在建筑的格局上，与王府近似的是寺庙。寺庙的山门也在中轴线上。
建筑形式一般是歇山顶，灰筒瓦。大的寺庙，还要在山门外摆放石狮子，也筑有很高的围墙，而且要涂上朱红的颜色。规格狭小的寺庙则没有这样气派，往往只是兽头脊的墙垣门，这样的寺庙在什刹海居大多数，1949年以后基本改为民居了。虽然是这样，但建筑形式与格局仍然没有变化，比如小新开路的通明庵是一座小寺，仅有大殿三间，南北配殿各三间，现在沦为普通百姓居住的院落，然而依然保持了寺庙风格，使得小新开路的景观发生了变化。
与其他地区不同的是，什刹海地区东北部的钟、鼓楼。钟楼高47.9米，鼓楼略低，高46.7米。钟楼是重檐歇山式覆黑琉璃瓦绿剪边建筑，材质以砖为主。鼓楼是木结构为主的重檐歇山式楼阁建筑。这两座楼阁是北京内城中轴线上最北端的地标性建筑，巍峨优美，是什刹海地区重要的背景景观。鼓楼“飞檐杰阁，翼如焕如”，钟楼则形态高挑，娟秀可爱。这两座建筑突破了以平房为主的天际线，使得什刹海景区钟鼓楼地段的景观丰富多彩了。
人文意境在什刹海更是多有体现。1965年，末代皇帝溥仪的兄弟溥杰来到烤肉季，饭后写了两首诗，其中一首这样写道：“波漾旖楼湖外地，差堪把酒乐清宵。覆堤柳浪通幽境，十里荷风渡小桥。”再一首是“香泛枣薪明榾柮，味珍铁板炙羊羔。车回冠盖缘知味，宾至如归不用招。”诗写得很通俗，意思也很豁朗，无非是赞颂这里的环境与这里的美食。1955年“烤肉季”公私合营后，将店址略向北移，80年代后多次翻修，现在的店铺是一座美轮美奂的仿古建筑，可以同时接待二百余人就餐。当时的烤肉季位于银锭桥东侧的前海北沿，夏荷春柳，冬雪秋苇，风光绝佳，在这里吃烤肉可谓双绝。景，是一绝；烤肉，亦是一绝。
在什刹海地区，昔日的饮食行业中，名气可以和烤肉季相比的是会贤堂饭庄。会贤堂饭庄是旧时北京的八大庄之一，经营鲁菜，为时人所重。
京剧大师梅兰芳在他所着的《舞台生活四十年》中回忆在这里吃饭的情景：
“什刹海岸边高柳静垂，蝉声聒耳，湖中红莲轻香远送。吃炸笋鸡、新鲜的莲蓬、菱角、嫩藕、喝点陈黄酒，甜点心也很好，琥珀莲子，枣泥盒酥都异常可口。”1919年北京大学教授，时列“南沈北于”的大书法家沈尹默与朋友在这里聚会，十分喜欢这里的高柳低荷与冰盘小饮，亦曾填词《减字木兰花》予以记载。
会贤堂的路南是和堤，位于今之什刹海体校东侧。从清代光绪末年，那里开始出现游商，在土堤上摆摊售货。民国以后，1916年应当时商绅所请，内五区署将初步形成的市场进行整顿，成为正式的市场。这个市场以和堤为中心，从农历五月初一到七月十五举办，如果天气炎热则延长到八月初一结束。市场的入口用篱笆扎成八字墙，中间是门楼，悬挂布匾：“什刹海临时市场”。临时市场营业时期正是荷花开放的季节，因此俗称荷花市场。荷花市场的格局大体是在和堤的东侧与前海北沿一带，主要是茶棚，茶棚相连宛如一道长廊。茶棚半在堤上，半临水面，仿佛凤凰古城的吊脚楼。
