张芾当天就拜发了请调江忠源的奏疏。咸丰览奏之后，考虑到上驶船队身份不明，加上九江战略地位重要，不同意江忠源退守南昌。但是朝中也有呼声支持张芾的动议。军机章京段成实给军机大臣上了一份说帖：江西也是财赋之邦，为东南要地，断不可令贼据之。如今求吏才还算容易，求将才确实困难，请皇上调江忠源去救江西，安徽按察使可派他人上任。他的意见，军机大臣也奏告了皇帝。咸丰权衡再三，终于批准了张芾的请求。
咸丰虽然做了决断，上谕却要过十天左右才能送达南昌。张芾没等上谕到来，决定先派军官去请江忠源。一匹快马将他的告急信送到九江城内。
江忠源所奉的上谕是坚守九江，但从巡抚的告急信中已看出事态的紧急。前线的情况瞬息万变，他想起戏文中常说的一句话：将在外，君命有所不受。
他派人把刘长佑找来，说道：“皇上要我前往金陵和凤阳，但那里都已是残破之区，我去救援，虽然难见效果，作战却也不难。南昌这边，皇上还没有令我去救，但这是完善之地，事情紧急而难度较大。我应当先挑重担。”
刘长佑说：“部队因伤亡和中暑已经大大减员，还望斟酌。”
江忠源问道：“除掉病弱，精兵还有多少？”
“一千二百人。”
江忠源说：“留下伤病号，集合所有精壮，准备出发！”
江忠源决定先斩后奏。他给咸丰上了一道奏疏，不等批复，立即开拔，力争抢在太平军之前进入南昌。刘长佑和江忠济随他同行。
这一天是五月十六日，楚勇离开九江，刚刚起程，探闻敌船已入鄱阳湖口，乘风直上。情况已经十分明显，敌军的攻击目标不是九江而是南昌。江忠源庆幸自己先走了一步。
他催马追上刘长佑，问道：“印渠，我军可否在吴城阻截？”
刘长佑答道：“据探吴城湖面宽阔，我军兵力太少，就算能够保住吴城，也无法阻挡逆贼前往南昌。”
江忠源沉吟半晌，说：“既然如此，还是直接去南昌吧。”
江忠源的楚勇开始用脚板跟赖汉英的船队比赛。这个新宁人自从咸丰元年在赛尚阿的召唤下赴广西协办军务，在清廷统管军队的钦差大臣和封疆大吏眼里，就成了炙手可热的人物。从广西到湖南，从湖南到湖北再到江西，他所率领的楚勇成为一支快速救急部队。太平军打到哪里，哪里就会出现他的身影。
赖汉英于五月十七日经过吴城镇。江忠源率领楚勇急行军，于五月十八日夜间抵达南昌。他见城外的民房鳞次栉比，很可能成为太平军的隐蔽所，见到张芾以后便说：“请中丞下令，立刻焚烧城外的房屋。”
张芾一愣，问道：“为什么？”
“靠近新城门的章江门和广润门，外面人烟稠密，若有贼寇藏在民房里，我军看不见啊。必须全部烧毁，否则没法守城！”
张芾略一沉吟，果断地说：“听凭江公处置。”
南昌市民没有张芾这样的觉悟，对江忠源烧房牢骚满腹，街头巷尾议论纷纷：江忠源是什么人？怎么一来就烧房子？逆贼还没杀到，你就实行焦土政策，不是你家的房子，烧了不心疼，是不是？
江忠源向绅士父老耐心解释：“你们没有守过桂林，也没有守过长沙，不知贼军占据了城外的民房，就有了攻城的前进隐蔽所。如今南昌城周围房屋这么多，楼高墙厚，留下来会后患无穷啊。”
江忠源没有更多的工夫磨嘴皮，手一挥，率领亲兵出城放火。据说大火三日不息，古代名胜滕王阁也被烧毁。
江忠源一到南昌，张芾就退居二线。张巡抚放下架子，交出实权，请江忠源挂帅，虽有苦衷，也算难得有自知之明。江忠源通过邓仁坤，很快就掌握了敌我双方的部署。张芾对这两个湖南人倾心倚任，说：“作战由江君负责，守城由邓君过问！”张芾如此豁达，恐怕还是因为负有守土之责，担心丢掉顶戴的缘故。
