“站住!”贺正身后响起一声怒吼，数丈外一个蓬头垢面的老叫花，目光阴冷如刀，手持竹竿，正凶巴巴的指着他。
“耍蛇的叫花!”贺正头皮发麻，他砸过老叫花场子，若被抓住，苦头有得吃了!
他迈步便跑，一阵风穿过数条窄街，较掩云峰遇熊时还要快出一成，他心想又老又瘦的叫花一定跑不过自己，不料老叫花不知用了何种邪术，足下只轻轻点了几下，飘飘然竟越追越近。
贺正大声喊道：“不要追我，老叫花打人啦～!”
路人驻足，纷纷向老叫化投去诧异的目光，明显流露出对欺负少年人的不满。
“小贼哪里跑!”
老叫花竹竿一撑，展开双臂，大鸟般从贺正头顶飞过，拦住了去路。
贺正猛然左拐，试图向外侧逃窜。
竹杆晃动，贺正只依稀见到一道影子，竿头即到了胸前，他危急中握拳向外一捣，下意识使出长拳招法，击中竹杆。
竹竿荡开，老叫花脸上掠过一丝惊疑，他手势变得飞快，竹竿调转横扫，风声厉厉，力道陡然增大。
老叫花混迹市井四十余年，多少懂得些杂门武术，而今察觉出贺正身具武学功底，立即大幅加力，不再有丝毫顾忌。
那日贺正唬退赤链蛇，老叫花心生疑虑，接连搜寻了数日，一心想捉住贺正，在驯蛇时便可多出些花样赚钱。
贺正大惊之下拧腰躲闪，奈何初练不久，虽奋力让开大半个身躯，侧腰仍被杆头扫中，扑通一声倒地，半身酸麻已然动弹不得。
“小贼伤我灵蛇，还想跑？”老叫花桀桀怪笑，干瘪的枯手从背袋中掏出七尺链蛇，抛向贺正。
老叫花意欲再试试链蛇，遭逢贺正时究竟会如何表现。
贺正吓得魂飞魄散，他那块沾满血污的破布早已扔掉，赤链蛇一咬之下即便不死，落在老叫花手里，还不知会受什么折磨。
赤链蛇张开大嘴，尖利的毒牙寒光闪烁，贺正抬臂掩住脑袋，双目一闭，鼻中已嗅到蛇口腐臭的气息。
“嘭！”一块拳头大小的石块呼啸而至，狠狠击碎蛇头，赤链蛇身也远远飞了出去！
郝升有如天降，大袖一拂，老叫花接连摔出三四个跟斗，重重撞上街墙。
“你居然敢动郑府的人！”郝升杀气腾腾，厉声道。
郝升玄门武学，岂是老叫花三脚猫的市井功夫可比，郑府更是祥云镇最大的势力，谁人不知？
“郝爷饶命，小的实在不知。”老叫花抹了抹嘴角的鲜血，气息微弱的讨饶道。
“立刻滚出祥云地界，从此不得再踏足半步！”
……
月末，贺正向宋管家告假，恳请回家一趟，管家见时间已近，同意贺正早去早回，在家小住一日。
郑府家丁驾了马车护送，贺正按宋管家的叮嘱，并未告诉母亲实情，只说需出趟远门，数月才归。宋管家有言，贺正若被九色收为弟子，贺母将由郑家照顾，日后再慢慢向贺母言明。
“正儿明日便要动身，就不能多住几日?”
“娘，孩儿还是好说歹说，宋管家才答应住一晚的，原本只同意回来看看，收拾收拾就走。”
“郑大老爷府的管家，正儿怎么会攀上的?”
