涂自强忍不住找女生搭讪。他知道了女生是中文系的，也知她来自山里。那是比涂自强老家更遥远更偏僻的山中。她是靠十堰城里一位好心工程师的长期资助才有机会读完高中。不然，爹妈再开通，她也只能读到小学毕业。她的爹妈希望城里的工程师资助弟弟，但工程师不干。写信说他只资助女孩子。又说男女平等，山里女孩子更需要读书。只要她能读，他就一直资助她。她爹妈舍不得放弃这个资助，因为工程师不光资助她的学费还资助她的生活费用。爹妈说，那就读吧，就当人家帮咱家养闺女。女生说时笑了起来，笑得眼睛眯成了缝。涂自强觉得她笑的声音和神态尤其像采药，不觉听得满心欢悦。女生见他听得认真，便又说她们村里，没一个大学生，更不要说她这样的女孩子。她说着又笑，吃吃吃的，很有得意感。
涂自强也笑。这份得意他能体会得到，因为他们村里也只他一个大学生，并且他们村的女孩子也没有几个人读到高中。
涂自强终于有了一个说话投机的朋友。他们的身份地位以及经历何其相似。他们讲自己的小学、初中，还有高中，几乎都是一模一样的。涂自强读初中时，每天凌晨起床，打着火把要走几十里山路，女生说她也是；涂自强读高中时，每周都带一袋米和一盒咸菜，天天都吃一样的菜，就这么过了三年，女生居然也是。涂自强说，学校经常停电，他点煤油灯，有一次打瞌睡，火苗把头发都烧着了。女生说她也闯过这个祸，只是她烧着了自己的书，差点让宿舍失了火。他们两个人都是近视眼，而且度数还不浅。涂自强说，都是煤油灯害的。多数的时候，食堂师傅们都静静地听他们俩说自己的过往，不怎么插嘴，只是时而会长叹几口气，然后在他们吃饭的时候，拼命往他们碗里加肉。
有一个周六，涂自强想约女生一起去商场。他说母亲快过生日了，从小到大他从未给母亲买过什么。现在，他在学校打工总算有点零钱。他想买件礼物送给母亲，但却不知道买什么好，想请女生帮忙挑选一下。女生面有难色，说她周六周日都在校外当家教。她完全不能指望家里给钱，只能自己勤工俭学拼命去挣。不然，她连最廉价的裙子都穿不起。
涂自强有些意外。便问起家教的事。女生告诉他可去社会上的家教中心报名，对方便会帮助联系学生。现在的家长们都希望新入学的大学生去辅导，说是两届高考隔得近，考题和考试方式不会有太大差异。他们的高考经验对下一届的高考生绝对有帮助。
女生说，家长们支付的辅导费比厨房打工的收入高，更重要的是它的时间是周六和周日，既不误上课，也不误学校的打工。女生刚接手一个读高一的女孩，她的父母都是音乐家，没能力教自己的女儿。女生说，音乐家非常和气，家里也舒服得很。去辅导这种人家的孩子就像自己去享受一样。
涂自强被她说得振奋起来。他想，这样的挣钱机会，他怎能错过呢？如果多打一份工，说不定过两年就能买得起电脑了。涂自强立即忽略了买礼物的事，其实他本来也只是一个借口。他只是想与这女生走得更近一点。他按照女生写的地址，直接找到家教中心。登记过后，涂自强对自己说，她会是永远带给我好运气的天使吗？
家教中心很快给涂自强推荐了一个高二学生。这学生的父母开了间服装厂。家里虽然有别墅，却也没什么人住。学生跟涂自强说，这两个玩命的，每天出门，就像子弹射出去一样。把赚钱当成战场杀敌了。涂自强很喜欢这个学生，觉得他们虽然只相差两三岁，但见解和想法却完全不同。
涂自强负责辅导他的数学、物理，还有英语。但这学生的语文超强，读的文学书比涂自强多，开口说话就用形容词。学生对涂自强说，看来你的文学太差，我来教你这个，学费扯平好了。涂自强只好笑而不答。倒是他家保姆帮着涂自强说话。保姆说，人家是为了挣点生活费出来干活，你家钱多得心发慌，你还跟人家争这个？学生便说，看看，你们人穷，连幽默感也这么穷。
