向荣离开芜湖之后，才知金陵已经失守。他于二月十八日驰抵江宁县的板桥，查看近城扎营处所，不料太平军先在城外挖掘了陷阱，密布竹签，并在长寿桥左右修筑了土城，连扎了几座军营，防备非常严密。周边都是小河，无法绕越。向荣发现，东路的孝陵、雄黄镇一带地势宽敞，进攻较易，还可以扼截太平军进兵苏州和常州的陆路，当即率部从秣陵关一带驰往东路，寻找地方扎营，作为进攻基地。但金陵北面没有官军，向荣赶紧派出军官，迅速通知琦善，请他率部在北岸扼要之处驻扎，设法堵御，以防太平军北进。
杨秀清没有等到琦善抵达金陵北岸，就开始攻击长江下游。太平天国从金田发兵之后，一路打到金陵，不过是挪了个地方，所过之处，并未割据一城一池，也没有建立根据地。他们经过的城乡，在他们走后，立即被官军进占。他们来到金陵之后，打算长期盘踞，就必须在金陵周边建立堡垒，拱卫这个大本营。杨秀清认为，必须赶在清军主力合围金陵以前，在长江下游攻占几座繁华富庶的都市，既能为金陵提供补给，又能为金陵建立犄角。他跟韦昌辉、石达开商议了一个计划，决定攻占镇江与扬州。
二月二十二日早晨，杨秀清派林凤祥为先锋，试探官军在北岸瓜洲和南岸金山一带的实力。林凤祥率领一百多艘战船蔽江而下，直逼瓜洲。
官军的水师正好集中在瓜洲和金山。杨殿邦从瓜洲派出艇船迎战，杨文定也从金山派叶常春指挥艇船迎击。官军艇船击破敌船十多艘，迫使林凤祥退到黄天荡。林凤祥下令弃船登上北岸，改为陆军，按计划向扬州推进。
杨秀清摸清了官军的实力，下午三点钟，亲率主力船队三四百艘向下游攻击。叶常春抵挡不住，指挥艇船退到金山脚下驻扎，太平军冲到瓜洲江面。杨殿邦令驻守瓜口的二百名徐州兵开炮轰击，还是阻挡不住攻势。杨秀清率领一支船队从运河直趋扬州，林凤祥也已从仪征陆路北上，直抵扬州城下。
罗大纲率领另一支船队驶到镇江附近。罗大纲发布了一份告百姓书，令苏州、松江、常州、镇江四区百姓从城内撤出，以避战火，待打完仗后再回城内。
安东将军平满大元帅抚辖水陆兵马罗、参赞军机大臣抚辖粮饷王，为照得吾主于二十二日定鼎金陵，一切满贼概行诛戮，鸡犬不留，汉官陆建瀛等尽行归于汉王，本帅不日兵临城下，苏、松、常、镇四郡所属厅州县等处地方，你等百姓不必惊惶，本大臣深晓天文，以罡星在，太白星在，松江、上海，丑夷亦非人类，沪邑难保不作战场，尔常、镇百姓各宜退避远方百里之外，可保太平。清之民亦汉之民，百姓各祈自谅，待吾主大定之日，再颁发榜文招安，尔等回里安居乐业，考试行文，各宜知道，毋违晓谕，特示。
杨文定指望陆路官军助战，派人登山瞭望，岸上不见一人一骑。罗大纲未知金山官军的虚实，分兵从鲇鱼套登陆，火烧金山。杨文定和叶常春大为恐慌，立即令艇船退过焦山。罗大纲一击得手，继续放火，烧了北固，直攻镇江府城。
据说罗大纲的前锋中有一队女兵，为首的名叫萧三娘，二十多岁，长身猿臂，骑在马上，左右挽弓。她是萧朝贵的妹妹，勇悍胜过男将，官军望风披靡。她的嫂嫂洪宣娇也得服她几分，因为洪宣娇虽能骑马，却不能纵马杀敌，萧三娘则能在马上挥师作战。
萧三娘来到镇江城下，见城头上空无一人，城门大开，官军副都统已率守军撤走，萧三娘兵不血刃地进了镇江。
北岸的杨殿邦没有保卫扬州的信心，北撤到高邮、宝应一带。林凤祥第二天轻易地攻占了扬州。杨殿邦的防区是运河与淮河流域，他在逃跑途中查看地势，发现处处城池都处在河堤之下的低洼地带，毫无把握固守。各路援军他都指望不上，他便别出心裁地想了个放水断敌的主意。淮安水利工程可以开闸放水，也可以闭闸蓄水。他向皇上请示：可否开启所有闸门，泄尽淮水，使敌船无法行驶，敌军就无法从水路北上。这样就只需在陆地堵御，较为容易。如果敌军攻到高邮、宝应一带，他便开决洪湖，使水下注，敌军就会全军淹没。
