前不久，芦江河道疏浚的作业现场，机械轰鸣的激动人心的挖河泥场面，吸引了一拨又一拨的过往行人驻足观望。
庞大的挖泥船浮在河面上，长长的悬臂前伸，悬臂端部的抓斗灵活地入水，一会儿就从河床底挖抓起满满一兜淤泥升出水面，轻松地倾倒在泊靠于挖泥船旁的载重量达30吨的运输船舱里。人群中有人对着手表，计数一艘运输船从倾倒下第一兜河泥至满载离去的时间，统计结果公布：半小时左右共抓挖倾倒了三十兜河泥。观望的人群霎时为“一抓兜河泥竟有一吨重”而迸发出连片的“啧啧”赞叹声。大家眼瞅着来来往往的一艘艘运输船满载着去指定地点卸泥，空载而归至挖泥船旁轮候承载，而保证这几艘船的河泥供应的，仅有坐在挖泥船的驾驶舱内神色自若、衣冠整齐的操作师傅，独自一人完成挖泥机的悬臂伸缩起落的挖取与装卸过程，而且这位师傅居然还在轰响的机械声中，悠然自得地欣赏着舱内播放的悠扬的乐曲声。人们都情不自禁由衷地感叹起现今科技进步带来的翻天覆地的变化。
生活在乡间的、现今五六十岁以上的老年人，大多不能忘怀农家所喜爱的腐殖质丰富、肥田效果好的河泥，人们习惯在已整好的秧子田和苗床上，糊铺一层新挖取的流淌的河泥，用以供给种子发芽的水分及其后幼苗培育所需的基肥，而将日晒、冰冻后分化的河泥，破碎匀入田地以改良土壤，提高土壤的肥力，民间素有“百担河泥一担米”的谚语。在二十世纪七八十年代以前，在农业“以粮为纲”、倡导“多积肥，多产粮”的日子里，大家所积的肥多是农家的土杂肥，而挖取肥效好的河泥是一年中重要的农事。许多人至今对传统的挖河泥情景记忆犹新，然而在人们头脑中遗留的挖河泥方法及其效益，同今天的机械挖取方式相比，简直有天壤之别。
当年挖取河泥多是依靠人力，以两种方式在冬季和初春的农闲时节里进行。一种方式是“轻装简从”地罱河泥，采用扁平梨果状的“河泥夹”农具去夹取。“河泥夹”是两爿竹编贴合起来的，在顶端用铰链连接，能开合，梨果弧形的两面是两爿竹编鼓凸的那面，而贴合的一面是竹编内凹的那一面，故而“河泥夹”闭合时，“梨果”有中空的内腔。为控制“河泥夹”的开合，两爿夹片都各自捆绑了一根粗长的竹竿。罱河泥时常两人（也有独自一人进行的）搭档，其中一人负责船的划动和作业时的固定。撑船到河中央后，另一人则罱泥作业，两手握持竹竿，撑开“河泥夹”入水，并用力直插（为增加两夹口的强度，通常在两爿夹片的端部镶有金属薄片）至河底的淤泥层里去夹进淤泥，然后两手努力夹紧竹竿闭合“河泥夹”，将内腔的淤泥包容住，一把把地向上提拉出水，在船舱上方，松开闭合的“河泥夹”，泻卸内腔里的淤泥。罱河泥的人为能利索地用力作业，都穿着单薄，避免臃肿，即使西北风凌厉的数九寒天，上身至多是一内一外两件单衣套加一件棉背心了事。在当年罱河泥积肥的，大多是数一数二的身强力壮的男劳力，但他们在作业后往往感到腰酸背痛，罱河泥的劳动强度之大可见一斑。然而挖泥的成效实在难步今日机械挖泥的后尘，当年一天所罱的满船舱的河泥，不过是今天的挖泥机掏挖数兜而已。
当年挖取河泥的另一种方式是兴师动众地“淘河”。“淘河”可谓是一举两得——既兴修水利，挖除河道的淤泥，疏浚了河道，使雨季时排水通畅，同时又积肥，得到河床底部积淀的肥沃的淤泥。然淘河谈何容易！动工日期确定后，就要做准备工作，锄头、钉耙、铧锹（人手握持在丁字形把手上，其下端部扦入切刀内，成块切割黏土的工具）之类的农具是现成的，但需购买或请簟匠编制一批结实耐用的载运河泥的土箕，并需收集好足够量的砻糠（需在土箕表面撒放以使河泥少黏留在土箕上）。然后，在计划好的河段上筑起拦河坝，戽干坝内的河水（无抽水机以前都使用人力拉动的水车）。临挖泥之前，还有一个重要的配套工作要做——为将从河底挖起的淤泥省力地运输至河岸上预留的空闲农地里，需根据河床的高低搭起几座木架子，用木板架设起几层供载泥的土箕滑行的溜滑道。经过了诸项铺垫的工作后，方始进入挖泥过程。表层流淌的稀糊河泥可用手捧、钉耙挖，下层黏结的淤土采用铧锹，一块块方方正正地切割。如今的挖泥机在一天能完成的数百平方米河道的疏浚工作量，那时候非得投入成百成千人次的壮劳力，耗费十天半月的时间才能完成，其间尚需老天爷开恩——千万别变脸下大雨。
在二十世纪六十年代末，我参加学校里组织的淘河体验活动，曾浅尝辄止过一次“挖河泥”，领教了些许其中的滋味。那是冬至后一个阴冷的下午，西北风呼啸，架空的电线时时发出“呜呜”声。但在一段数十米长的底朝天的河道里却是“冰火两重天”，人声鼎沸，人头攒动，往日的水面有一二十米宽，如今只有河床中间一脚能跨过去的浅浅水洼。在场的所有人的裤管都高高地卷到了大腿根，衣袖捋至胳膊肘上，厚厚的泥浆包敷在这些裸露的身体表面。我们被几人一队地“掺沙子”到几组溜滑板旁运送河泥。我刚脱下鞋袜，卷起裤管，小腿就暴起层层的鸡皮疙瘩。在卷衣袖下河床时，脚甫踩到冰凉的稀泥，人禁不住哆嗦起来。旁边的农民伯伯见之笑出声来，他弯身掏起一捧稀泥在我裸露的双腿上涂抹起来，一边谆谆教导：“学生子，要入乡随俗，像我们一样套上泥裤就不冷了。袖管吗，就别捋了，我找两截细草绳给你束束袖口。”果不其然，泥糊腿、袖束口后，“冷战”果真不再。但说来令人汗颜，只一会时间，我竟出了“洋相”。在学着农民伯伯的动作，双手推载泥的土箕往有坡度的溜板上方溜滑时，因人尚未发育，身高与我接力推滑一段的最高点差不多，且体弱力薄，一个控制不住，致使土箕滑离了滑板跌落，满身被泥浆涂抹，“泥猴”模样惹得人啼笑皆非。至今想起来，兀自难以释怀。
