在对外关系上，史弥远虽然力主与金朝妥协议和，但当他看到金人已经衰落，也跃跃欲试，想图边功。不过，老奸巨猾的史弥远有韩侂胄的前车之鉴，不愿意承担对金战争失败的风险，所以他或支持李全等人率领的忠义军攻打金人，胜利了可为南宋收复国土，失败了可以推卸责任，并借金人之手消灭忠义军；或绕开枢密院和地方军政长官，直接给前线将领下密札，要他们对金人展开小规模的进攻，成功了是史弥远的功劳，失败了则让武人来给他作替罪羊。
嘉定七年（1214），金部员外郎崔与之出任知扬州兼淮东制置使，历时达五年之久。当时金朝已迁都汴京，淮东形势错综复杂，崔与之为了防御金人可能发动的进攻，做了大量的战备工作。嘉定十年，南宋驻盱眙的都统制刘琸奉史弥远密札，出兵取泗州，结果被金军打得大败，使崔与之用数年时间辛苦训练起来的一万人马损失殆尽。金人渡淮，史弥远恐慌不安，一连给崔与之三封信，要他赶快向金人求和。崔与之复信以为，“彼方得势，而我与之和，必遭屈辱”，他在列举了两淮粉碎金兵进犯的各种有利条件以后，断然拒绝议和。同时“亟修守战备，遣精锐，布要害”。后来“金人深入无功，而和议亦寝”。可是，淮甸局势一旦稳定，史弥远就罢去了崔与之淮东制置使兼知扬州的官职。
嘉定前期，南宋部分官员为反对史弥远的擅权，对他进行了揭露和斗争。侍讲王居安上书宁宗，要他不可偏信史弥远，否则就是“一侂胄死，一侂胄生也”。权兵部尚书兼侍读倪思多次上疏，以为“今有更化之名，无更化之实”，要宁宗“宜亲擢台谏，以革权臣之弊，并任宰辅，以鉴专擅之失”。当史弥远拜右相时，翰林学士陈晦为讨好他，在制词中用上“昆命元龟”一语，倪思以为这是舜、禹传授之词，不能用。史弥远便趁机以“僭论制麻”罪，将倪思罢黜。吏部侍郎兼权给事中许奕上疏反对封杨次山为永阳郡王，他指出：“自古外戚恩宠太甚，鲜不祸咎，天道恶盈，理所必至。”史弥远立即将他出知地方。嘉定六年（1213），起居舍人真德秀在一个奏疏中说道：“更化”之初，官员们以为从此可以畅所欲言，不料没有几天时间，动不动就遭到弹劾，不是被撤职，就是遭贬官，于是人人都噤若寒蝉，不敢多说一句话，今后如果出现事关国家安危的大事，“群臣喑嘿如此，岂不殆哉！”史弥远又将真德秀赶到地方去做官。
第一次反对史弥远的浪潮很快地被压制了下去。
此后，由于宁宗一直深居宫内，似有若无，而史弥远羽翼已丰，独揽朝政，专权跋扈。时间一久，群臣“知莫敢言，言莫了尽”，在朝廷里形成了一股可怕的“尚同”之风，反对的意见完全被窒息。宁宗一死，史弥远的擅权更是变本加厉，对此我们将在后面再作叙述。
史弥远擅权的时间虽然很长，由于南宋从理宗朝以后的国史没有修成，所以在《宋史》本传中，包括本书后面将要叙述到的理宗之立和史弥远晚年的活动在内，全部内容仅二千一百余字，还不足秦桧本传的五分之一。宋代士大夫喜撰私史，对史弥远无好感者也居多，却没如秦桧那样贪污腐化、为子弟姻亲谋私利的记载，此中原因何在？很是值得研究。
相反，考之《宋史》本传，在史弥远的一生中，官职除授并不私亲，却是他突出的优点。如宗室赵善湘履官颇有政绩，一子又为史弥远婿，故“日夜望执政”，史弥远以为：“天族于国有嫌，高宗有诏止许任从官……某与善湘姻家，则又岂敢。”又周铸是他的密友，史弥茂是他的兄长，周篆是他的外甥，都是史弥远心腹之人，人们都以为此三人必可获得显官，“然铸老于布衣，弥茂以执政恩入流，周篆以捧香恩补官，俱止训武郎而已”。史弥远之子宅之、宇之，都没有考取进士，在他病危之前，竟无一人出仕显宦。即使小如皇帝所赐之玉带，限于资格，亦不轻易让人佩带，子弟、幸姬不例外。总之，与秦桧等南宋其他权臣相比，人以为史弥远虽“专持国柄，然爱惜名器，不妄与人，亦其所长”。史弥远的这一长处，恐怕也是他所以能获得最高统治者信赖的原因之一。
五、理宗之立