茶棚对面是贩卖河鲜与风味小吃的食棚。河鲜有新莲、嫩藕、菱角、茨菰、老鸡头；冷食有冰碗、酸梅汤、豌豆黄、艾窝窝、凉粉、扒糕、奶油镯子；小吃有苏造肉、烫面角、锅贴儿、灌肠之类。此外还有贩卖杂物的摊子，上至古玩书画，下至蝈蝈儿、知了，以及用鲜苇叶、鲜蒲叶编织的小青蛙、小帆船、小花篮，等等。再向北，便是曲艺、戏法与杂耍的场地。荷花市场的全盛时期是在20世纪的二三十年代，而后逐渐萧条。五十年代荷花市场撤销。80年代开始规划恢复，1990年8月1日，重新开业，设立常年摊点，固定屋舍。1995年改建为古玩市场，以经营古玩、旧货为主。2001年又将90年代建成的屋舍改造为以二层为主，部分一层的仿古建筑，2002年5月竣工，在其入口处树立一座牌楼，牌楼正中的匾额曰“荷花市场”。牌楼旁是更大的全聚德牌楼，牌楼地下部分建成是豪华的经营店堂和停车场。今之荷花市场是一条以酒吧、酒楼为主的旅游商业街。
与荷花市场比肩而又具有传统特色的商业街道，在前海地区还有烟袋斜街。2000年西城区政府决定将烟袋斜街尽快恢复传统民俗文化步行商业街。经过多年的整治与建设，于2005年依据清华大学建筑学院的规划，由什刹海风景区管理处组织施工，烟袋斜街基本形成了北京特色商业街。西城区投入巨额资金，恢复了广福观原建筑格局，对外开放，还庙于民。可惜昔日龙王庙遗址与古井消失了，建起小商店；三元伏魔宫山门不见了，被藏在一排小商店的后面，并在殿堂顶上加层开酒吧了。烟袋斜街现在已有近60家商店，主要经营古玩、玉器、工艺品、民族服饰、旅游商品和酒吧等等。原来的鑫园澡堂经过改造，在经营业态上增加了酒店式住宿，改叫鑫园客栈。斜街东口的烟袋铺也改为酒吧，在中国传统风格的建筑里注入了西洋的经营业态，从而别具风格了。
以广福观为中心，老旧风格的店铺向两侧延展，青砖灰瓦、红绿门窗，在宁静的底色之中点缀着喜气洋洋的色彩。其中也不乏西洋风格的建筑，28号是一座小型的西式建筑，至今犹存，从而制造了些许异样的节奏与韵律。
2000年，什刹海前海地区开始出现酒吧。2003年，北京爆发“非典”，这里迅速出现大面积酒吧，是北京酒吧最密集的地方。这里的酒吧主要麇集在荷花市场、前海北沿、后海南沿与后海北沿东段，以银锭桥两侧的酒吧最为繁密。这些酒吧多为沿街而设，临“海”经营。到了夜晚，旖旎的霓虹融入粼粼波光。北京这座北方的都市漫溢出异样表情，有人把这里喻为北京的亮丽晚装，是旅游者快餐式认知北京“小资生活”的地理节点，也是一点不过分的。但是问题在于这些酒吧都是在居民和寺庙的基础上拆墙、加层改建而成，把倒座房的山墙或后墙打开，改造为铺面，这就破坏了民居的格局与功能。虽然近年对这些酒吧进行了统一规划与整治，但问题是原生态的民居与寺庙在这里已多成了历史，改变了居住区的形态。随着沿“海”可以开设酒吧的房屋的紧缺，酒吧开始向胡同内部泛滥，最为盛者是靠近银锭桥的大金丝与小金丝一带，对当时居民来讲已然是“酒吧为患”。这里居民的静谧生活，只能在记忆之中寻觅了。北京内城唯一的一处四合院与水域结合的社区环境遭到破坏，酒吧的喧闹打破了胡同的安谧。什刹海地区拉开了新的商业大幕，使人们不能不愈加回味刘侗在其所着的《帝京景物略》中所描绘的那种“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”充满诗情画意的什刹海景色，以及说不完、画不尽的人间意境。