邓仁坤对南昌的城防早有研究。上一年太平军打进湖南时，他曾请求上峰在南昌修筑工事，筹备城防。不久前，太平军从武汉蔽江东下，官军没能守住九江，南昌的百姓纷纷迁往别处。当时巡抚不在城内，他便下令安抚百姓。他向张芾提出防守赣江的策略，请求增兵控制湖口，又拟写了城防注意事项，都未得到足够的重视。江忠源一到，他的价值凸显出来，立刻成为江忠源的得力帮手。
江忠源预测太平军将从东北方向攻来，而南昌的得胜门和章江门首当其冲，决定分派楚勇防守这两座城门，他自己在敌人主攻的章江门楼坐镇。刘长佑驻扎在得胜门，训练守军轮流防城，还要担负楚勇的文案工作。
江忠源夜宿谯楼，下令炸毁城墙外面的矮墙，不让太平军有隐蔽之地。
楚勇只比太平军早到了半天，五月十九日上午，赖汉英率领一千多艘船只组成的大军，乘着北风大作，向章江门驶来，风帆蔽江，黑压压一片。船队在南昌附近停泊，陈孚恩等率乡勇逼近江边，可是无险可据。乡勇都没有作战经验，更无攻击的胆量，担心寡不敌众，又顾虑城内兵单，当即撤回城内，登城守望。
赖汉英说：“我军突袭，城内应无准备，兵贵神速，立即进攻！”
江忠济随大哥站在章江门上，只见敌船向岸边靠拢，纷纷向城头开炮。江家兄弟冒着炮火，指挥守军开炮还击。一排炮弹射到江面，击沉敌船三艘，把太平军压制在水面上。赖汉英因为大意而损兵折将，抬头一看，只见楚勇的蓝色军旗在章江门上空飘扬，不由倒抽一口冷气，惊叹一声：“江忠源来了？他怎么来得这么快？”
城头上忽然一阵喧哗，江忠源问道：“什么事情？”
不一会儿，只见江忠济带领楚勇押着四名绿营兵过来，报告说：“敌军方才开炮，这四人就要攀绳逃出城外，被楚勇抓住了。”
江忠源说：“统统斩首，以肃军纪！”
张芾和陈孚恩也在城头，颇为尴尬，说道：“本省官军初次打仗，城内原有的几千人都没见过阵仗，想来是一时吓坏了。”
江忠源道：“缺乏作战经验不怪他们，可是临阵脱逃，说明纪律松弛，必须杀一儆百！”
赖汉英初战失利，当下派小船抄到南门外的南湾。这里的守军指挥官是知府林福祥，他命令机动部队开炮，击沉敌船二艘，并将登陆的敌军击退。
南昌官军初战小胜，士气高昂。江忠源还是不放心，对张芾说：“我带来的楚勇，个个身经百战，军纪森严，我要派他们到四城督战。”
江忠源环城巡视，分兵防守城垛，将一千二百名新宁勇抽出七百名，分派到七座城门，每座城门各派一百名楚勇。各门的楚勇又分散开来，每四五个城堞都有一名楚勇监督几名守兵。另外五百名楚勇作为机动兵力。江忠源下令：“只要发现有人企图逃走，立即斩首。我会日夜在城头巡防！”
楚勇的勇敢表现大大鼓舞了其他守军，南昌的城防力量大大加强。城防部署完毕以后，张芾来找江忠源，说：“江西民情柔弱，听到警报之后，百姓纷纷迁避，南昌的绅士及工商匠役人等无不远走高飞。多亏邓仁坤啊，一切军需品平时都有储备。可惜城内兵力太少，还得请皇上从湖北和湖南遴选得力镇将带兵赶来增援。”
江忠源道：“我军兵力虽少，但守城绰绰有余。敌军初到，布置未定，我军应拣选轻锐，潜师出城，抄击敌后。等到援兵大集，再大举反攻。”
