初春的一天，大哥超元和同乡的一位张姓书生同来成都看他。于是就三人联床而居，一榻而宿，挤得下床找鞋都会相互穿错。“凄凄短灯檠，夜照三人读。尚似儿时青，一笑驰六目”。但又不敢大声说笑，因为德高望重的牛雪樵先生就住隔壁！
“严严通渭公，道貌树高格。经师与人师，当世推专席。步趋有模范，指授善诱掖。朋来抑何盛，著籍盈千百。”牛老爷子为官清廉，从四川臬台的职位上退下来后，没钱回甘肃，就来锦江书院做了山长。道光年间，他的一条腿在宁远大地震中落下了残疾，走路要靠手杖。那杆怕人的手杖，就搁在他身边，惹火了他可是要打人的啊！那一夜，“春宵深又深”，三个睡不着觉的年轻人“饥肠鸣碌碌”，只好用枕头紧捂腹部。
严峻的科考现实总是喜欢让人扼腕叹息，同治九年八月的四川乡试中，李超琼再次落榜。
之后，他一度接受合江县令的邀请，返回乡里参与《合江县志》的编校。同治十年，他又接受老东家张姓前道台的聘请，再次来到成都，在张家连续做了两年家教。业余时间，拜了做过知县的章邱马叔度先生为师，专门研习写八股文的套路。
同治十二年（1873），李超琼第三次乡试落榜。这一年，他二十八岁了。他心灰意懒，胸中积郁着难以抑制的怨怒，挥毫在斗室的墙上题诗一首：
人似蜂屯号似窠，秋风乡国孝廉科。高材气概摧残易，矮屋文章忌讳多。身世误于名可啖，精神信是墨能磨。三年伏案应辛苦，到此埋头又如何。
科举，作为一种因循千年的制度，早已熟透。但熟也有熟的好处。依清制，每三年由各省学政从府、州、县生员中考选一次，考选出来的人才每年不过数名，称“优贡”，由各省贡献给朝廷。朝廷在京城设立国子监，专门收容他们。在这样的制度安排下，优贡作为国子监的生员，其资格视同举人，可以和举人一样参加在京城里举行的殿试。
也算是“失之桑榆，拾之东隅”。这一年乡试落榜后，由于四川学政夏路门先生的力挺，李超琼被录取为“优贡”。夏路门（子鐊），同治二年二甲进士，江苏高邮人，那年出任四川乡试主考。
优贡，虽然“出身”仍旧算秀才，但被允许和举人一起参加更高一级的考试。这可能是合江大山里的那个李姓耕读世家几百年十几代人前赴后继的努力之后，所取得的最大的成功。他们仿佛远远见到了命运之神在道路的尽头招手。
癸酉年（同治十二年，1873）的整个冬天，李超琼都在为筹措进京赶考的盘缠奔波。山村里和县城里的人家都不富裕，很难开口。还是亏得堂叔李光澈，他为侄儿在乡里张罗到了三百两纹银。
同治十三年（1874）元旦，李超琼去母亲屋里祝贺新年，并为自己即将东去而辞行。作为这个山村耕读世家的一个最优秀的儿子，如今，他将走出大山，去到万里之外的京城，寻找属于自己的前程。
家乡人自家酿制、过年才拿出来享用的栢酒和乡亲间祈福迎新的祝词，都引不起这个年轻人的兴致。他沉重地踏上石阶，推开母亲的房门，强忍的泪水扑簌簌地往下掉。
母亲黄氏过年已六十五了，灰白的头发已经稀疏。见了儿子，破涕一笑：“好啊，去吧！娘等着你金榜题名，光耀门楣！”
兄弟们都在。二哥朝寅虽已经过寄给了伯父，但这时他也赶回来为老三送行。
大哥超元和二哥朝寅都是干活不嫌累、吃苦不叫苦的汉子，但此时，他们相互唏嘘不已，都因为无力借钱支付车马费为三弟送行而深感惭愧。
四弟超瑜此时也已长高，仿佛有使不完的力气，争着要为三哥扛行李。看着沉重的书箱压在小弟柔弱的肩膀上，李超琼格外心酸。
叔伯婶婶和姐姐妹妹们也都来了，又是慰问又是关照，杂杂遝遝地唠叨着，还时时发出长叹。
只有妻子王氏怀里抱着出生未满四十天的儿子廷毅，在一个角落里漠然独坐，默无一语。李超琼几回走近去，在布簾后面，陪他们母子坐会儿。妻子衣襟上满是泪痕。
照例，秀才家的娘子是可以穿红花衣服的，但眼下还买不起，而且穷窘的日子，还遥遥无期。深深的愧疚，锥子似的刺痛着李超琼。
年初四，黎明时分。沿江一座码头上，停着一条运输木材的木质料船。在晨曦中，船上人擂响了皮鼓，这是祭神。祭神仪式后，才能挂旗解缆。每一条即将驶出葫芦汇，沿大江东流而下的大小船只，都将面临生死考验，所以，祈求神灵保护是一点马虎不得的。今天，这条料船搭载那个满脸忧伤的年轻搭客，也在祈求神灵的护佑。他将顺江流而东行，绕着葫芦汇驶往重庆。由重庆再汉口，再上海，再京都皇城。他离开大山，要去到祖先们可能谁都没有去过的遥不可及的远方，寻找属于自己的不同命运。这个年轻人就是李超琼。