（四）街巷坊间的传说故事与趣闻轶事
什刹海地区街巷历经七八百年风风雨雨，历经元、明、清、民国的演变而形成人民性极为丰富的市井宝地。境内不仅有享誉北京、全国乃至世界的北京旧城中轴线、京杭运河终点码头——积水潭（什刹海），还育有水域特色的斜街曲巷、王府寺庙，多样的胡同民宅，蕴含着醇厚繁盛的岁时习俗文化。其中街巷轶事、趣闻佳话、民歌民谣与传说，丰富多彩，流传广泛，在研究会与什刹海管理处合作编辑的《什刹海丛书》和其他一批书刊中，多有记述。《什刹海志》对什刹海地区的民风民俗、岁时习俗设有专篇记述，多为名家名文和百姓口头传说。被相声大师侯宝林先生誉为“肚子里有真东西的曲艺篓子”的曲艺大师王决，在20世纪90年代就专为什刹海创作了数篇曲艺佳作，其首篇就是将沈万三与什窑海的传说改创为单弦牌子曲，继而又创作出台了讽刺时弊的故事《“穷不怕”说相声》。“穷不怕”，名朱绍文（1829-1903年），住地安门外毡子房，以说相声为生，是相声的创始人。在他32岁这年，咸丰皇帝死了，宣布全国各地一百天之内不准擦胭脂、抹粉演戏，带响的乐器都不准动。朱绍文原为京剧演员，演戏的戏园子都封闭了。100天，三个多月，家无隔宿粮的朱绍文为了养家糊口，决计出门寻其他生计。由于当时什刹海荷花市场不准卖艺，他只好每天走到前门外天桥一带，站在当地画个白圈儿给围观的人说说笑话、哼哼小曲，讨几个铜子来维持生活。人们提醒他，皇上死啦，国孝100天还不到，您别找漏子。朱绍文嘿嘿冷笑了几声：“跟您说，为了肚子，讲不了面子啦！人一穷了什么都不怕”。从那儿以后，观众都管他叫“穷不怕”穷先生。他自己手里敲打的竹板上刻了两句诗：“满腹文章穷不怕，五车书史落地贫”，发泄他自己的愤懑。后来他又在一副竹板上刻了四句五言诗，每块板儿上是两句，诗句是“日吃千家饭，夜宿古庙堂。不作犯法事，哪怕见君王”，说明他人穷志不穷，卖艺人为生，不走邪门歪道，谁也不怕。当时的北京是在皇上的眼皮底下，“穷不怕”敢这么畅谈无忌，真是不简单。日子长了，“穷不怕”就给自己演出的形式起了名，“我说这是逗人一笑的单口相声”。相声儿这个词就是从这儿来的。“穷不怕”既不怕皇上，也不怕那些趋炎附势、奉承王爷、自吹自擂、借势吹嘘不干实事的权贵，常编些笑话讽刺他们，受到百姓的称赞，甚至有的王爷也说编得好。“穷不怕”说学逗唱样样精通，很受欢迎。改革开放初期，老百姓耳熟能详的相声《大保镖》、《黄鹤楼》等等都是出自“穷不怕”之手。
用白沙子往地上撒双钩的大字更是他的绝活，《天桥杂咏》里有一首诗描写他说“日日街头撒白沙，不须笔墨也涂鸦。文章扫地寻常事，求得钱财为养家。”
王决先生继故事“穷不怕说相声”之后，谱写一首民歌《老妈妈爱什刹海》歌颂1983年整治后的什刹海。
与王决先生同在中央电视台曲艺部工作的资深曲艺家许多先生编写了《什刹海风情》，剧词如下：
