马家塬遗址曾被评为2006年度中国10大考古新发现。而这一重大考古发现的源起，却是由于2006年8月3名盗墓贼在盗掘古墓时被抓而引起的。
经过对被盗墓的挖掘，出土了铜马车及殉葬的马、牛遗骸。马车仍能看出车身为黑红颜色相间，车体鎏金，车轱辘周围包铜，直径1.5米左右，整个车体大小与实物相同，依据车马装饰的豪华程度推测，此车马应是地位显赫的人物所乘坐。
相距不远的另一墓室还出土了装饰不同的随葬铜马车4辆，车身两侧有极其精细的镶铜镂空饰物，车轱辘及车身的红漆依旧鲜艳，还出土了鎏金铜壶、鎏金铜鼎等重要器物及金银车饰、错金铁车饰等，墓主人下葬时是用活马殉葬的，在马的头骨遗骸周围发现散落着的大量金银、玛瑙、铜鼎和陶罐，以及黄金铸成的十二生肖图案头饰。
用十二生肖纪年，南北朝时期已有文字记录。《北史·宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”表明当时民间已有十二生肖纪年法。
宇文护何许人也？此人三年之中杀了三个皇帝，属蛇的他堪称“屠龙”第一人。
宇文护是鲜卑族人，早年跟着叔叔西魏统帅宇文泰南征北战。宇文泰临死前遗命宇文护掌管国家大权，宇文护迫不及待地逼使西魏恭帝让位并杀之，扶宇文泰的儿子宇文觉登上王位并建立北周，随后即被废黜毒死；拥立宇文泰的另一个儿子宇文毓为帝，随即又被毒死；再立宇文泰的四子宇文邕为帝，为周武帝。12年后，宇文护被杀。
我国古代中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即10个天干符号，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；12个地支符号，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，相配合来纪年。
《唐书》记载西北地区少数游牧民族以动物纪年：“黠戛斯国以12物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”
《宋史·吐蕃传》记载吐蕃以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。”
随着民族之间文化的交往融合，形成了现在的十二生肖。
马家塬遗址位于张家川木河乡桃园村马家塬，面积约80万平方米，其中墓葬面积约3万平方米。先后发掘墓葬3座，出土车乘、车饰件、玻璃器、大角羊形饰件、金银箔饰片、釉陶珠、玛瑙、青铜器、错金银铁器、铲足鬲等大量文物。
马家塬遗址墓葬中随葬车装饰精美，应为礼仪所用，与秦文化有着直接关系；玻璃器不是中国本土所产，应是西方传来；大角羊及其他动物形饰件，明显带有北方草原文化风格；铲足鬲，单、双耳罐是西戎文化的主要特征，应为当时生活在这一地区的戎人遗物。
马家塬遗址墓葬规格之高、规模之大，说明不是一般的墓葬，其所反映的文化内涵，既有秦文化的典型特征，又带有明显的西戎文化特点。
马家塬遗址出土的文物与战国时期秦、戎交往的历史基本符合，出土文物中没发现有文字记载的器物，仅从一茧形壶的底部发现了一个象形符号。多方考证后初步断定，此墓葬可能是秦时期西戎首领或贵族的墓葬，距今约2300多年。
甘肃东部一带是历史上秦、戎交会的地区，早期秦人的活动中心长期在甘肃礼县及周边的张家川等地区，为了争夺水草和领地范围，秦人和其周边西戎的战争不断。但是随着秦人的强大，战国时期，西戎已经成了秦的附庸。
《后汉书》称：“黄帝造车，故号轩辕氏。”黄帝被中国人尊为始祖，而距今2000多年以前，高大的木轮车就在中国广阔的大地上滚动奔跑着。
不论白天还是夜晚，我们在路边街头总能看到下象棋者，楚河汉界恪守一边，而鏖战双方在棋盘上左奔右突英勇无畏的进攻者多是“车”，中国古代称一辆车和四匹马的组合为“乘”，知道“千乘之国”这个词的来历吗？那是战国各诸侯国对国力的一种张扬。
春秋时期孔子曾经开坛讲学，听者纷纭。孔子与弟子们谈论各自的理想，子路说：给我一个千乘之国，即使有内忧外患，只要三年我就能让它全民皆兵，有勇有谋。孔子笑他逞勇好斗，问冉求，冉求则提倡礼乐兴邦。
秦帝国的马蹄追逐着历史的时间踏过，“秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来”。始皇帝颁布帝国政令，废分封、建郡县，车同轨、书同文，统一度量衡。
秦驰道规定道宽50步约69米，路中间为专供皇帝出巡车行所用。秦始皇西巡，黄土蔽纛，驾81乘，最后一车悬豹尾。30里一堡，百里一寨，北斗七星，必有一颗是秦亭。河流向东，大路朝北，风吹，云朵像是新剥的羊皮，哪张羊皮绘有帝国疆域的地图？
记得那年在张家川，感慨张家川街亭古战场，三国之后，草还是草，一朵乌云被形容为计谋。羊只管低头吃草，羊不想从前的事，从前的事都是大事，天大的事无非打了一场仗。羊顶犄角，咩咩几声，然后各自低头继续吃草。
那个7月的夏天，我在张家川，历史注定沉重，我的感慨随风吹散。
马家塬遗址墓葬还出土了一尊身高约6厘米的金属俑小人，表面已经锈蚀，肢体局部残缺，但整体轮廓与五官依然可辨。这个金属俑小人代表的是什么？金属俑小人用何种物质制造？不得而知。
马家塬遗址墓葬还出土有连珠纹釉陶杯，釉陶杯通体饰淡蓝色釉，腹下部装饰七层连珠纹，敞口小平底。该类器物应为西方之器，属于早期玻璃器，来自西亚。这一出土文物证明，在公元前119年张骞“凿空之行”后，开辟了从长安沿渭水西行经过张家川、河西走廊等地到达敦煌、出玉门关和阳关进入西域的丝绸之路。这条丝绸之路形成之前，张家川这一地区就已与西亚有了联系和交往。张家川境内的关陇古道，也是丝绸之路上筑路水平最高、延续时间最长、保存最完整的古道。
秦始皇的先祖秦非子，曾经居住在张家川县城西南瓦泉村一带。周孝王十三年，也就是公元前885年，周封在渭水之地养马有功的赢非子在秦建邑，号赢秦。
张家川的风把草吹黄把马驹吹大，把赢非子吹得背过身去。马啊草啊，赢非子最小和最最小的兄弟。
