功能；第六，小而全的综合服务功能。农村的产业和就业结构的调整、农村社会化服务水平的提高都需要一个相对集中的基地，这个基地必然有一定的规模和辐射的范围，中小城市非常符合这个条件，能够满足这种需求，并提供相应的服务。这六大功能和作用都是特大城市和大城市不可替代的，具有永久的生命力。
中国的市场经济制度和中小城市发展到今天，新的问题不断涌现，新的要求也不断提出。在这新的历史条件下，我们提出要对我国中小城市的总体规划进行适应时代发展要求的研究，赋予它们以全新的重任。首先，我们认识到中小城市现在面临着一些基本要求。
(1)公共产品的需求在提高
20世纪80年代以来，我国社会经济迅速发展，大量人口涌入城市，逐渐改变着城市化、工业化水平相对较低的现状，中小城市的数量和规模都在不断提高。在这样的条件下，中小城市的公共领域也就不断扩大，对公共产品、公共服务和公共政策的需求不断提高。然而，经济增长造成的土地资源、水资源、能源资源等日益紧缺，环境污染、生态治理、发展差距、就业及社会保险等问题也日益突出。如何解决上述问题与矛盾，统筹安排、统一协调，这就对中小城市总体规划的编制产生了大的需求，并对它们提出了新的要求。
(2)城市竞争力亟待增强
中小城市集聚和辐射能力相对不足，人流、物流、资金流和信息流的聚散有限，削弱了城市的集聚和辐射功能，城乡二元经济结构的矛盾相对突出。在区域竞争越演越烈的今天，城市之间的竞争也在日益加剧，中小城市如何保持并壮大自身力量，增强城市竞争力，变成了城市发展的关键所在。提高城市竞争力，对于中国的中小城市来说，涉及调整产业结构、所有制结构和城乡结构等，这些都有赖于中小城市的总体规划做出科学合理的分析并提出近、远期的行动计划，为提高城市竞争力扫除障碍，为产业发展出谋划策。
(3)可持续发展提出要求
当前对生态城市和可持续发展的呼声有越来越大的趋势，然而就国内而言，还缺乏生态城市建设的总体规划，因而使城市发展缺乏可持续性。以往，中国的中小城市过多地模仿了大城市的发展模式，走了一条盲目扩大、千城一面的道路，致使生态环境脆弱，中小城市缺乏战略研究，低水平重复建设严重。未来中小城市应该摆脱破坏式发展理念的束缚，走可持续发展的道路，这有赖于科学合理的总体规划的引导。
通过上述分析，我们可以看到，研究中小城市总体规划具有重要意义。
(1)与中小城市全面建设小康社会要求相一致
党的十六大报告指出，城市的发展要走大、中、小城市和小城镇协调发展的道路。中小城市作为一定区域的中心，均应在各自不同的地域范围内发挥一定的中心带动作用。规划是城市建设的蓝图，是城市发展的龙头，规划的好坏，直接关系到城市建设的成败，关系到一个地区、一个城市社会经济的发展。因此，科学合理的中小城市总体规划的制定能适应全面建设小康社会的要求。
(2)有利于中小城市的可持续发展
一方面，中小城市总体规划的科学编制和依法实施能对中小城市建设起控制和引导作用，能实现节约用地、优化资源、改善环境，从而达到城市经济、社会、生态环境效益最佳化。另一方面，城市总体规划的实施还能改变城市空间无序发展的现状，统筹安排城市基础设施及社会服务设施布局，促进功能完善，提高综合实力，拉动经济增长，改善投资环境，吸引大批外来资金，安排农村富余劳动力，减轻城市就业压力，促进城市经济协调发展。
(3)有利于体现中小城市的地方特色
中小城市总体规划通过科学研究与深入分析，往往能够找准城市发展的关键问题所在，并因此因地制宜、因时制宜地提出中小城市发展的新思路，挖掘地域特征显着的文化与精神，体现它们的地方特色，打造中小城市的品牌。
(4)有利于保证城市建设的理性开展
中小城市建设过程中常常出现缺乏理性、“遍地开花”的局面。通过制定城市总体规划，能对城市建设进行引导和控制，保证城市用地功能分区、城市建筑个体设计、质量监督等工作顺利开展，近、远期建设按部就班，最终不断提高城市建设的综合效益。
(5)有利于起到解决“三农问题”的示范作用
中小城市规模小，城市扩张迅速，与农村的矛盾突出，是城市“三农问题”的前沿阵地。通过中小城市的总体规划，切实解决用地矛盾，建立理性的城市发展模式，推行城乡一体化的发展战略，实现城乡统筹发展。
总之，中小城市在我国的发展正处于一个日渐蓬勃的时期。所谓“小城市，大问题”，处理好中小城市发展过程中的各种问题，不仅对于城市自身，对于整个国家经济发展和社会进步都具有非常重要的意义。中国经济的持续发展必须以发展中小城市为支撑点，才能创造和接纳各种商业机会，吸引外来的投资、贸易和其他经济活动。只有积极推进城市化进程，加速区域性中心城市的建设，并通过它们带动一批中小城市，形成不同规模、不同层次、不同功能的城市群，充分发挥城市经济的支撑、对外窗口和辐射带动的三大功能，才能增强经济活力，实现经济、社会的快速发展。在这样的条件下，城市规划作为指导城市建设，引导城市科学理性的发展的行动计划和未来蓝图，具有非常重要的意义和作用。做好我国中小城市的总体规划还具有显着的战略意义。
