袁和尚不关心冯六甲被徐天元掐成什么样？死或不死？袁和尚看不起冯六甲，那点点小本钱，摊场没有一簸箕大，拾掇起来装不满半口袋，就文呀武呀，扛旗跑呀，实实可笑。他认为像冯六甲那号没有廉耻的臭虫，就是欠人收拾，明明是脑袋上顶个臭×，非说自己洪福齐天，这号蠢材南北桥堰难寻第二；分明是老婆拿身子换回一杆膏药旗，偏偏要自封“八千岁”到处吹嘘，扬言比他袁和尚风头还劲。袁和尚寻思，如果不是吃斋念佛不杀生，他也非找个工夫，往死里捏捏冯六甲，练练手劲儿。扫地恐伤蝼蚁命，冯六甲连蝼蚁也不如，算上他那个骚泼无良的老婆，两口子绑起来，也吃不住他一根如来指头捻一下。
桥上的人群也仿佛在躲避瘟神，纷纷退下桥去，他们又想看清又怕凶煞上身，眼巴巴看着六个人过了桥，往北桥堰去了。
史憨水见没有人埋怨，也没有人挡道，袁和尚还亲自过问了一句，一直缩手缩脚的他放心了，也想在人前露露脸，使了劲猛一直腰，险乎把孙秃手掀掉。其他几个人吃惊地看他，徐天元回头说：“当心脚底。”
不是没有人埋怨，是看见徐天元也搅和进去。埋怨徐天元这样不说理的人，还不是白埋怨？桥堰人的祖训就有“宁和清楚人打一架，不和糊涂蛋挂句话”。
真要有人敢冒犯众怒，那些众人就会选择息事宁人。
“你真当这桥堰就没人敢拦挡你？人家是嫌你糊涂蛋，”
老保忠撅着他那灰白胡子，激动地朝北桥堰方向说，“你爹死了咋没见你这样？充甚好人？装甚大尾巴狼？”
孙秃手的尸体抬回家，却没地方搁落。
孙秃手家的破院里什么也没有，只有三四口破瓮，那是他拉车跌倒磕碰了的。
秃手老婆已经软瘫在炕上，四个小闺女拽胳膊抱腿哭成一团。
炕上是一块铺不满炕的烂席片，炕脚摆着两坨应该是铺盖的棉花套，叠得挺整齐。
窑掌后面有一只破铺柜，也是唯一的一件的家具，颜色乌黑擦得很干净，铺柜敞着口盖子搁在一边。
孙家的两个兄弟媳妇站在地脚抹泪：“霍树头的财主家来人，说人没了这门亲事也就退了，把送来的彩礼要回去了。”
孙家的两个兄弟抱着脑袋蹲在地下，抹着泪骂：“这熊人咋就……咋就专门挑这时候，这不是往人心头攮刀子。”
家里什么也没有准备下，没人想到孙秃手会死，两个闺女落在哪里已经没人过问，这些变故来得太急促。
孙秃手的尸首躺在院里，停尸需要两条板凳一扇门板，可他家连这三样东西都凑不齐。
一群人都没了主张。
孙家两兄弟各怀心思，他们怕出钱，这个时候掏钱分明就是把钱往水里扔，哥哥没了，出了钱就再也捞不起来了。何况，他们也没有钱。
徐天元瞅见院里的拉水车，过去拽住绳头一匝一匝往下解，其他人马上明白，过来七手八脚帮忙，把两口水瓮搬下车去。
徐天元让秃手老婆找棉花，秃手老婆爬到炕上拽过一条棉花套，天元狠了狠心揪下一些，把秃手前心后背上的血窟窿塞住，完了又让秃手老婆给孙秃手找了一件干净些的布衫，天元扶起放下帮孙秃手换上，又找东西把独轮车支架稳妥，卸下一扇破门板，等忙碌停当，月色和秋凉已经铺排下来，孙秃手的尸首就停在他生前推水的独轮车上，秃手兄弟在哥哥的头前点起长明灯，灯苗惨淡地弹跳着，时近中秋，月明肥美，长明灯愈显得寂寞黯淡和微不足道。
