就在那一刹那，徐天元第一次品尝到胆破了的满嘴苦味，然后他就觉得满脑袋都是轰隆轰隆的雷声，周身的血液叫唤得嘶嘶啦啦，他什么也没想就冲上去，他一下就明白了，他现在已经没有具体任务了，将军都没了，自己也就没用了。他像一头猛兽，子弹不断把他身边的弟兄撂翻，他还冲，他朝距离最近的一个日军战斗小组正面冲去。四个日本人从地下跃起，挺枪迎上来，他们没有向徐天元开枪射击，他们完全对付得了这个中国兵。——他们的长官阵前曾经风趣地告诉他们，他们是英雄的第五师团的士兵，从对中国清朝开始作战，历史上就是战无不胜的日军主力。这次战役，中国人投入了六个集团军，约二十八万多人，而日军参加忻口会战的兵力共约三个师团，七万余人，中国军和我们是四比一，所以，我们这次的建功标准，要从杀死五个中国军人起算，四个以下一律不记功。现在他们是四，徐天元是一，“四比一”反过来了，他们更没道理怕一个发疯的中国军人。——这些骄横的日本兵刚刚投入中国战场，拼刺刀讲究武士道，他们退了子弹，像猎手等待暴露的猎物一样耐心等着完全暴露的亡命徒。可是，他们马上就惊恐起来，这个中国兵冲锋的速度出乎他们意料，他的身形以七尺一踵的速度跃进，这是死神降临的速度，第一个日本人没站稳就倒了，另外两个日本人在回头的工夫，就被眼前晃过来的人影扎穿胸膛，第四个日本人几乎傻在那里，他不相信这是中国人，徐天元的刺刀已经戳进他的喉咙，然后用手一拧一抖，把挑起来的日本人远远摔了出去。惨叫、刺刀、鲜血，带给徐天元巨大的快意，杀多少日本人，才能给将军抵命，他不知道，他像暴怒的狮子，追杀着眼前的土狼。
徐天元像一包烧红的铁水，在阵地上泼洒着他白热的杀气……
郝梦龄的牺牲伴随着整个忻口战场不可扭转的败局一起来临，日军气焰更加嚣张，守军的士气普遍低落，军心动摇。
郝梦龄的卫兵们因为失职，关进禁闭室，等候发落。
徐天元和张副官，还有另外七个人，挤在一间北房里，这间房好像以前没住过人，空荡荡的，就砌了一盘大炕，支炕的土坯塌倒了，老鼠还把炕面掏得大窟窿套小窟窿，大家都没精神，可又睡不着，一个个垂头丧气，靠着泥砖砌成的炕沿蹲坐在地下。这些卫兵跟郝将军的时间，都比徐天元早几个月甚至几年，都是百里挑一的后生。
后半夜，寒冷和困倦渐渐控制了徐天元，他忽忽睡过去，突然，又被人推醒：“你真好本事，蹲着还能做梦？又喊又叫。”
徐天元睁开眼，抬头看见张副官站在他面前，居高临下地看着他，心意不明地说：“也好，你们最好也迷糊一下，打了几天恶仗，今黑夜最消停。”张副官说完，就又慢慢走开了。大家很快平静下来。
徐天元想起刚才的梦境，站起来，走到张副官身后悄悄了一声“长官”。
张副官扭过头，愣了一下，接着黯然一笑，说：“有话直说就是，你我现在是难兄难弟，规矩就免了。”
徐天元欲言又止。张副官看出名堂，附耳过来，徐天元低声把话说了。
张副官听完，脸色骤变，很显然，张副官根本没想到，他盯着徐天元的眼睛，严厉地说：“这些话，不管你说得对还是错，都不能再对任何人说起，否则，将军的牺牲就……就不值了。懂吗？”
看见徐天元一脸困惑，张副官又换了庄重的口气说：“郝将军是要进入史册的伟人，军人，功勋。作为他的侍卫，你我，还有剩下来的这些弟兄，还有义务继续维护他完整的形象，能记住我的话吗？将军死了，英名还在，以前我们追随将军左右，保护将军的生命，现在我们要保护将军的名声，要不折不扣。”
徐天元点点头。
张副官用命令的口吻说：“你要向我保证，不，你要向天发誓，今后，如果我不在你跟前，或者说，明日我就死了，你也要守口如瓶，最好能忘记你刚才说的话！”
徐天元要行举手礼，被张副官一把拉过来，紧紧握住，低沉地说：“你比我年轻，也比我勇猛，当初我把你拉进军队，是不想让你沦为当街撒泼给人祭刀的牛二，现在你的天职已尽，我劝你，找机会脱离军队，回老家，不要问为什么！”
徐天元用迷惑的眼神望着张副官，张副官扭转脸，再不看他。