赖汉英在湖南吃过江家军的苦头，知道这一次的攻坚战不好打，决定稍稍后退，率领船队向得胜门驶去。这时城外的大火还没烧尽，赖汉英指挥部队登陆，连连下令：“快快救火！”太平军扑灭了得胜门外的火焰，这里的民居保留下来，成为太平军的掩体。太平军以此为根据地，不久便挖地道轰城，南昌人这才明白：江公果然有先见之明。
赖汉英在城外巡视了一圈，叹道：“看来南昌城防已经部署定妥，我们只能靠水陆夹攻，困死清妖！”他下令在北兰寺一带连营数里，掘壕起堑，作为进攻阵地，又分派游军，沿鄱阳湖西向南昌、新建两县所辖二三十里境内巡逻，日出夜归，断敌接济。
江西百姓对太平军表现出了巨大的热情，各地有人倡议进献物资，东至饶州府、广信府，西至瑞州府，南到临江府、抚州府、建昌府，每天都有百姓举着旗帜，远道送来猪米等食物，清廷官吏不敢禁止。太平军派人迎接拥军的百姓，热情接待，见面以兄弟相称，打成一片。他们将《太平诏书》《天条书》《幼学诗》《三字经》数卷，加上收货凭据交给百姓。重度的答谢，则有棉花、油盐、衣服等物。农民到营门来卖农产品，太平军支付高出市价几倍的价钱。在他们支持下，南昌附近的农民到地主家开仓分粮。
这时九江镇和南赣镇的营兵部分赶到了城外。上谕也送到了南昌，咸丰不但批准江忠源增援南昌，还根据张芾和陈孚恩的奏请，任命他总统城内外各营兵勇，统一指挥。
南昌的西南北各门外，民房墙壁尚未毁尽，赖汉英以此作为前进基地，令部队开枪放炮，暗挖地道。五月二十日，江忠源令楚勇从永和门空心炮台突出门外，三四千名太平军在高坡上开火射击。楚勇冒着枪林弹雨直扑敌阵，太平军抵挡不住，退到坡后。楚勇在高地站稳脚跟，太平军拼死回扑，楚勇顽强抵御，当天击退了太平军发起的四次冲锋。
楚勇不怕死的精神再次鼓舞了守军。知府耆龄和林福祥在城上指挥大炮和抬枪射击，打破两军对峙的僵局。邓仁坤新筑空心炮台，指挥乡勇在台内用大炮连射，以猛烈的火力击毙不少敌军。林福祥一介文官，亲自发射连珠火箭和大炮，命中敌阵，因炮位退坐，致伤腿足。城内各营不忍让楚勇孤军作战，下城增援，一时矢石如雨，迫使太平军全军撤退。此日先后约伤毙敌军二百多名，官军伤亡近百人。
张芾与陈孚恩都在城上督战，亲眼见到楚勇奋勇敢战，以一当百，惊诧不已。楚勇把总李光宽身先众勇，深入敌阵，所向无前，更令张芾等人看得惊心动魄。那一天的战斗十分惨烈，李光宽最终饮弹身亡。
楚勇收队之后，江忠源下令加筑月城，鼓励士卒下城焚屋清壕，以防地道暗攻。同时在城内严密巡逻，缉拿奸细，以弭内讧。江忠源忠勤懋勉，筹划周详，官兵无不悦服。
赖汉英也不示弱，令部队在章江门外的沙井修筑了营垒。太平军沿着赣江岸边的小洲筑起炮垒，日夜对城轰击，炮子如雨点一般落在城头。
江忠源每天登城守备，到夜里疲倦万分，卧榻休息。张芾有事找他，直接走到卧榻前与他交谈，丝毫没有巡抚的架子，如同劳军的三陪先生。两人坐定，随从在左右侍候。
张芾说：“江大人，真是惭愧，江西的官员无法守住南昌，还得烦劳楚勇出力。幸得贵部及时赶到，否则后果不堪设想。”
江忠源道：“中丞不必客气。忠源来此，未见到几位江省官员，不知都去了何处？”
“唉，”张芾长叹一声，“说来惭愧啊。闭城以后，经我委派稽查城门、巡查街道的官员，竟然都未来跟我见面。有些人未奉差委，屡传不到，显系先期远避。南安府同知杨正祥，抚州府通判范寿椿，饶州府通判王煊宇，候补知县刘世炜、祁启萼，万安县知县黄瑞图，峡江县知县蔡廷兰，试用知县袁思韩，本来都在城内，如今连人影也不见了。”