孙秃手在家里停了一天，身底下垫的谷草让血粘住了，苍蝇在身上轰来轰去，还不懂事的小闺女不停地闹着叫爹爹起来，秃手老婆怕吓着闺女，也不想搅扰四邻，央人抬出去草草埋了。孙秃手没有棺材，两口大瓮口对口，孙秃手就躺在里头下葬，比卷席筒还是强些。那天正好是八月十五。
晚上，明月如期而至，只是孙家妇孺悲切的幽咽，像一缕缕的愁惨的黑烟，掺进浩大无聊的团团月，桥堰人的月饼因此吃得不香甜，韩东家的老母捧着碎饼渣，埋怨伍渡的千张酥：“面搋硬了，糖放少了，馅儿也成了疖×核桃烂×枣了。”
打发了孙秃手不久，有风凉话传出来，说孙秃手让徐天元当鳖埋了。“半盘炕”在冯六甲的铺子里听了，回去给徐天元学说一遍，徐天元冷笑，他猜这话就是冯六甲两口说的。“半盘炕”瞅着天元脸色说：“我才不信他两口那鬼话，没根没把儿，要说有，也有，冯六甲就是一只活鳖。”
中秋后几天，“半盘炕”的生意很稠，好些窑黑拿了工钱不买月饼买快活。徐天元的伤病基本痊愈，身体也逐渐恢复过来，不需要人照顾了。“半盘炕”却成了习惯了，半夜送走顾客，也要进来看看天元，她也埋怨自己命贱心也贱，寻上门来侍候人。
那晚，“半盘炕”打发完客人，过来照顾徐天元，热身出门，一阵寒噤，只道是西风夜凉，抬头望天，天上一些残月，意思不大，“半盘炕”没在意，披衣掩怀进了徐天元的窑洞，徐天元披着破被靠在窑墙上，好像是在打盹儿，“半盘炕”推门，他就睁开眼。
“半盘炕”见他没睡，就往炕沿上一坐，汗湿的乱发打绺，一脸虚弱的倦怠，话里却透着轻松，“明日去把太和堂的药钱清一下，老欠人家的，咱都不落忍。盐也没了，今黑夜的菜汤你没吃出寡淡？”
徐天元心里苦涩，不忍再听。
“半盘炕”存心要让他知道她怎么谋生，起码要让他知道，在他命悬一线的时候，疗伤糊口的银钱，是她和巧鱼拿身体换来的。
奇耻大辱不能洗雪，便会化作满腔无奈。徐天元抖了肩膀上的破被说：“往后，我说你能不能不要再做这营生？”
“哟！你也嫌我了，有人挣钱养活我，我一保二险不干这，你当我愿意受这份罪呀，让人捣腾的心糊的，头帕当围嘴，裹脚布拦腰系，哪个女人不愿意享清福？”
“半盘炕”耍笑天元，她不会和天元认这个真，就凭天元这样怕是护持不了自己。
徐天元笑不出声来，他披着破被子一动不动，他能说什么？他想杀人，他心里排了一串名字，有外人，也有熟人，还有家人。
徐天元的身体逐渐复原了，开始和“半盘炕”商量挣钱，“半盘炕”拦下话头说“早晚不在乎三五天”，让他再吃一段时间药，等筋骨彻底恢复再说。这话说了没过两天，“半盘炕”得了重感冒，头晕脑涨，四肢沉困，躺在炕上起不来。徐天元心知她是半夜出门着凉，便又往后延挨了几天。这一延挨就露了家底，眼瞅着山穷水尽，徐天元不敢再等了，他要养活“半盘炕”，于是拎棍出门，过了扒岭桥，在桥头踌躇片刻，还是上了袁家垴。