战况紧急，第二天大早，就发落下来了，军法处就在临时征用的一户农家院子里对他们宣判，负责警卫的张副官被判枪决，其他人归到连队。
张副官向军法处的人打听将军的遗体现在哪里，军法处的一个军官大概是考虑张副官原来的阶级，告诉他，已经运回太原，还要送到武汉，“正在准备，你放心。”
张副官平静地说：“谢谢，我正求之不得，我这就去追随将军。”
张副官朝徐天元和卫兵们环视一圈，说：“和弟兄们共事一场，不周之处，多少担待，今后再不能并肩杀敌了，你们替我多杀几个日寇。”
“这辈的情分，能修来世的缘分，”张副官看着徐天元，“践行诺言，就是仁义。”
徐天元心里一阵恍然，紧接着，又是一阵凄然。
张副官掉转头，走到墙根，脸冲着墙站定，长长的右胳膊轻松自如地背抄回来，用指头在军服上摁了一个印子说：“背心上不好打，这里穿过去就是心脏，不要偏，省一颗子弹打鬼子，送我上路吧。”
执法队的一个高个子举起步枪，一枪打在那个印子上。张副官应声仆地。枪响的一刻，徐天元觉得那颗子弹也穿透他的心脏了——他觉得一股冷风洞穿了他的心肺。
看着自己佩服的人先后倒在枪口下，徐天元心里乱作一团：这才几天，他熟悉的面孔都在战场上消失殆尽了，因为躲避棍棒和皮肉之苦，跑出来上了战场，看到了战场上的生死是这么简单，血肉之躯是这样脆弱，英雄的下场是如此草率和不由自主，这些芜杂的思绪，笼罩了徐天元的精神，他再也看不到完整的人，打仗太可怕了。
战云密布，硝烟弥漫，黑云压城城欲摧。
郝梦龄战死后，第九军撤往后方整理，总部参谋长郭寄峤兼任第九军军长。徐天元被遣送回原来的连队后，仗越打越艰难，天也冷了，吃不饱穿不暖，士气已经打没了。十一月二号，放弃忻口，回防太原。
十月二十六号，东路的日军就攻破苇泽关了，还连续攻占了平东、伍渡、寿阳、榆次等地。就在他们回防的时候，日军也在进逼太原的路上，正在和忻口压下来的日军构成对太原城的重重包围。
徐天元无从知道这些军情，他已经无心恋战。
8
部队一路撤退，日军一路追打，徐天元心里窝囊极了，沿途倒伏着奄奄一息的伤兵，让他想起耍把戏的人鞭打猴子的惨叫。路边不时能看到被处决的逃兵，他们的帽徽和胸符被宪兵撕掉了。队伍昼夜奔命，到了阳曲附近，就听说太原也被包围了，攻破苇泽关侵入山西的东路日军已经兵临城下，一时间人心惶惶，军心涣散，队伍还没有集结，两小股日军竟从背后掩袭过来，火力炽密凌厉，散乱的队伍被打得晕头转向，趴在地下抬不起头来，徐天元身边的一个伤兵跪地投降，被日军一枪射杀。徐天元瞅空翻身，开枪还击，大叫：“拼命吧，横竖是死。”趴在地上的弟兄们醒过神来，纷纷开枪还击，机枪声也响起来了，听声音还不止一两挺，日军的火力被压制下去。这时有人喊叫：“我是上尉营长，弟兄们听我指挥，后撤，快撤，太原城进不去了。”徐天元跟随人群撤出战斗，一路急行，到了一个叫做贾兰的村子，和先行抵达的队伍汇合，固守待命，第二天傍晚，太原城破的消息终于传来，溃乱的队伍向南撤退，分兵追击的日军像磁铁一样尾随在后。徐天元跟着队伍顺着大路跑，夜里宿营，刚打一个盹，就有奸细骚扰打枪，叫喊日本人过来了，疲于奔命的队伍成了一大群惊弓之鸟，一有风吹草动，就当做追兵，奸细一叫，众人就跟着乱叫，队伍就乱营了，不少人趁黑开了小差。
剩下的人一路溃退，跑到天亮，有人看见路边有一个村庄，村庄的上空炊烟袅袅，跑了一宿的溃兵此时已经人困马乏，实在没力气再跑，都要求休息吃饭，得到长官允许，下了大路，一窝蜂往村里跑去，准备到老百姓家里借粮造饭，徐天元跟在后面，看见路上有几堆马粪，新鲜的马粪上结着一层白霜，徐天元不由得想起桥堰那些早起拾粪的老汉，心想这地方的庄户怎么没人拾粪？徐天元正犹疑不定，村子里突然枪声大作，屋顶上也出现了日军，率先进村的士兵再没出来，走在前头的士兵掉头往回跑，正跑着就栽倒了，密集的子弹开始往路上打来，徐天元趴在路上，看见日本兵叫唤着从村子里冲出来，徐天元举枪要打，一个老兵死死拽住他，连说：“你想送死？你想送死？不要连累弟兄们。”徐天元侧目而视，发现老兵背上驮着一口黑黢黢的柴锅，是个火头军。老兵又说：“后生，这地头我熟，跑吧。”