南岸的叶常春也有自己的担心。他害怕敌船绕袭下游，从后背袭击艇船，也不跟杨文定打招呼，便指挥艇船下行二十多里。杨文定本来也想后撤，但想到如此避敌无法向皇上交代，于二月二十四日又令艇船回到焦山口外驻扎。但他一到焦山，又后悔不迭。想来想去，还是下令大踏步向下游撤退，转移到江阴和靖江一带江面，派人绕过扬州向北京报信，等待大军增援。
太平军顺利地攻占了镇江与扬州，南北对峙，控制了长江水道。向荣的担心得到了证实，官军在长江北岸毫无还手之力。扬州失守以后的第三天，陈金绶和胜保才抵达距浦口二十五里的护国庵。部队扎营以后，派出哨探，得知浦口已无浮桥；敌船停靠在浦口一带，有的几十艘一队，有的几百艘一队，防备森严。杨秀清还在北岸刨挖了陷坑，遍插竹签，以防官军推进。
陈金绶决定先把浦口拿下，控制金陵的对岸。二月二十六日凌晨三点，陈金绶部分队进攻。上午九点，部队开到浦口镇城。陈金绶在前面围攻，胜保在后面跟随。忽听得南岸敌营炮声不绝，江边帆樯络绎，驶泊北岸。石达开组织部队登陆迎击。陈金绶令部队绕到敌前截击，分兵从东关冲入。浦口一失，石达开无心恋战，率部退回江岸登船，全部开赴下游一带。陈金绶打了个小胜仗，攻占了浦口镇。但他找不到船只渡江，只能在江北扎营。
向荣在同一天五鼓时分发起了对金陵的攻击。官军分十路攻击金陵城外太平军修筑的土城。向荣在土城一带站住了脚跟，并且击退了钟山敌军的反扑，终于出了一口恶气。
二十九日，向荣出兵攻打钟山敌营，经过反复绞杀，逼近孝陵一带扎营。他为自己制订的作战目标是攻占钟山，俯瞰全城，进而克复金陵。
第二天，琦善抵达浦口，与陈金绶和胜保商议作战方略。他们得知扬州与镇江已经陷落，官军必须收复的城镇已有三座。琦善的部队在江北，没有渡船过江，他的任务只能是控制浦口，收复扬州。琦善留下西凌阿的黑龙江骑兵驻守浦口，率主力向扬州进发。如此一来，官军在金陵战区兵力部署的格局已初步形成，琦善的江北大营和向荣的江南大营分设长江两岸，琦善负责浦口至扬州一线，向荣负责金陵至镇江一线。
琦善从抓获的俘虏口中得知，杨秀清现在扬州城中，并供称太平军正在计划从浦口与六合一带北上。但是，琦善对这两条重要的情报并没有给予充分的重视。
向荣的部队多次诱太平军出战，太平军总不搭理。向荣决定以计取胜，密令各营挑出勇士，以备偷袭敌营。同时暂停进攻，企图麻痹敌人。恰值连日风雨，太平军防备渐渐松懈。三月六日夜晚，向荣突然召集部将，布置任务。他说：“探得通济门外敌营稍单，尔等密传号令，分兵两路，一攻钟山，一攻中和桥，以牵制逆贼兵力。苏布通阿率一支精兵，从中和直袭通济门外敌营，不得有误！”
当天夜间，官军发起攻击。李连升部先绕到敌营之后，中途摸掉了太平军的几个巡逻哨，埋伏在山脚下。秦如虎和李若珠从前面进攻，杨瑞乾、朱占鳌、郑魁士从左山梁进攻，虎嵩林、明安泰从右山梁进攻，一齐逼近敌营，四面叠进。太平军仍然伏营不出。官军屡次进攻都未到此，此次逼近攻击，出乎太平军意料，营内慌作一团。张国梁一马当先，被炮火击伤了中指，仍然不下火线，率先抢到墙边。朱占鳌被子弹射中胸侧，继续战斗。官军抛掷火罐喷筒，打入营内，寮棚帐房顿时腾起熊熊的火焰。
官军见敌营火势已大，同声呐喊，抢入营中，刀砍矛刺，杀毙极多，迅速地攻破了三座敌营，长发太平军几乎全部葬身火海。几名战士刚刚逃出火海，又为李连升伏兵擒杀。城上的太平军见三营已破，立即从通济门内派出二三千人来救，被官军堵了回去。太平军不敢恋战，即时退回。据向荣统计，此战杀毙敌军约三百多人，烧毙六七百人，斩献首级一百五十余颗，生擒九十余人。向荣赶紧奏报战功，声称获得大捷，并称仍然计划先夺钟山，占据有力地形。
琦善、陈金绶和胜保不甘落后，在扬州城外与太平军接战，奏报于三月九日和十日大获胜仗，歼敌几近四千人。
与此同时，向荣也对镇江采取了行动。他派出邓绍良和李瑞在丹阳集结，向镇江进攻；希望杨文定的艇船参与攻击，还指望麟桂和吴健彰迅带海口战船开至京口，与陆军夹击镇江。
