东汉光武帝刘秀年间，青州廷尉监狱要对一批死刑犯行刑，狱吏按规矩给一名叫董宣的犯人送去酒菜。董宣轻蔑地扫了他们一眼，碰也不碰那些食物，义正词严地大声说：“我董宣生平从未吃过别人的东西，何况是死的时候！”然后挺胸健步登上囚车上路。董宣是个什么人，他究竟犯了什么罪要被处死呢？
原来董宣还是个高级官员呢。一次在他任北海相的辖区内有个出身于大户人家的武官公孙丹为自己修建了一处豪华的新住宅，请来算命先生看看这里风水怎么样，没想到算命的说新宅里会死人。公孙丹就指使自己的儿子随意杀了一个无辜的过路人，把他的尸体放进新宅，想以此避开灾祸。事情败露后，董宣下令逮捕了公孙丹父子，判了他们死罪，立即执行。这下，得罪了一个黑恶势力的犯罪集团。公孙丹的宗亲死党三十多人气势汹汹地拿着兵器聚集到官府门前闹事，为公孙丹父子喊冤叫屈。董宣又很快查出公孙丹和这伙人以前是王莽的党羽，现在又常与海盗来往危害国家与百姓。为了稳定局势和为国为民除害，董宣命令把这三十多人全部抓进监狱杀掉了。但公孙丹还有更硬的高官靠山。有人给皇帝上奏称董宣杀人无度请求追究责任。就这样，董宣被判了死罪。
行刑那天，同董宣一起被执行的有九人，已经杀了八个，马上就轮到董宣了，只见一人快马加鞭飞奔到刑场，大呼：“且慢，刀下留人！”这又是怎么回事呢？原来汉光武帝刘秀与绿林、赤眉军一道推翻王莽的新朝，继之又消灭了绿林、赤眉，统一中原，恢复刘姓汉朝后，定都在洛阳。皇亲国戚和恃功重臣的亲眷们大多居住在洛阳一带，有些人倚仗着特权和开国的功劳横行霸道，根本不把国家的制度法令放在眼里，杀个普通老百姓就像踩死只蚂蚁，弄得民怨沸腾。不少官吏畏惧皇亲和权势的淫威，遇到此类案件往往采取明哲保身的态度，大事化小，小事化了，一味姑息迁就，更加助长了权贵们的嚣张气焰，洛阳的治安状况令人担忧。光武帝刘秀毕竟是中国历史上比较开明的一位皇帝，当他正为选拔一个德才兼备、敢于负责的官员出任洛阳县令而发愁时，突然想起了敢作敢当为惩处黑恶势力搞了“扩大化”而面临被处死的原北海相董宣来，打算不但赦免他的死罪，还要起用他为官执政，任命他为京都洛阳的县令。
刘秀左思右想，董宣为人正直，性格倔犟，能对难于约束的权贵形成很强的威慑力，实在是洛阳县令的最佳人选。于是就派人从刑场刽子手的刀下把董宣召了回来。可是，就连刘秀自己都没有想到，他特意征召的董宣到任不久，就给他惹了“麻烦”。
汉光武帝刘秀的姐姐湖阳公主，是个特别放纵不羁的贵夫人。生活上的奢靡就不必说了，整个官署，就没有她怕的人。她想：自己的亲弟弟当上了皇帝，谁能把我怎么样！上行下效，她府上的那帮人，也是狐假虎威，无恶不作，社会上被他们所伤害的人，往往是敢怒不敢言。老百姓在街上看到湖阳公主耀武扬威的车队出行，避之唯恐不及，谁都怕惹上是非，遭受皮肉之苦，甚至杀身之祸。
有一天，湖阳公主的一个家奴因为一点儿小事，竟在光天化日之下杀了人，怕官府追究，躲进了公主家。去捉拿他的公差不敢进公主家搜查，在门口等了一会儿，不见那恶奴出来，只好回去报告了董宣。董宣胸有成竹，面色严峻地说：“治罪有早晚，先不去动他。”
过了一段日子，公主看官府没有什么动静，也没有人来捉拿凶犯，以为此事像往常一样也不了了之，就放心大胆带着恶奴出门，甚至故意让他坐在自己身旁充当陪乘。那恶奴得意洋洋地坐在公主身边，心想：有皇帝的姐姐保护，看你们谁能把我怎么样？一行人马耀武扬威地穿行于街市。没想到，董宣接到报告，早带着吏卒在他们必经的夏门亭等候了。
车到夏门亭，只见一名官员抽刀迎上前去，左手拉住缰绳，右手用闪亮的刀锋往地上划了一条线，厉声喝道：“停车！”