川江水势曲如环。料船沿葫芦汇绕行逾百里，到了山峰连绵的柞子湾。计算起来，这个地方离家的直线距离仍算不远。此时，一股对家乡的强烈留恋，几乎要把李超琼压倒，他恨不得立刻弃船返回，回到母亲和妻儿身边。
漂在江面上的成排竹筏，在湍急水流的冲击下，上下沉浮，左右碰撞，那声响的节奏铿锵雄壮，很快逼退了李超琼内心的犹豫和眷恋。家族世世代代的期望如此沉重，他只有向前，不能退缩。
李超琼伫立船头，挥泪拜别故乡。料船顺流再向东，不多时便驶离葫芦汇，融入了茫茫水雾中。
只身远行的年轻秀才李超琼，大多时间都蜷缩在幽暗的船舱里，伴着一卷黄纸、一个小墨盒，还有一罐酸菜度日。没有人知道他在余下的漫长而艰险的航程中，要熬过多少个白天和黑夜，要穿越过多少次激流和险滩，要经受多少次摧心裂肺的生死磨难。
在沙船上，以及在整个赶考途中，他一直在写诗抒怀，记录观感。当时的诗都是记在一本本用毛边黄纸缝在一起做成的小本子上的，从来不敢示人。天长日久，纸片烂了、潮了，本子散了、丢了，诗也就永远地飞走不再回来。那有什么关系呢，继续地写嘛。
直到二十多年后，他五十岁那年，在阳湖衙署里，自己编辑、排版、印刷各种书籍，包括合江东乡李氏族谱，也包括自己的诗集。他把诗集取名为《石船居古今诗剩稿》。《石船居古今诗剩稿》中收录的作于首次离开大山的远行途中的竟有二十五首之多。其中一首是过瞿塘峡时的即兴之作：
蜀江苦被蜀山束，奔流斗入山之腹。滟滪堆前势更横，百万轰雷走深谷。浪花喷薄夔门开，急溜倒射盘涡回。两崖嶻嶪一千丈，天光不到阴风来。阴风吼处舟如簸，左转右旋飞箭过。狰狞怪石嵌空悬，欲落不落鬼胆破。何人凿壁缘絚上，铁锁销沉东去浪。荒唐争说孟良梯，不为公孙一悲怆。公孙霸业今何有，逆滩疑挟白龙走。赤甲山高失险巇，封箱更为谁踞守。忽惊黑石江心立，百夫狂叫飞桡急。一瞥安流下带溪，回头尚听哀猿泣。
瞿塘峡是长江三峡最险处，长十六里。进得峡来，两边巨崖，倒影如墨，大江被挤成一条曲曲折折的狭线。万水奔腾，如雷霆万钧，冲进峡口，直奔一堆黑色巨礁而去。这堆巨礁就是令人谈之色变的滟澦滩。过往船只到此，都会如离弦之箭，照准礁滩撞去。稍差分厘，便会倾覆灭顶，甚至粉身碎骨。
此诗既是李超琼离开家乡首次经历险情的记录，也是他义无反顾的人生走向的写照。汉口是料船航行的终点。为了转船东行，李超琼就在汉口沿江找了个栈房住下了，等开往上海货运火轮启航。
汉口到上海的水运，一向靠沙船。沙船是一种硬木制成的平底浅舱船。同治年间江上又有了轮船，还出现了轮船航运业内的竞争。到李超琼出川那年，长江上的轮船航运已经被以美资为主的旗昌洋行垄断。
大山之外的世界，好生奇妙！第一次登上轮船的经历是新奇的，李超琼随身带着小墨盒和小黄纸，把沿着旋形铁梯钻进小火轮
舱房、夜间在船舱里承爱航行的颠簸、清晨在甲板上闻听汽笛的鸣叫等等的新鲜经历，都一一记下来，旗昌洋行的轮船从汉口顺流而下，一日一夜可行千里。“双轮激浪突风樯，神力无劳乞马当”，经九江、南京、镇江，三天后便到达航程终点上海。
上海，至元二十八年（1291）置县，晚清时属江苏省松江府。一直以来，人们“知有苏州，不知有上海”。三十二年前的道光二十二年（1842），因一纸不平等的《南京条约》，被迫对外开放，全世界于是一下子都知道了上海。当轮船驶进黄浦江，展现在四川秀才李超琼面前的，是一幅舳舻相衔、帆樯比栉的港区景象。
浦江西岸码头林立，几无空隙。上海城厢设在苏州河与黄浦江的汇合处。虽有城墙围抱，却难掩城里的工商繁华。
最吸引眼球的是县城东门之外，那些沿浦而立的西洋建筑。它们大都坐西朝东，而不是坐北朝南；大都四四方方，三四层高，平顶或四面坡顶；屋前大都有敞开的花园，配置大拱门的游廊；有的在屋后还配有一些体积巨大的两层的附房，似为仓栈和马棚。
