1937年7月7日，抗日战争全面爆发。9月，在中国共产党的积极推动下，在全民族的抗日浪潮中，以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线正式形成。
1938年10月，随着广州、武汉等城市的相继沦陷，抗战已转入相持阶段。当时的桂林不仅是广西政治、经济、文化的中心，而且是联络西南、华南、华中、华东的交通枢纽。
为了抗战形势的需要，当时要建立一个采购和输送军用物资，传递和沟通情报信息，同时负责统战和交通工作的办事机构，在周恩来、董必武、叶剑英的组织领导下，1938年11月下旬，国民革命军第十八集团军驻桂林办事处，即八路军桂林办事处正式成立，李克农任办事处处长。
八路军桂林办事处旧址位于广西桂林市中山北路。这是一幢桂北民族风格的两层砖木楼房，原来是老房东黄旷达卖酒的铺面，叫“万祥坊”。八路军桂林办事处是在第二次国共合作后我党在国统区建立的的公开合法机关。但由于国民党推行消极抗日、积极反共的政策，办事处建立不久，就基本上处于地下工作的复杂环境。办事处租用黄旷达的酒铺“万祥坊”，就是考虑到形势的变化，以便起到掩护作用。
办事处对外是八路军在广西的公开办事机构，对内是中共中央南方局的一个秘密派出机关，设机要科、电台室、交通运输科等工作部门。办事处在桂林城北的路莫村还租用民房，作为军需物资转运站、仓库、接待过往人员的招待所和抗日救亡工作室，并增设了机要电台。工作人员有100多人。这些简陋的家具、朴素的用品，反映出当年艰苦的工作环境和生活条件。
1938年12月至1939年5月，周恩来曾三次来到桂林，主要是做桂系的统战工作，同时会见进步文化团体和民主人士，并指导办事处的工作。周恩来还应白崇禧的邀请，向桂系国民党官兵发表了《军训工作之重要》的演讲。
叶剑英也多次到过办事处，并利用各种场合开展统战工作。李克农经常登门拜访广西的高层人士，协调与各方面的联系。在周恩来、叶剑英、李克农等人的积极努力下，办事处与桂系地方实力派、国民党民主人士建立了较好的合作关系，营造了一个曾一度相对宽松的环境，大批爱国进步文化人士来到桂林，掀起了轰轰烈烈的抗日文化救亡运动，桂林成为当时蜚声中外的抗战文化名城。
办事处旧址陈列着周恩来用过的钢笔。1939年2月16日晚，忙碌了一天的周恩来又赶到路莫村，向办事处的同志们和在桂林的党组织传达党的六届六中全会精神。当周恩来看到办事处的同志们为了支援前线抗战，节衣缩食，就连作会议记录的曹瑛用的都是铅笔时，就将这支当时名贵的派克钢笔送给了他。
办事处转运站设在路莫村。送往前方的人员、物资大都通过这里。上海沦陷后，国内沟通海外的运输线，只有经越南进入广西这条通道。而桂林既可通贵州、重庆直至中共中央所在地延安，又可达湖南、江西直至新四军总部苏北。为解决八路军、新四军军需物资紧缺的困难，李克农组织运输人员，从越南海防等地启程，冒着日军飞机轰炸的危险，冲破国民党的无理阻挠，抢运军用物资。
在办事处建立的两年时间里，共输送汽油、汽车、毛毯、被服、电讯器材和药品等军需物资达100多车次，运送抗战人员1000多人次，有力地支援了前线的抗战。
办事处作为中共中央南方局的秘密派出机关，还肩负着联络新四军军部和湘、赣、粤、桂、香港以及海外等地党组织的任务。办事处通过各种途径，向各地党组织传达党中央及南方局的重要指示，并将各地党组织的工作情况向党中央及南方局汇报。同时，还帮助江西、广东韶关和梅县、海南琼崖纵队等建立了秘密电台，以加强联系。
1941年1月7日，蒋介石制造了震惊中外的“皖南事变”，第二次国共合作遭到严重破坏。八路军桂林办事处于1941年1月20日被迫撤销，李克农奉命率工作人员冲破国民党的重重阻挠，胜利回到延安。
八路军桂林办事处旧址虽然只是一幢普通民房，但它经历了抗日的炮火烽烟，见证了中国共产党人以及海内外爱国人士为了保卫国土家园，舍生忘死、支援抗日前线的民族精神。
解放后，党和政府十分重视办事处旧址的保护工作，旧址被公布为全国重点文物保护单位。1977年成立纪念馆，并新建了历史文物辅助陈列厅，共收藏革命文物1000多件。1995年12月，经自治区党委、自治区人民政府同意，八路军桂林办事处旧址被命名为自治区爱国主义教育基地。