涂自强的确没什么幽默感。被学生一说，他还真觉得自己很无趣。他原本话就不多，心里永远都忙不过来，仿佛被事情装得满满，满得密不透风。他要考虑生活费够不够，日用品能省下多少，哪些虽是必需品却可以不买，哪些从长远考虑必须要买，是否挤一点钱寄回去给爹妈，能不能省点钱去买几本书，如此如此，他一分一厘都得算。他还得算时间。早上几点赶到食堂，忙完活用多长时间吃饭才能背一背英语，上完课再用多少时间赶到食堂，干完活吃完饭，又用多少时间预习专业再赶去上课，晚上忙完后用多少时间完成作业。睡觉前，心里还在默念，明天的时间如何排序。幽默感需要心闲的，心闲了，幽默才能从时间的缝隙里生长出来。而他的心绷如紧弦，他不得闲，也不可松，他的算计和紧迫一直从心里漫到脸上。所有从他的身边滑过的东西，他都要赶紧抓住。只有这样，他或许才能跟上别人的步子。而其实，就算他这样了，跟上别人，也不是件容易的事。
寝室的同学陆续都配了电脑，除却涂自强。赵同学敲着电脑对他说，这是必需的。裤子可以不穿，但电脑必须要有！涂自强笑了，说裤子不穿连门都出不去，饭都吃不成，命也就没了。没有电脑，还有命哩。赵同学便嗨嗨嗨了好几声，连连道，叫我怎么说你！叫我怎么 说你！
放寒假了，涂自强在考虑自己要不要回家。
学生的家长希望涂自强在假期中继续辅导，高二的课程越来越紧张，同学相互之间的竞争愈发激烈。家长说不抓紧赶一赶，万一落后高三赶起来就难了。又说假期间可支付涂自强双倍的辅导费。涂自强心里立即活了，他想，或许再攒点钱就可以买台电脑。寒假时间本就不长，路途遥远，挤车太难，冬天寒冷，他也不可能再步行一次。权衡一番，他决定不回家。同寝室赵同学说，既然不回家，一个人在这里也无聊，把我的电脑给你玩吧。
考试一完，学校一下就清冷下来。食堂也放假，不需要再去帮厨。课也停了，涂自强一周中有三天的下午去当家教，其他时间，便都是他自己的。他第一次感觉到了闲。武汉的冬天跟山里一样，也下着厚厚的雪。有时候，风也吹得呼呼响，穿过细细的窗缝强行进到屋里。室内室外相差不了几度。但涂自强似乎并不怕冷，也或许他早已冷惯了。无论是小学还是初高中，他们教室的窗户都是破的，几乎每个同学的手上都长着冻疮。上课时，他们的脚被冻得似乎焊在地上，经常半天挪不了步子。穿多少衣服都觉得冷得刺骨。但在这里，涂自强居然有一种冬天不冷之感。他的印象中，自己第一次手上没有长冻疮，而他的脚却从来都是热乎乎的。这间温暖的寝室比起他自己的家里都要舒适。
涂自强就是怀着这样的愉悦心情，独自留在学校过年。甚至他并不觉得孤单，因为同他一起在食堂打工的中文系女生也没回去。除夕夜，学校组织留校同学吃年夜饭。他们俩坐在一起，说笑着。涂自强说，他觉得在这里过年比在家里愉快多了。女生红着脸说，她也是。
这一天，涂自强睡得很晚。他和同学们一起在俱乐部看中央电视台春节晚会。正点时分，有人呼叫到外面放鞭炮。他也跟着大家呼啦啦一起放鞭炮，看着焰火庆祝新春的到来。在焰火中，他们还打了一会儿雪仗，方陆续回家。涂自强把女生一直送到她的宿舍门口，然后才独自一人踏着雪回到寝室。
屋外的焰火和鞭炮依然在继续，屋里却静悄悄的，只他一人。涂自强全无睡意。这是他第一次在山外过年。他从来不知道城里的春节原来是这样的欢快和热闹。比起从来未出过山的爹妈，他想他的人生是多么值得。他庆幸自己生活在这样一个时代。这个时代，他可以靠自己的力量改变自己的人生，而爹妈他们却从来没有这样的机会。他由此又突然想到采药。他替采药惋惜，同时又想起她的诗。涂自强想，不同的脚，的确走的是不同的人生。他和采药将来果然就是陌路人了。
几近凌晨，涂自强才渐渐睡着。焰火在窗外阵阵开放，耀眼的光芒把黑暗的屋里照得通明。鞭炮亦炸得不肯停歇，仿佛世界狂放地大笑着，笑得惊天动地。涂自强觉得自己仿佛不是在一个真实的世界里。这一切是多么美好。以前居然什么都不知道。这个夜晚涂自强的梦绚丽斑斓，这是他一生中从未有过的美梦。
四
整个寒假，涂自强最清醒认识到的事是：学校食堂对于他来说，实在太过重要。离开食堂的涂自强，依然需要这一日三餐。尽管涂自强已尽可能吃得便宜，但与平素相比，他花在吃饭上的钱还是太多了。
初三那天，他与中文系女生相约一起去黄鹤楼。在乡下，他们对武汉的唯一认知就是这黄鹤楼。那是课本上读来的。课本以外的书籍，他们基本都读不到。两人闲聊时说起对黄鹤楼的向往。女生说，喜欢那句诗，烟波江上使人愁。涂自强眼睛立即亮了，说我也是哩。心里却浮出当年与采药一起读此诗的情景，采药也是喜欢这一句。涂自强便说，不如去黄鹤楼玩玩？女生欣然同意。