向荣的金陵驻军经过几天休整，于三月十一日半夜出击，趁太平军熟睡时偷袭七瓮桥，攻破毗连的三座敌营，附近的四座敌营无人敢来救援。从半夜打到中午，先后作战六个时辰。苏布通阿和马龙等部迅速将敌垒修复，进驻七瓮桥敌营。三月十二日夜晚，向荣又密派张国梁所部潜赴七瓮桥西，烧毁敌营一座。据他的统计，当天烧毙敌军三百多名，斩取长发首级五十多颗，俘虏四百多人，救出胁从难民一千多人。
同一天，太平军从扬州分批出动一万多人与琦善交手。此仗从早晨打到中午，琦善声称焚毁敌营土城五座，连获五次胜仗，杀毙敌军七八千人。
三月十三日，向荣又分兵五路进攻金陵，主力直捣钟山，另四路攻打其余敌垒，牵制敌军。官军各持稻草一束，既能蔽身，又能填壕烧营。四鼓时分，偷袭队伍出发烧营。三更后，钟山前后五座敌营一齐火起，明孝陵飨殿也已燃烧。太平军的钟山军营遭到猛攻，南门雨花台军营也是火光冲天。钟山太平军知道营垒已无法防守，连夜自行焚毁，在朝阳门、正阳门、通济门外将旧营加高培厚，为退守之计。
在抵达扬州的十来天内，琦善和向荣接连向咸丰报捷，给咸丰造成错觉，以为两支官军主力有望迅速收复金陵和扬州。琦善报告的战果，一次歼敌四千多人，另一次歼敌七八千人，明显水分太多，但捏报战功为他赢得了奖赏。咸丰赏还给他都统官衔，并发给他白玉扳指一个，白汉玉烟壶一个，大荷包一对，小荷包二个。陈金绶也赏还了顶戴，并发给四喜玉扳指一个，白玉翎管一支，大荷包一对。胜保已补授内阁学士兼礼部侍郎衔，帮办军务，这次也得到了四喜玉扳指一个，大荷包一对，小荷包二个。
向荣的奏报虽然水分不多，但捷报频传，咸丰也得给他嘉奖，发给他白玉如意扳指一个，白玉翎管一支，绿玉烟壶一个。又发给翎管十一支，扳指三十六个，荷包一百四十四个，火镰十三个，小刀四十九把，叫他分赏给手下的将领和官兵。随后又赏向荣穿黄马褂，再次勉励。
然而，向荣和琦善两军都是初登场时做一做秀，忙完了这一阵，此后就不见再有大的动作。琦善称扬州敌军修筑了木城，官军要等大炮架好，才能有效进攻；向荣则说要暂缓攻打金陵，首先肃清水面，但水上作战要等水师到来才能着手。
金陵和扬州一线捷报不断的时候，咸丰接到了大学士、军机大臣、九卿的会奏，算是对皇亲贵胄提议大举调兵的回复。他们说，洪秀全起事已有两年多，朝廷陆续征调各省兵员八万四千七百余名，连各省原有的兵力，共计动员九万七千七百多名官兵，这还不包括各省练勇的人数。经户部先后奏拨军需银二千五百一十万余两，所以兵力不为不厚，拨饷不为不多。
咸丰被向荣与琦善的捷报所迷惑，又迫于财政上的压力，认为继续大规模增调劲旅已无必要。他指出，惠亲王等人奏请特派援兵分路攻剿，如此厚集兵力，确实足以震慑敌胆，大快人心。但是，向荣统带的兵力已有一万多名，加上已经赶到前线的陕甘军队，以及从云南、贵州、武昌等处征调的部队，共计七千人，向荣的兵力已经十分充裕；琦善和陈金绶等人统带京城火器营及吉林、黑龙江骑兵，加上西安、青州驻防兵，以及直隶、山东、山西、陕甘各处官兵一万七千三百四十名，兵力也很雄厚。两路官兵总数超过了三万，昨天又有圣旨向扬州增兵，加上怡良和慧成所带的兵马，又增加了一万多人。增派的兵力，与惠亲王等人奏请调派的驻防绿营兵数相符，而且核计程途，都距江苏和安徽甚近，较之从远处征调更为便捷。所以，咸丰决定，惠亲王等人计划调动的军队，暂时无须调派。
吕贤基和周天爵的奏报进一步增强了咸丰的信心，他们使咸丰觉得安徽方面的官军也在加强防御。他们不仅向皇上提出胁从不问、立功受奖的对敌宽大政策，还汇报了具体的部署：吕贤基暂驻宿州，周天爵驰赴庐州、凤阳一带抄剿南路土匪，并且部署兵力巡防。
如此一来，咸丰仿佛胸有成竹，决定先看一看向荣、琦善、吕贤基、周天爵等人的作为，再做下一步的打算。