仗打到这份上，一点打赢的希望也没有了，徐天元压低身子，跟着老兵往后跑，好几个人跟着他们一起向后跑，有的已经弃枪，日本人的枪子嗖嗖地赶上来，有人跌倒不起，枪子打在老兵背上的柴锅上，当当直响。
恐惧会传染，徐天元一开始还和大家一起跑，跑到最后，就变成他一个了。
一条河横在眼前，徐天元停下，往后看，没人，又往四下看，荒寂一片。
河面结着凉皮一样薄的冰，徐天元又饿又累，想蹲下喝口水，就听见一颗子弹贴着头皮嗖的一声打过来。
徐天元连滚带爬钻进一片荒草里，是对岸有人朝他打枪。他观察了一会儿，起身朝草棵密集的地方转移，他看见背柴锅的老兵趴在荒草里喘气。
“到底是后生，跑得就是快，跟飞一样，子弹都撵不上你。”
徐天元想，你老胳膊老腿都能逃出来，我就不该飞？徐天元问老兵背上的锅怎么不见了，老兵说他本来是想背回家使唤两天，又嫌它太沉，丢了。老兵又说：“多亏那口锅，替我挡了好几发子弹，真是一口好锅，其实也不太沉。”徐天元说大概是广锅，皮薄，但是皮实。老兵说你懂行？徐天元说我家就是铸锅的。老兵说：“好么，可惜了。”
老兵的胳膊不利索，他抬起袖子查看，“妈呀”叫了一声，徐天元赶紧回头，老兵说：“你看你看？我的祖宗爷，再偏偏，我就见阎长官去了。”
老兵的袖肘子上有一个窟窿，明显就是弹道。
徐天元依然心有余悸，想起刚才那一枪，庆幸地说：“福大命大造化大”。
老兵听他这样说话，很高兴，说有个做伴儿的，心里就笃定多了。老兵先报了自家的名号，姓周，他让徐天元叫他老周，孝文城关曹村人，老周问徐天元听没听说过“皋桐的山药郭东的蒜，曹村的豆腐不用看”。徐天元摇头，说从来没去过孝文。老周不无遗憾，说：“你现在就在了孝文地面，还说没有，我在家里就是做豆腐送豆腐，曹村的豆腐不用看，我家的豆腐，看都不用看，尽吃了。”敢情是一家做豆腐的，徐天元明白他为啥要驮着柴锅跑了，不过他此时没心思去说豆腐，他想弄清楚下一步该往哪里走。老周又开始打听徐天元的来历，徐天元报了家门。老周接口就问：“平东县那个桥堰？”徐天元称是。老周兴奋地问你是不是姓张，徐天元说我姓徐，老周好像很意外，说：“你姓徐，徐什么？”听说他叫徐天元后，老周好像更失望了，不作声了。不过，老周的几问把徐天元问迷糊了，他反过来问老周去过桥堰，老周说没有。又问老周去过平东，老周还说没有，这下轮到徐天元纳闷了，他寻思起桥堰南头好像是有几家姓张的，就给老周说了，他问老周是怎么知道的，老周好像已经没有谈兴，敷衍了事地说：“张家是从俺周家支出去的一支，都是从洪洞迁移出来的。”徐天元不问了，他听出这个老家伙在胡扯。
冬日晴和，照得身上暖洋洋，衣裤里的虮虱也活跃起来，徐天元浑身痒痒，看见老周衣领上串行的虱子，捏了一个肥大的递给老周，老周捏起来看看，说：“虱子多了不咬人。”说完搁进嘴里，噼一声咬吃了，徐天元恶心欲吐。老周说：“它吃我，我吃它，干净呢。”徐天元看见老周对牙上的血迹，又一阵恶心。他们伏在衰草里，像两只兔子，土灰的军服确实和兔子皮一色。
趴久了，老周打起哈欠，说：“折腾一黑夜，不如趁这工夫，倒替睡他一觉。”徐天元问他到底怎么走，老周说：“我是跟你屁股后头跑下来的，我也没来过，想想再说。”说完闭上眼，放心地睡了。徐天元摸摸头顶，心有余悸，他不熟悉地形，不敢出去，一时没了主意，不等老周睡醒，自己也睡了，也不知睡了多久，老周推醒他，问了他的岁数，又问他娶媳妇没有，然后说：“我这人老面，其实比你大不了十岁，我媳妇的岁数仿你。”徐天元觉得老周饶舌，耽误正事。
老周说他是伙夫，徐天元毫不怀疑，问他这到底是哪里，你想起来了没有。老周说：“咱等天黑，看这山势，咱像是下垒背后。”