一大早，两人便搭着公共汽车到黄鹤楼。两个人的汽车票，几乎花掉一顿饭钱，但涂自强还是毫不犹豫地买了。男人为女人花钱，他想这也是天经地义。可站在黄鹤楼售票处时，涂自强方知这份天经地义太沉重。买票一人要八十元。涂自强瞬间呆掉，同行的女生也瞬间呆掉。他们都知生活的艰难。涂自强犹豫着，后面排队的人便喊，买不买呀？售票窗口里面也冒出不耐烦的声音：到底买不买？
女生用力拖了涂自强出来，坚决地说，不买这票！我不看了。不想看。涂自强依然犹豫，觉得自己在此刻缩手，很失男人身价。女生却说，你不需要撑这个面子。我也不需要这个虚荣。穷就是穷。我们正视现实。这个楼几千年都没跑掉，将来也跑不掉。有了钱再来看也是 一样。
涂自强心知她说得有理，但见她的眼神却又觉心虚。涂自强说，我带了钱。用了再去挣也是可以的。说完心里却也希望女生依然坚决 不看。
女生果然说，不用看。走吧，看长江大桥去。看大桥不要钱。
那天他们便只在长江大桥上溜达。涂自强满心的不舒服。自己请了女生出来看黄鹤楼，走到门口却没进。于是中午他便执意要请女生吃饭。女生似乎理解他的心情，便在阅马场找了间小小的餐馆简单吃了一顿。女生说，花自己的钱，就吃简单点。开学回到食堂，咱们再大 吃吧。
涂自强见她如此体贴，心里颇是感动，但同时也有几分郁闷，他知道自己是被瞧不起了。虽然这天的午餐也吃掉他将近一百块，这是他上两次课才能挣到的酬劳。但他还是知道，这钱花得没有任何意义。
开学后，女生果然跟他没有先前那样贴近。虽然他们也说说笑笑，距离却实实在在地存在了他们之间。涂自强有些难过，一直在想怎么消除这个看不见的距离。他努力让自己更自然地接近女生，女生也显得更自然地对待他的接近。但那个距离依然像个幽灵浮动在他们之间。他们说话时它在，干活时它也在，甚至一起散步时它也在一旁晃着。什么都看不见，却是那样得深刻而强烈。
有一天，吃饭的时间，女生突然没有吃食堂，却是要到外面吃饭。她大声对涂自强说，我今天先走啦，有个朋友请客。涂自强便哦了一声。然后他的目光追随着女生。
涂自强看见食堂外有一辆锃亮的银色小车泊在那里。走出食堂的女生迈着轻盈的步子径直走向那车，一个年轻男人跳下车，上前拉开车门，女生没有任何停顿，依然轻盈着跨进了车里。小车响了一声喇叭，像是跟人招呼说我走了，然后以流畅的拐弯驶出了涂自强的眼界。
车尾扬起的灰尘，宛如一只手，一下子抓住了涂自强的心。车越远，那只手仿佛越紧，以致涂自强半天喘不过气。食堂的一个大厨似乎有所察觉，在涂自强几近窒息的时候，突然大声说，现在的女学生，见到大款，都会立马扑上去呀。
在这声音中，抓在涂自强心上的那只手松开了。涂自强长吐了一口气，这是真的，这也是个事实。这更是她们的自由。他又能要求什么？那个幽灵般的距离已经变成了一条摆在眼前的银河。
第二天女生来辞掉食堂的工作，说她的朋友不希望她太辛苦。涂自强望着她。女生脸红了一下，拉了涂自强到一边，说我知道你的心，但有些事没有办法。我们俩在一起，谁也改变不了命运。我们都太穷。而我们俩分开来，各自寻找自己的天下，或许，我们的一生都会改变。
涂自强说，什么是各自的天下？女生说，我是指各自去找有实力的人。涂自强说，什么样的实力？女生脸红了红说，当然是指经济实力。涂自强说，有钱人？女生有些尴尬，说别说得这么刺耳。涂自强说，我知道了，我也理解。
涂自强然后言不由衷地说了几句祝福的话，便走开了。他在饭堂清理桌子，一边清理一边想，你能找到有钱的男人，可我又怎么能找到有钱的女人呢？有钱人是无尽头的。那些已经有钱的女人还不是想找一个更有钱的男人当靠山？她尽管钱很多难道不想更多？涂自强这么想着，就觉得自己可以死心了。就像跟采药分手一样，涂自强没有太多的难过。或许是他还没有来得及爱上这女生。也或许，他爱上她的同时亦知道得到她的爱并非易事。更或许是，生活中另一份欣喜转移了他心里的伤感。