宁宗后宫虽给宁宗生过不少儿子，但都过早夭亡，庆元四年（1198）八月，宁宗根据右相京镗的奏请，养育太祖长子德昭的九世孙赵与愿于宫中，此人就是后来参与杀害侂胄有功而封为皇太子的赵，在出居东宫时，再更名为询。开禧元年（1205），宁宗立太祖十世孙赵均为伯父魏惠宪王赵恺之子、沂靖惠王赵抦的子嗣，赐名贵和。嘉定十三年（1220），皇太子赵询死，次年，立贵和为皇子，改名竑，封祁国公。十分明显，宁宗已有将赵竑立为皇储的打算。
宁宗日渐衰老，立皇子赵竑又不出于己，这便成了史弥远身上的一大心病。他知道今后如果新的皇帝继位，不仅不大可能再独揽朝政，而且以前的一些阴谋活动也可能被揭露，于是史弥远在“皇储国统”上“乘机伺间”，决心施展更大的阴谋。
不久，史弥远以替沂靖惠王赵抦置嗣为名，嘱咐他的家庭教师庆元（浙江宁波）人余天锡借返乡参加发解试的机会，秘密物色宗室中可以继立的人选。余天锡途经绍兴府西门一个姓全的保长家，见到两个男孩，据全保长介绍，两人为其外甥，大的叫赵与莒，小的叫赵与芮，乃燕王德昭之后、太祖九世孙荣文恭王之子（按：荣文恭王之称，当是理宗即位后对其生父的追谥），其母全氏。余天锡回临安后，向史弥远作了报告，史弥远命全保长将两人送往临安，亲自作了一番考察后，又把他们送回绍兴家中。嘉定十四年（1221），史弥远再次将年已十七岁的赵与莒接到临安，由余天锡的母亲朱氏照料他的生活起居，派人教他读书识字，学习朝廷礼仪。接着，赵与莒被封为秉义郎，赐名贵诚，立为赵抦之后。
嘉定十五年（1222）五月，宁宗晋封赵竑为济国公，赵贵诚为邵州防御使。赵竑喜弹古琴，史弥远收买了一个善弹琴的美女，把她置于赵竑身边，以窥探赵竑动静。史弥远与杨后相勾结，长久用事，权势熏灼，莫敢谁何，赵竑对此十分不满。王府的宫壁有“舆地图”，赵竑指着琼崖（即海南岛，宋时经常成为流放大臣的地方）说：“吾他日得志，置史弥远于此。”又称史弥远为“新恩”，意为他日不是流放新州（海南新兴），就是流放恩州（海南阳江）。史弥远得到琴女密告，大感恐惧，于是加紧废立活动，“而竑不知也”。史弥远为了让赵贵诚代替赵竑为皇储，采取多种阴谋手段：一方面在宁宗面前千方百计地诋毁赵竑，并挑拨他与杨后的关系，以争取杨后对废立赵竑的支持；另一方面大力提高赵贵诚的社会地位和声誉，在朝廷中造成他是皇位继承人最好人选的舆论。
史弥远拾掇和夸大赵竑沉溺女色、荒淫放荡等过失，每遇朝会，就向宁宗进谗言，而对赵贵诚则大唱赞歌。赵竑妃吴氏是杨后的侄孙女，史称她“性极妒忌”。史弥远就故意给赵竑送去许多美人，美人得宠，吴氏不能忍受，所以每次进宫，总要向杨后“言王之短，无所不至”。杨后想和解两人的矛盾，特别准备了水精双莲花一枝，命赵竑亲手插到吴氏头上。不料后来两人又生争执，赵竑一时气愤失手打碎了莲花，吴氏进宫哭诉，杨后大为恼怒，遂产生“废储之意”。
当时，真德秀兼任赵竑的老师，他告诫赵竑要改善与杨后和丞相的关系，否则后果令人担忧，但是赵竑不听。真德秀恐怕祸害及己，赶紧辞掉教职，出知潭州而去，赵竑便更加孤立。
嘉定十七年（1224）八月，史弥远乘宁宗病重，向他提出增立赵贵诚为皇子的建议，但遭到宁宗拒绝。闰八月初三日，宁宗一去世，史弥远立即让杨次山的两个儿子杨谷、杨石进宫，将立赵贵诚为帝的事告诉杨后。杨后担心擅自废立会引起群臣不服，酿成事变，一时拿不定主意。杨谷等人秉承史弥远旨意，一夜间七次往返，再三请求，并以“内外军民皆已归心，苟不立之，祸变必生，则杨氏无噍类矣”一语相威胁，杨后权衡利弊得失以后，才表示同意。
于是史弥远召翰林学士程珌、郑清之进入皇宫，命他们连夜炮制了二十五道遗诏，在法律上为赵贵诚继位最后铺平道路。接着，史弥远先将赵贵诚带到宁宗灵柩前，举哀尽礼，让他扮演起宁宗继承人的角色，然后才派人宣召赵竑和群臣入宫，并让他的死党、由已经升任主管殿前司公事的夏震严密看守在赵竑身旁。一切准备就绪后，史弥远遂矫诏立赵贵诚为皇子，改名昀，即皇帝位，废赵竑为济阳郡王，判宁国府。诏书读毕，赵竑不服，夏震用手强按他的头，要他与群臣一起向新皇帝拜贺，以行臣子之礼。至此，史弥远的废立阴谋完全实现，赵昀登上了皇帝宝座，他就是宋理宗。
