《铡美案》《狸猫换太子》等包公戏和《三侠五义》《龙图公案》等有关包公的古典小说中的故事是人们很熟悉甚至是家喻户晓的。戏剧和小说中的包公叫包文正，天生的一副黑脸，额上还有一轮月牙儿。他疾恶如仇、惩恶扬善、铁面无私、执法如山，不仅办案如神，能够审清大案、疑案，惩处真凶为民做主，而且他坚持“法律面前人人平等”，龙子龙孙、皇亲国戚犯了死罪，就是谁出来求情也逃不过他的铡刀。这些戏剧和小说中的包公故事，大都是千百年来，根据人们的口头传说不断地加工，又经过小说家和戏剧艺人的反复整理而成的。所以说，大部分是反映人们美好愿望的文学故事和艺术形象。但是，任何文学作品和艺术形象都有来自现实社会中的生活原型的。根据《宋史》记载，北宋真宗至仁宗年间确实有一位叫包拯的清官，他就是包公戏和包公小说中包青天的生活原型。
包拯是庐州合肥（今安徽合肥市）人，生于宋真宗咸平二年（999）。二十八岁考中进士，朝廷授予他大理评事的官衔，命令他到建昌县去当县令。包拯是一位孝子，受中国传统文化和传统美德的影响很深，认为“父母在不远游”，加上父母年迈多病，就没有去上任。随后朝廷又让他监理和州税务，父母不愿随他去，于是又辞了官职，一心一意在家侍奉双亲，一直到父母相继去世，守丧期满，仍不愿离去，认为现实的官场并不是刚正不阿的人的场所。后来在四邻乡亲的劝说下才离开家乡，按朝廷的旨意任天长县知县。
初到天长县，就有个人跑来县衙告状：“县老爷，昨夜不知哪个偷牛贼把小人家耕牛的舌头给割掉了，小人一家的生活全靠这头耕牛，以后可让小人怎么生活呀！万望县大人帮小人找到这个贼人，让他赔偿小人耕牛！”
包拯听完，想了一想，说：“你赶快回去，把你那头没舌头的牛杀掉卖了肉，还可以卖回点银子。”报案的人一听，哭着说：“大人，这案子如果不破，我们全家今后就没法生活了。”包拯安慰他说：“你放心回去杀牛，案子会破的。”
这个人只好无精打采地回去杀牛卖肉了。消息传开，村子里的人们都赶来买牛肉。几天以后，又有一个人到包拯那里揭发，说村里有人违反法律私杀耕牛，请县大人追究杀牛人的罪行。原来，宋朝的法律规定，私宰耕牛是犯重罪的。包拯马上扣下其人，大声喝道：“大胆刁民，你割了人家的牛舌又来告他宰牛，还不从实招来？”上告人顿时大吃一惊，吓得瘫倒在大堂上，喃喃地说：“我认罪，我认罪。因为小人和他家有仇，就偷偷地割了他家牛的舌头，再告他私宰耕牛，这样他就不但没有了耕牛，还因此获了重罪，一举两得，就给小人出气报仇了。但是，大人您破案如神，是瞒不过去了。小人愿受刑罚。”
由于在天长县政绩显著，包拯很快升任为端州（今广东肇庆）知州。这可是一个肥缺，因为当地所产的砚台即端砚是享誉全国的名牌，是贵族和官吏们难求的上品。历任知州以上贡朝廷为名，每年白拿上贡朝廷端砚数量的几倍砚台，用来给权贵行贿送礼求官或中饱私囊个人发财。因此，极大地损害了端砚制造商的利益，使端砚业濒临倒闭，严重阻碍了当地社会经济的发展。
包拯到此上任，带头一砚不取，并发布文告约法三章：一是不准以任何借口白拿端砚；二是制砚者只需按规定数量向官府交砚纳税；三是可以按实际价格花钱自由买卖。这样一来，制砚人的生产积极性提高了，市场繁荣起来了，当地的经济也发展了，大家从心底里非常感激包拯。
有一个砚商为了表达对包拯的景仰之情，带着一方祖传的名砚要送给包拯。他十分诚挚地说：“包大人，自从您来了，我们才有了活路。请您收下这方砚，这是我代表端州所有制端人表示一点小小的心意，请您务必接纳。”包拯很受感动，但又很严肃地说：“你们的心意我领了。但我发布的文告是让所有的官民都执行的。如果我收受了这方砚，我的命令就不会有人听了，端砚也就完了。请您想一想，是端州所有端砚重要，还是您这一方砚重要啊？”砚商万分感动，带着这一方价值连城的名砚回去了。包拯当了三年的端州知府，离任时没有带走一块砚台。端州人为了感戴他对端州的贡献和清廉，特地用一块大砚石给他立了碑，上刻：“包公之名高于端砚。”