“进门不问荣枯事，观看容颜便得知。”袁和尚见徐天元屈身来求，心里的忌惮去掉一半。谁都看得出，今日的徐天元大不如前了，过去那副桀骜不驯的邪劲让宪兵队折损了，在二营盘押了五天，在家里就躺了三四个月。落毛的凤凰不如鸡，谁都有低头求人的时候，从这样的金银大汉嘴里说出“借钱”二字可不容易，真是一文钱逼倒了英雄汉。
袁和尚心头快活，话里不露，依旧客客气气地嘘寒问暖，顺水推舟叫来账房，先给徐天元拿了五块钱，不待徐天元张嘴，又把看场子的营生许给他。徐天元接了银洋躬身施礼说：“这算借，随后你在柜上刨除。”袁和尚摆手道：“不急不急，等你宽裕再说不迟！”
看着徐天元蹒跚而去，袁和尚怅然若失，默念两句经文，扭头吩咐账房，记下天元的借支的数目。
黑川来看九莲，袁和尚几次点化黑川，放了徐天元好比放虎归山，势必为害桥堰，变本加厉。黑川不以为然，反而笑着安慰他，老虎不可怕，徐天元不是老虎是病人，你才是老虎。袁和尚不知道九莲早把他借刀杀人的鬼胎告了黑川，他奈何不了黑川，只能在肚皮里腹诽黑川是个“闷鳖”。
袁和尚犯了寻思，说千道万这事情都因为一个九莲，他不想和天元结下冤仇，他相信只要徐卯泰认错，他的退路就宽敞多了，他是公事公办，这样别说是天元，就是整个桥堰他也能交代得了。
徐天元思前想后，痛定思痛，这场横祸简直就是吃了日本人的一颗炸弹，比让炸弹直接炸死还难受，光景被掀翻了，穷窝儿被就地抹平，媳妇死了，自己落下一身伤病，家里的光景淘干了不说，还把“半盘炕”捎带了。打发了巧鱼，全仗着“半盘炕”白天黑夜侍候。“半盘炕”什么都给他做了，做得比巧鱼还多、还难、还漫长。一个女人能忍辱负重、担待罪过，徐天元也在心里掂量，“半盘炕”真够义气，真够两肋插刀。就算满桥堰的人都骂“半盘炕”没廉耻，徐天元也不能骂，起码有一半是为他才没的。
活着比名分更实际时，人就不要名分也要过活。徐天元和“半盘炕”俩人，过的就是有实无名的光景。
天黑，徐天元就和往常一样，拎着铁棍出门。
每逢此时，“半盘炕”就像有了靠山的主妇殷切地望出门来，有时还和天元说笑逗趣：“改天我瞅瞅谁家架了葫芦，要来吊你棍头上，你就成看草料的林冲了。”
“半盘炕”热切切的话里透出对现在光景的满足，让一溜堰的光棍穷汉眼热不已。
“半盘炕”的生意又要歇业了，老熟客议论：“大概徐天元又能了。”
“能什么？还是蹲下起不来，我在茅厕里看见过，疼得吭吭的。”
“你说这‘半盘炕’图什么？自己卖炕，挣钱养活个蔫王八？”
“操，还不是发贱，老子这全胳膊好腿的，哪回她也没让白弄。”
“肯定你有不如人的地方，还说，说个屁？”
“下回，我非试试空手上炕。”
“怕是没你的下回了，你还是算了，我说，你不记得尚三弄史巧鱼那次？‘半盘炕’可不是史巧鱼。”
“你还是让他上去试试，等徐天元把他从北岭坡上扔下来，他就懂事了。”
徐天元前脚出门，“半盘炕”后脚就从门扇缝里伸出手来，把钌铞搭上，老鸹嘴锁钉上。然后吹灯上炕。她怕熟人来央告，自己拿捏不住。