湖阳公主定睛一看，正是洛阳县令董宣，不禁大怒道：“小小个洛阳令，竟敢拦截我的车马！你长了几个脑袋？不想活啦！”
董宣双眼炯炯有神地注视着公主，毫不畏惧地大声说：“作为国亲，不知忧国爱民，约束属下，反倒纵奴杀人，窝藏罪犯，是何道理？”
接着，他大声喝令坐在车上不知所措的恶奴：“给我下车！”
吏卒们一拥而上，把恶奴拉下车。董宣让他跪在地下，宣布因杀人罪判处他极刑，立即执行。当着湖阳公主的面儿就把这个恶奴杀掉了。
湖阳公主哪儿受过这样的冲撞和委屈，她气急败坏地赶到宫里，哭哭啼啼、添油加醋地向光武帝告状。刘秀见董宣对自己的姐姐如此无礼，不由得大怒，立即召见董宣，命令侍从用鞭子把他打死！
董宣边磕头边大声请求：“请让臣说句话再死！”
刘秀气冲冲地问：“你还有什么可说的？”
董宣回答说：“陛下凭借盛德使汉朝复兴，臣正是受陛下的皇恩和重托才履行职责，依法惩处杀人罪犯的！臣何罪之有？如果陛下放纵皇亲的奴仆去杀害无辜的百姓，将用什么去治理天下？臣无须陛下鞭打，请让我自杀好了。”说着，一头向柱子撞去，撞得头破血流。
刘秀觉得董宣说得有理又怕真出人命，赶紧叫内侍拉住了他，静下心来仔细一想：董宣没有什么错，要是杀了人都可以不受处罚，那天下或许还真会乱套了。可自己贵为公主的姐姐正在气头上，总得给她个台阶下，也好收场。于是吩咐董宣给公主磕个头、认个错，这事就算了结了。没想到董宣宁死不从，梗着脖子说：“臣没有错，为什么要向公主谢罪？”
刘秀看着董宣那认死理的样子，真是哭笑不得。只好让人把董宣的头硬往地上摁，碰到地面就算董宣给公主磕头谢罪了。可宁折不弯、血流满面的董宣用双手死死撑住地面，坚决不肯低头。
湖阳公主见董宣态度如此强硬，连皇帝都不能使他屈服，觉得自己在众人面前特别没有面子，于是就使了个激将法，冷冷地对刘秀说：“你从前做平民的时候，还收留过被王莽追杀的逃亡者，官吏都不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了个小小的洛阳县令了？”
刘秀这会儿，对董宣的欣赏与无奈早已化解了气恼，他笑着对姐姐说：“正因为我做了天子，才不能像当老百姓的时候一样啊！”
接着他大声命令：“硬脖子的县令，回去吧！”
劝走湖阳公主以后，刘秀又赏赐给董宣三十万钱，用以表彰他效忠朝廷、刚正不阿、执法如山、无私无畏的精神。董宣分文未留，全都分给了手下的官吏和兵丁。可皇帝赐给他的绰号，却迅速地传开了。那些不法的豪门贵戚和歹徒们一听到“硬脖子县令”，没有不害怕的。
有了皇帝的支持，董宣更加严厉地打击京都地区的不法犯罪行为，有效地维护了社会治安，保护了百姓的利益，到官府击鼓鸣冤的平民明显地少了，人们在歌中传唱“桴鼓不鸣董少平”，称他为京师地区的“卧虎”。
董宣在洛阳做了五年县令，七十四岁那年在任上去世。光武帝刘秀痛感失去了一位德才兼备、耿直无私的老臣，特意下了一道诏书，派使者到董宣家里悼唁探视。
使者推开董宣的家门，看到的情景使他都不敢相信自己的眼睛。这个对朝廷忠心耿耿、辛苦了一辈子的老臣，家里的寒碜远远超出了他的想象。董宣的尸体上盖着一床布被，他的老妻和儿子正对着遗体垂泣。揭开米缸，里面只有几斛大麦。窄小的院子里，停放着一辆破车。环顾董宣家中，没有一样值钱的东西。
使者回到宫里，向刘秀报告了董宣家贫寒碜凄凉的情景。光武帝听后伤感地说：“以前我只知道董宣执法如山，不知道他还这样廉洁，是他死后我才知道啊！”为了褒扬他的高尚品德，教育影响百官，光武帝以对待大夫的礼节隆重地安葬了董宣。
董宣的儿子董并被朝廷授以郎中的官职，他很有父亲的遗风，因德才兼备，清正廉洁，后来一直升迁到齐国丞相的官职。