“药铺要送孩儿去望远城学习熬药的技法，因此才认识了管家。”
“你可要用心学，听话。”
……
夜半，一道闪电划过，蓝色的电光击中院角，砸出大坑，整个院子一片焦土，杨槐树也被点燃，熊熊燃烧…。
贺正猛然坐起，方才发觉又是南柯一梦。
“奇怪了，近些日子为何有如此多的梦境，大同小异皆与老宅有关。”
“不会这么巧吧。”
贺正披衣起身，隔壁房间母亲沉沉的呼吸声传入耳中，他轻推屋门，走进院子。
月色朦胧，新月如钩。四下里并无特别，只有断续的虫鸣和树叶轻轻摇动的声音。贺正努力回忆梦中的情节，东面院角，眼前的景象几乎如梦中复刻出来一般。靠墙一堆多年未曾翻动的杂物，堆放着石块和破旧的瓦罐，不远是几株快成材的杨槐。
贺正突然涌起一股强烈的冲动，在石块堆翻动起来，他接连翻开所有的石块，除了蜈蚣、蚯蚓和爬虫，再也没有其他发现。
贺正看了看那几只多少有些破损的瓦罐，瓦罐中积留了小半罐的雨水，罐里除了少许的淤泥和烂叶，同样是一无所获。
很快贺正就将杂物堆搜索了一遍，没有任何值得注意的地方。贺正心想：“杂物堆没特别啊，难道都只是些寻常梦境？总感觉暗含玄机，绝不会碰巧反复出现！”
贺正苦苦思索，对照梦中情景，目光最终落在那几株看起来比梦里大了不少的杨槐，心道：“难道这几株树有什么古怪？”
贺正在树干上抚摸，细致观察了一阵，并未发现异常，他渐渐感到绝望，猛然间梦里一个细节闪过：这几株杨槐，是由地面再向上呈现，一种强烈的预感沛然而生，树根处极可能埋藏着什么宝贝！
贺正急急刨开烂叶，只挖了区区两寸的泥土，便在第二株槐树下，找到了一枚黑幽幽的戒指！
贺正紧攥戒指，稳了稳突突的心跳，神情紧张望了望四周，感觉到前所未有的惊惶，觉得巨大的危险随时都会降临。他慌慌张张在地面抚抹遮掩了几下，逃回屋中，死死的关紧了门窗。
贺正倚身墙角，借助微弱的月光查看，戒指似乎是用金属制成，表面篆刻有异常深奥的纹路，整枚戒指发出朦朦的莹光，让人感觉极其神秘，绝非寻常之物。
贺正又捏又刮，无论动什么脑筋，神秘的黑戒始终毫无反应。
他试了试大小，形状简单的环形戒指，戴在拇指上略略偏大。
“现在人还小，戒指倒是不大的。”
“戴手上显然不行，不可给其他人看到，放口袋更加不妥，丢了咋办？！”贺正思前想后，决定用裤绳穿过戒指，贴于内侧系于腰间，粗看之下犹如系扣一般，极难被人识破。
……
离开郑宅的当天，贺正换上新衣带了个小包，宋管家又塞了把碎银，二人乘车行至正午，蓝天白云下远远一座大城，正是望远郡的首府望远城。
望远城乃宾州八郡府之一，人口五万有余，繁华富庶远非祥云镇可比，马车在城内行进，贺正稍作张望即收心静坐，按郝升所授之法吐纳。
陈府管事与宋管家交接完毕，领着贺正七弯八拐，进了府中一座大院厢房。
“你在此等候，若无其他事情，请不要随意走动，人聚齐后老爷会过来，有急事可到院子门口，那儿有人。”
“有劳了”贺正点点头，环顾屋中，几样简单的家具，桌上放着食盒和一壶清水，贺正吃了些糕点，在铺上打坐静候。
不多久，屋外有人敲门走动，一人击掌喊道：“大家出来了，老爷马上就到。”
厢房中陆续走出十余名少男少女，年龄相仿，个个衣着鲜艳。
人群中仅有两名少女，其中那名身着绛衫的女孩甚是扎眼，乌黑的长发用银灿灿的发簪盘起，明眸皓齿，白里透红的脸庞好似玉啄般精致。
贺正禁不住多看了几眼。
少女似乎有所觉察，转头瞪了过来，贺正忙将目光移开，望着屋边的花草，装作什么都未曾发生。
十余人聚集院子中央，相互之间并不认识，无人说话。
众人目光聚于院子入口，一行人走来，为首的中年人身材修长，服饰华贵，深蓝锦质长袍，点缀金色的祥云图案。老爷陈艮花了莫大的心思，网罗到十八名人选，其中十二人，今日是第一次见面。
陈艮心思满怀，前两回送去九色门的二十九人，最后竟连杂役也无人中选，九色大为恼怒，责怪他敷衍了事，毫不尽心。今年无论如何不能再全军覆没，而先前见过的六人，资质并不突出，其中一人还是进贡两千灵石的自费人选。
陈艮临行前按惯例来面见新人，然而此次与过往相比，心境完全不可同日而语。
“这是望远城刘家的公子刘明琅”管家介绍道。
“嗯，见过。”陈艮拍了拍刘明琅的肩膀。
“这是望远城陆家的公子陆辰。”
“嗯”
……
“这是鹿鸣镇孙家的小姐孙云姗。”
孙云姗行万福礼，轻声道：“见过陈老爷。”
“哦”陈艮摇了摇孙云姗的手臂，觉得此女落落大方，资质也似乎在前几人之上。
……
“这是祥云镇贺家的公子贺正。”
陈艮仔细看了看贺正，感觉眼前的少年出身农家，皮肤微黑，坚毅挺拔之中带着几分英气。
一一介绍完毕，陈艮的心情稍有缓和，未见过的十二人比先前的六人看起来要好不少，虽不敢打什么保票，但试选的结果应该不会像上两次那样惨不忍睹。
陈艮客套了几句，说了些勉励的话语，最后道：“测灵仪式是根据天资测出的结果，你们不用紧张，人有运数，各安天命就是了，祝大家好运！”
落霞映红了整个天空，院外传来清脆的马蹄声响，四辆褐色的马车停在后街，拉车的骏马昂首顿蹄，低声嘶吼。
贺正一行在几名青衣男子的安排下分乘上马车，车夫扬鞭策马，驾车飞驰。
