寻着残存的明长城登上下马关古城墙，长城关隘500年的历史画卷徐徐打开，让我们今天领略了昔日“固镇第一关”的神韵。古城辟南北二门，今南门及瓮城的砖砌券拱门洞尚存。瓮城北门洞上方刻有“重门设险”四字。瓮城正东设门，门洞上方嵌有长方形石板，上刻“橐钥全秦”四字。传说古城是依金龟形状而建，取金龟探水之意，象征其经久不衰，长流不息。后因三边巡视边防者必下马于此地休息，而得现名下马关。
据史书记载，明朝初期，宁夏河东边防是在横城至花马池筑墙御敌，而花马池至固原之间则毫无阻挡，只要前线失守，敌方兵锋就直指固原，侵扰甘肃东部，对关中造成威胁。据记载，河套之敌成华三年攻破开城，弘治十四年入寇平凉、临洮、巩昌，十八年抢掠固原、隆德、静宁、会宁等地，皆由花马池一带拆墙南下，途径下马关到达固原的。所以，加强下马关一带的军事防御，已成为当时固原边防的当务之急。修筑下马关固原内边，可以防止一旦前方失守，则退入二线防御工程阻击敌人，以改变固原一带被动挨打的局面，变为主动出击。下马关因居“东北扼庆（阳）、宁（夏）咽喉，南连巩（昌）、固（原）肘腋”，这样特殊的地理位置，所以在明嘉靖五年（1526），总兵王宪为控制蒙古族南侵，带着一批身穿战袍、枕戈达旦的明朝将士，日夜奋战，在亘古荒原上修筑了“周五里七分，高阔三丈五尺，内土外砖”的古城，下马关从此成为扼守南北交通要道的古代边防关隘。
明嘉靖九年（1530），年近古稀的王琼出任兵部尚书，总制三边，监管宁夏、延绥和甘肃，镇守边关要塞。他深谋远虑，有战略眼光，为了加强下马关边塞要隘的防御功能，是年命固原守将刘文统领8400余名官兵，以下马关古城为中心，开始新筑修补向东越过老爷山，途经盐池萌城、甘肃甜水堡直至陕西定边县姬原近三百多里长城；向西新筑修补翻越小罗山，途经徐冰水、红古城、海原西安州、干盐池，直至甘肃靖远花儿岔黄河岸边近六百多里长城。这道近千里长的防御线，在历史上被称为“固原内边”。王琼每年都要到下马关进行秋防，明察军情战事。他在《过豫旺城》诗中这样写道：“固原直北荒凉地，灵武西台豫旺城。路入葫芦细腰峡，苑开草莽苦泉营。转输人困频增戍，寇掠胡轻散漫兵。我独征师三万骑，扬威塞上虏尘清”。下马关也由此留下了“固镇第一关”的美誉。
古城经历了300多年的世事沧桑，在清同治十三年（1874），根据当时的陕甘总督左宗棠的奏议，在下马关设立平远县，首任知县陈日新奉旨入关，整治战后废墟。他上任的第二年，协助提督吴禧德将被洪水冲毁的西墙东移重新建筑。陈日新是个很有抱负的知县，是一位知黎民百姓疾苦的知县，他用诗记下了初到平远县城下马关时所目睹的情景：“抱薄稽丁口，疲癃十七家，老鳏悲失妇。茕独哭无爷。补缀毡衣重，栖迟土穴斜，苍生如此困，徒愧俸钱赊”。陈日新尽管没有经历过刀光剑影的战场，但他深知战争给黎民百姓所带来的疾苦，面对古城，他发出了金汤永固的感叹：“雉堞前明，曾经地震倾。经营劳主将，版筑倩防兵。夜月归新邑，秋风撼故城。金汤期永奠，锁月北门横”。陈日新的感叹足以体现出一个政治家兼文化人的共振心态。在他从政六年里，励精图治，勤政为民，一方面救穷苦百姓于水火之中，一方面广集博采，完成了同心历史上第一部县志《平远县志》，为后人留下了珍贵史料。平远县尽管在民国3年（1914）改为镇戎县，民国17年（1928）又改名为预旺县，但县址仍设在下马关。
在中国现代革命史上，边塞重镇下马关也曾有过浓墨重彩的两笔。民国25年（1936）六月初，西征红军右路军红十五军团，在军团长徐海东、政委程子华率领下进入宁夏，开始执行西征第二阶段夺取宁夏，建立和巩固陕北根据地的任务。红七十五师到达下马关的当天，就从四周将城墙包围起来。守城敌人凭借城墙进行顽抗，同时还进行反动宣传，欺骗煽动不明真相的士兵拼死守城，妄图保住宁夏南部这一重镇。为了攻克下马关城，红军一方面派小部队不分昼夜轮番发动小型攻击，骚扰疲惫敌人，使之不得安宁；一方面派宣传队发动政治攻势，向城内喊话，投放传单，分化瓦解敌人。红军的政治攻势发生了效力，红军还动员与城内守军有关的群众和其他老百姓，给城内守军和壮丁做思想工作，造成了敌人的巨大恐慌。红军围城17天后，在27日夜间攻克了下马关城，完全打开了根据地与宁夏的通道，使陕北根据地西部扩大到豫旺县以西一线，有力地打击了“马家军”经常袭扰陕北根据地的嚣张气焰。在攻克了下马关城的第二天早晨，红军指战员浩浩荡荡地从南门进了城，军团长徐海东把指挥部设在南门箭楼上，并在这里接受了国际友人埃德加·斯诺先生的专访。斯诺先生站在古城墙上目睹了红军转移出城时的情景，在他的名著《西行漫记》中这样写道：“大军离城秩序井然，除了不停的军号，悄然无声，给人一个指挥若定的印象。”
还是这支革命队伍，时隔13年的1949年8月，人民解放军十九兵团解放兰州向宁夏进军时，陕北三边解放军独立第一师和第二师，先期进驻下马关，以配合十九兵团解放宁夏。9月初，马鸿逵携带家眷和财物逃往重庆，时任宁夏兵团司令官兼代理省主席的马敦静（马鸿逵二子），命令负责河东防务的一二八军军长卢忠良，以“秘密迅速行动”出兵下马关。卢忠良亲率8000人马，9月8日在下马关与人民解放军排兵布阵，开战5天他就仓皇逃回了灵武。下马关战役有力的策应了解放大军挺进宁卫平原的速度，加快了解放宁夏全境的步伐。
如今站在下马关城墙之上，东西山峦叠嶂，逶迤的长城遗址犹如硕蟒巨龙攀越而上，在无限感慨之余，给人平添了几分世故沧桑的悲悯和欣慰激情的冲动。划过历史的天空，响起的是：“暗淡了刀光剑影，远去了鼓角争鸣，眼前飞扬着一个个鲜活的面容，湮没了荒城古道，荒芜了烽火边城……”
长城脚下的子民若不想成为“败家子”，不但要守护好老先人创下的“家业”，还得开发利用好这笔宝贵的文化资源，把昔日的“古镇第一关”打造成为宁南山区的经济强镇和文化名镇。
