北平城里已经戒严，寻常百姓不得擅自出入。所有人都感受到情势又紧张起来，但至于到了何种境地，又大都茫然不知。
街巷中的人群照常往来，一切与战事开始以前并无二致。平淡地生活在动荡不安的局势里，成为每个人与生俱来的天赋。
所以当车子停在北街茶楼旁时，仍可见提着鸟笼出来遛弯儿的闲客，捧着一杯热茶絮絮叨叨地谈天说地。姚碧凝走下车，正是被这样一个闲客忽然撞了过来。
“我说姑娘你怎么就不看着点儿呢？我这点翠鹦哥都被你吓到了。”说话之人戴一顶缎帽，穿孔雀蓝长衫，手里的鸟笼也像是镀金的，整个人流露出一种花里胡哨的富贵感。
姚碧凝对于这自个儿撞上来却率先推卸责任的闲客有些无奈，但不愿过多纠缠，还是礼貌地颔首：“抱歉。”
“你瞧瞧，我这鹦哥扑腾得毛都落了两根。”那人举起手中的鸟笼，果真在镀金编丝上落了两根极细软的鹅黄色羽毛。
“这位先生，虽然这个结果令人惋惜，但恐怕是您先撞上来的。”姚碧凝见他挡在面前不肯让开，只得与他分辨。
“姑娘，你这话可就不对了，我这鹦哥本来好好的，平日里每根羽毛都是仔细梳理，好容易养得这么喜人。这一下子就掉了整整两根！”那人捶胸顿足，一脸哀痛欲绝的模样。
“孔三章，你这是学会讹人了?”沈君南刚从车上下来，看到眼前的情形，上前夺过了那人手中的鸟笼。
“诶，别，四少手下留情。”孔三章看到他的宝贝鸟笼在沈君南手里摇来晃去，立马变了脸色，作势去抢。
沈君南故意将鸟笼换了个手提着，睨了孔三章一眼：“好像是比上次见的时候长得好些。”
孔三章不知他是说人还是说鹦哥，只赔着笑道：“四少谬赞了，谬赞了。”
“你这是来喝茶还是遛鸟?”沈君南轻轻揽过碧凝的肩，状似无意地开口。
孔三章察言观色的本事已经炉火纯青，看到沈君南的举动，立马往旁边退了一步：“是有些消息送过来。”
姚碧凝自然看出了端倪，不动声色地开口：“四少，进去说吧。”
“孔三章，事情还是告诉掌柜，好处少不了你的。”沈君南笑了笑，把鸟笼还给孔三章，抬步往茶楼里去了。
“姚小姐，刚才的情形你也看到了，若是我不有所表示，即便今日给你解了围，他以后也未必不越发惦记着。”沈君南走进雅间里，将兰草屏风后的梅瓶一拧。
姚碧凝莞尔一笑：“四少的人情，碧凝心领。”
祥云图卷后的墙壁向两侧退开，茶案之后别有洞天。熏笼软榻，桐柜珠帘，俨然是一间布置古雅的卧房。
“姚小姐，如今的情势复杂，薛夫人已经将你视为破坏两家姻亲的眼中刺，至于瑾娘的案子也尚未水落石出。北平城里还牵扯着其他的势力，只能让你先在这里住下。”沈君南将手里的提箱放到柜中，转过身来解释，“熏笼顶部的牡丹是从内间打开隔板的关窍所在，至于外间，方才已经看到过了。”
“这里很好，麻烦沈四少了。”姚碧凝颔首称谢，又问道，“四少知道城里最有名的赌坊在哪里吗？”
“怎么问这个?”沈君南走到外间的茶案边落座，给自己斟了一杯茶水。
姚碧凝走出来，试着扭动梅瓶，墙壁果然合拢，看不出任何痕迹：“越是这样的地方，越容易探听消息。我有些事情想要打听。”
“要说赌坊，明面上的都不算什么，真正的销金窟其实你已经去过了。”沈君南故作神秘地开口。
“我已经去过了吗？”姚碧凝低声自语，忽然有了答案，“沈四少是说谢堂春?”
“姚小姐果然聪颖，一点就透。”沈君南喝了口茶，称赞道，“别的地儿看着人来人往热闹，输赢之间哭天抢地，但是到了真金白银上，出项进项未必有多少。有时候谢堂春的一局牌，也许就能够赌掉身家性命。不过从谢堂春打听消息，难度恐怕也更大些。”
“说到谢堂春，陆先生说怜香是跟四少回到津城了。”姚碧凝想起那个身陷风尘的女孩，在灯火摇曳下的决绝与悲喜。
沈君南像是想起了一件久远的往事，半晌才道：“你是说那天和赵麒一起出来的那个?”
姚碧凝点了点头，沈君南这样的名门新贵，对于一个萍水相逢的歌女，自然不会留有太多的印象。
“我记得她回到津城以后好像打算隐姓埋名。”沈君南皱了皱眉，“不过谢堂春的名号实在太响亮，她未必能过上安稳日子。北平和津城，有些地方完全是相通的。”
电光火石之间，碧凝心中涌起一个可怕的念头。裁缝李奔走津城求购洋土，会不会是为了北平城中的某个人呢?
他奇怪的行为，是在将那件衣裳送出以后发生的。那么，她是否可以理解为，这一切存在着因果关联呢？
倘若果真如此，姚碧凝就不得不相信，何嫂曾经对她耳语的内容。他们已经拿捏住了绝对的把柄，瑾娘的死只是一个微不足道的开端。他们在告诉她，这一局棋的主导权，早已被占据。
谢堂春，谢堂春。旧时王谢，春暮难回。这不是什么好的寓意，碧凝心里暗暗地想。
第二日一早，雅间的门被叩响。茶楼掌柜戴着一副圆框眼镜，还是一身朴素长袍，一本正经地开口：“姚小姐，陆家小姐来了，吵着要见沈四少。我说了不在，但她不肯信。”
“让孟瑶上来吧。”姚碧凝想起灰砖小楼中陆孟瑶垂首的赧然和昂首挺胸的回答，掷地有声犹在耳畔。
“碧凝姐！”陆孟瑶踩着楼梯噔噔地上来，刚进门就苦着一张脸。
“怎么了?”姚碧凝被陆孟瑶扑了个满怀，伸手轻轻拍了拍她的背脊，“坐下来慢慢说。”
陆孟瑶显然是渴极了，将杯中茶水一饮而尽：“自从四哥透露了消息，我盼着他来北平，掰着指头数时间。我以为他还没有来，可今早才从家里的纨绔口里得知消息。沈君南宁愿混迹在堂子里，都不肯来见我一面。”