宋仁宗皇五年（1053），包拯调到故乡庐州任知州，有个堂舅父以为这回可有靠山了，乘机为非作歹，不顾王法，后来被告到包公那里。包拯不但没有因是舅舅就包庇，反而要更加从严处理。于是马上派人把舅舅捉到官府，严厉审讯。舅舅见此情景，跪伏在地，连声求饶。随舅父赶来的一些亲戚，纷纷上前说情。包拯见状越发气愤，不仅不听，反而大声地说道：“说情没用，谁让他犯法呢？”说完，命令差役将堂舅父当众打了几十大板，以此惩罚。周围的亲戚都吓得心惊胆战，不敢吭声，百姓拍手叫绝。从此以后亲戚们都不敢为非作歹了，社会上的歹徒们更不敢胡作非为了。
由于包拯执法严明，仁宗皇帝便将他调到最要害的地方开封府任府尹。这里皇亲国戚、宦官权贵云集，关系靠山盘根错节，异常复杂，但包拯凛然不惧。他上任的第一件事就是改革诉讼制度。旧制度规定，告状人不得直接到公堂，而是要先找有关官员转办。这样有关官员就乘机勒索钱财。包拯痛恨此风，允许告状者直接进公堂陈述是非。这一来，百姓更加信任包公，经常直接向他诉说自身的冤屈疾苦。当时朝廷内有一位叫张尧佑的人，因为他侄女是仁宗皇帝的贵妃，凭这个关系，皇帝任命他为三司使和节度使等四个高级官衔。对此，包拯很有意见，认为张尧佑无能少才，没有资格任这么多的官衔。于是，他向仁宗上疏，弹劾这个既有权势又有后台的大人物。宋仁宗看了后沉着脸问包拯：“包拯，难道朕连用一个人的权力也没有吗？”包拯进一步劝说道：“陛下，所有的权力都是您的。但是如果用人不当，不仅举国不安，还会对外无力，会让辽与西夏等外敌对我们产生轻视之心。让张尧佑担任这样的要职，就会让天下人议论陛下因为宠爱贵妃而有私心，不仅会损害陛下的威望与尊严，还会影响国家的长治久安。望陛下以天下为重，尽快解除张尧佑的职务和待遇。”在包拯的强烈反对下，仁宗免去张尧佑的两个职务，并说：“包爱卿计虑长远，忠心为朕着想。”同时宣布：今后后宫家族成员不得担任国家军政要职。
担任荆湖南路转运使的王逵，对当地百姓非常残暴、无恶不作，从不把老百姓当人看待，迫使人们走投无路，纷纷组织起来与王逵进行斗争。包拯知道后，连忙上奏，弹劾王逵如此迫害百姓，造成大害。朝廷怎么能用这类坏人危害国家呢？但是朝廷并没罢免王逵。那时候的任官制度，只要升上去多拍些马屁，再大的过失，最多调离原任，再到别处仍然有官做，有时反而还升了级。王逵在包拯的不断弹劾之下，被调为淮南转运使。这期间，包拯又了解到，王逵在担任江南西路连运使时，疑心洪州地方官卞咸到京城告发他的罪行，就密谋指使人诬告卞咸，制造了一场大冤案进行打击，株连了五六百人。包公忍无可忍，连上四道奏疏，反复说：“难道朝廷竟忍心让一个地区的老百姓，听任王逵去残害吗？”最后，宋仁宗在包拯义正词严且铁证如山的情况下，罢免了王逵的职务。
包拯历任监察御史、三司户部判官、谏议大夫、刑部郎中、礼部侍郎、天章阁侍制，以及京东、陕西、河北路转运使，曾出知瀛、扬、端、庐、池诸州，权知开封府、御史中丞等职，授龙图阁学士，临终前任枢密副使。包拯在任职期间，一贯坚持原则，处处奉公守法，特别是在京城任职时，皇亲国戚、大臣权贵都非常畏惧他。不敢和他搞不正当的交易。史书称：“贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。”而普通百姓却最为钦佩他，把他比作清澈的黄河水（宋代黄河流域树木植被未被破坏黄河水很清），连妇女儿童都知道他的名字，亲切地呼他为“包待制”。在京都范围内，传着这样一句民谣：“关节不到，有阎罗包老。”
包拯虽官居高位，权重一时，享受高待遇，在生活上却非常俭朴，衣食仍和普通百姓一样，史称其“衣服、器用、饮食如布衣时”。
宋仁宗嘉七年（1062），包拯正在衙门办公，突然发病，抬回家中不久就报病危。其时长子包意早已夭折，小儿包延年仅五岁。包拯知道自己时日不多，便留下遗训说：“后世子孙做官，如果有犯贪污罪的，不许回到我家，死后也不能葬进家族的墓地。如果不遵照我的意志，就不是我的子孙。”并吩咐将此嘱刻在石上，砌在堂屋的东壁。
包公去世后，仁宗皇帝赐谥号孝肃，并派人将他的灵柩护送到合肥老家，葬在城东五十里的大兴集。如今包公祠里的廊柱上，还嵌有一副对联，上写：
理冤狱关节不通自是阎罗气象
赈灾黎慈善无量依然菩萨心肠