北京城风光无限好
什刹海景色更妖娆
前海后海连西海
一湾碧水接城郊
巧夺天工多奇妙
玲珑剔透似琼瑶
岸边桃李花开早
绿柳垂丝风摆摇
水面上荷花朝天笑
游艇穿梭人为潮。
（生）我常到后海来垂钓
心旷神怡情趣高
甭管鱼儿钓多少
恰似神仙乐逍遥。
（旦）我爱岸边的柳荫道
常在树下画素描
凉亭内，小胡琴儿拉得真美妙
京剧的锣鼓叮咚敲
票友们个个唱得好
优美的唱腔儿随风飘
（净）我每日清晨来把弯儿绕
在岸边跑步又做操
太极拳虽然打不好
却也能随着葫芦去画瓢
迪斯科，咱也跳
有时还舞剑弄枪刀
唯独我从不下水去洗澡
（别人插白：为什么）
下去就沉底儿不会漂
生死关头一喊叫
还得人下去把我捞
（轮）玩儿累了，走饿了
岸上有美味与佳肴
临湖轩，面对前海湖心岛
烤肉季，坐落在后海银锭桥
汇通园饭庄在西海岸
煎炒烹炸手艺高
只有一样抱歉不太好
（别人插白：哪样？）
吃饭一律得把钱掏
（别人插白：想白吃啊？）
新儿歌《三海亚克西》，是大翔凤小学进行知海、爱海、建海、护海教育的课外教材。这是学校师生结合什刹海的实际，自编的一到六年级都适用的系统教材中的一首，是该校保留节目，经常对内对外演出，生动活泼很受观众欢迎。曾在西城区小学中推广。《三海亚克西》歌词全文如下：
1.什刹海的风光实在美，鲜花、树荫、山和水，冲天的喷泉应晚霞呀，荷花清香柳叶垂。亚克西，亚克西，什么亚克西吔，什刹海的风光亚克西！
2.清晨的空气格外好，三海的人们起得早，男男女女老和少呀，来练气功健美操。亚克西，亚克西，什么亚克西吔，身体健美亚克西！
3.落日的湖面照，鼓楼衬着银锭桥，站在桥上往西看呀，近水远山格外娇。亚克西，亚克西，什么亚克西吔，山山水水风光亚克西！
4.什刹海的文物古迹多，园林古刹一座又一座，王府、花园大荟萃，城楼寺庙有传说。亚克西，亚克西，什么亚克西吔，文物古迹亚克西！
5.古今名人遍三海，梅兰芳、徐悲鸿、郭沫若、宋庆龄的故居挨着马海德，田间和萧军的作品多。亚克西，亚克西，什么亚克西吔，古今名人亚克西！
6.三海亚克西唱不完，党、政、军、民齐共建，三海的前景无限好，大家都来做贡献。亚克西，亚克西，什么亚克西吔，军民共建亚克西！
此外，还有一种类似用旧谱填新词的民歌，是针对不识五线谱的群众创造出一种新的五线彩谱，学唱者比较容易学会。这种创新的五线彩谱发明人是西城区二龙路少年之家的刘见平老师，因此简称刘氏五线彩谱。刘见平老师的五线彩谱曾以“五线谱速成教具”获得国家专利。1989年五线彩谱先后由中国文化报、新华社、中央电视台、中央电台等多家媒体宣传报道。据中国文化报报道：彩色五线谱在国外已被开发出来，目前该软件已在北京问世。现附刘氏彩谱《什刹海小唱》供爱好者研究欣赏。
上述由明代流传的民间传说《沈万三与十窑海》到清代《“穷不怕”说相声》以及京剧唱词至新中国特别是20世纪80至90年代出现的新民歌《老妈妈爱什刹海》、新儿歌《三海亚克西》和刘氏五线彩谱新民歌展示出的是什刹海民间文化、岁时习俗在新时代得以继承与发展的实例之一。