她就想让徐天元养她，能养多久养多久，凭什么他徐天元就不能还还人情？她还记得那天和徐天元开的玩笑，他徐天元不是说等她侍候好他，就收了她的——可惜，当不得真。
娘的，清净也难打熬。有人叫门，她能听出是谁就不答应，门外的老主顾软一阵硬一阵，终于没了耐心，咒骂她八辈子也休想当上王宝钏、祝英台，她就用破被头捂住嘴咕咕笑，心里却作酸，这伙熊男人，说话做事都是软一阵硬一阵，她八辈子也没想当什么王宝钏、祝英台，捻酸作醋，哼哼呀呀。要当就当穆桂英，娘的，骑马绰枪，阵前招亲，就算老娘看上你，也得先折辱你，搓磨你，让你先在马前跪够了，才让你上炕，接着跪，一辈子跪在老娘底下，不跪，邪门歪道都没你的份儿；想得兴奋，翻个身再想：要不就当花木兰，当然，这最不可能，成天跟刘大哥那样俊俏的武生一起出将入相，谁他娘能把持住，能把住那才叫真真有鬼呢？翻过身再想：按自己的身份，最可能的就是当杜十娘，花容月貌人见人爱，万贯家私江心抛，就图水花不一般，挣得下输得起，但她决不寻短见，什么臭秀才破小生，春衫一脱，屁股一光，还不一样是臭烘烘的脏男人。
想起戏文，“半盘炕”就无来由地迁怒男人，搜索枯肠，百无聊赖，翻来覆去，这么个，那么个，慢慢就睡笃实了。
窑黑们登了班，徐天元就可以离开万生矿，一般回到一溜堰，天色才蒙蒙亮，“半盘炕”得起身给他递钥匙开锁，然后在躺一会儿才起身做饭。那天早晨徐天元进来重新掩门，上炕躺了一会儿，突然把手伸到她的衣服里头，“半盘炕”吃惊地转过身来说：“你想了？”徐天元不答话，用力抓挖，“半盘炕”一面迎合，一面伸手下去触探，兴奋地说：“你又能了？”后来，“半盘炕”有意大声呻吟，她的身心在深入地扩张，那种暌违日久的热硬令她奇痒难禁，沉重的呼吸熟稔而快意，她像火山一样冒着热焰奔腾，她不敢相信她承载的人就是她救活的人——她终于把天元侍候好了，她才不怕惊动左右邻舍，他们都起早下窑去了。
那天中午，“半盘炕”欢天喜地地戴上了金镯，她觉得空旷的身心被两个圆圈圈住了，她觉得自己轻贱，又觉得自己幸福。
万生矿上煤的装卸工像一个个小鬼，看着装冒尖儿的火车吭哧吭哧离开货栈，从弥漫的煤尘里走出来，他们像晒蔫的庄稼，胳膊腿儿累得稀软耷拉，从站台往下跳时，身体又和橡皮筋一样拉长，但落地起身，就又窝蜷起来，咋看都像抽掉骨架的纸人，在黑隐隐的暮色里，咳着，咳着，咳着，拖在地下的槽锨叮咣作响，这些装卸工们一群一伙走过徐天元跟前，徐天元能听到他们牛马一样粗重的鼻息和嘶啦嘶啦的肺音，他们都不想说话，点头也不，熟悉的人会用剩在脸上的眼白，额外地看他一眼，眼白真白啊，在煤尘和暮色的双重黑暗之后，依然能表露两句白话：“真他娘的累啊，活得还不如牲口。”
装卸工们把工具存放进一个废窑口，就一群一伙拖着疲惫之躯离开煤场，夜色渐重，这些人不像是回桥堰的家，倒像是耷拉着脑袋结伙去阴间的饿鬼一样。
徐天元关上废窑口的两扇破栅栏门，落锁。
鼻孔发痒，眼窝发涩，呼吸之间，就有臭臭的发甜的细腻之物淤积在喉咙跟前，弄得他过一会儿，咳嗽几声，再过一会儿，又得咳嗽几声。
