这事儿发生在姑苏城外以北，有个叫莫家村的地方。有这么一户人家，老俩口虽不曾大富大贵，但靠着三亩薄田尚可支持。那莫老爷膝下只有一个儿子，名唤莫锦生。那锦生倒也孝顺，成年后娶了一房媳妇却是个泼辣户，成天神神叨叨，嘴上无德。可惜结婚十年都未曾为莫家生下个一男半女。眼看年纪渐长，莫锦生为了延续香火，又纳了一房小妾，名唤小乙儿。
那小乙儿是被拐子养大，从小吃了不少苦，如今进了莫家自以为后生有靠，倒也隐忍耐劳。只可惜那大奶奶眼中容不下这么个可怜人，想尽法子作践她，忍饥挨饿尚且算轻，日日棍棒相加，受皮肉之苦。小乙儿只不和她一般见识，忍气吞声熬了日子。锦生知道那婆娘的厉害，怎听得他劝，只好另盖了间茅舍，让小乙儿搬出去住，隔开二人。没想到不过一载，那小乙儿竟怀上孩子。锦生大喜，家中一应好吃好用的都送到茅舍给小乙儿。惹得大奶奶心中越发妒火中烧，恨不得活吃了她。待瓜熟蒂落，一看却是个丫头，锦生未免有些失落，虽好言安慰小乙儿养好身子，却不如怀孕时那般殷勤了，加上大奶奶幸灾乐祸，恶言相加，最后锦生倒不大往茅舍去了。
可怜那小乙儿独自一人在茅舍哺育女儿，还未出月子便把婴孩裹在身上外出砍柴生火、洗衣做饭。虽然白日里太苦太累，然晚上看见女儿白皙可爱招人疼，咬着牙硬撑着过活。幸而莫老爷和老夫人还算怜悯这娘俩儿，但凡小乙儿实在无法糊口，开口找来，都一应给她些食粮用度，才没让她们饿死。
然而老天竟是要亡了小乙儿的命。这天在河边浣洗衣物，把那刚满七个月的女婴放在竹筐里，搁在一旁。那女婴才稍稍能坐，自是不稳，东倒西歪又胡乱地爬，竟一不留神连筐带人一起掉入河中。小乙儿见女婴落水，吓得魂飞魄散，直喊救命，拔腿就要跳河去追。但她不会水，刚淹到脖子便腿脚发软，要昏过去，被附近几个村民撞见将她救了起来。
醒来不见女儿，小乙儿嚎啕大哭，要了亲命。村民又赶着去河里寻那女婴，怎料河水湍急，直接冲远了。寻了十余里，只把一个空竹筐带了回来，不见女婴身影。村民将小乙儿送回家中，好言安慰。那小乙儿丢了女儿如同失魂一般，已死了一半。躺在床上痛哭流涕、声泪俱下，止不住哀嚎，哭得没有半点力气便昏然睡去，醒来又接着哭。直哭了六天六夜，两只眼睛也算是要不得了。失明的小乙儿想一死了之，但又想着还没找到女儿尸首，这活不见人死不见尸，自己也是死不瞑目。于是挣扎着请邻居把女儿落水之事告诉了莫锦生。锦生一听女儿死了，小乙儿瞎了，心中虽伤心却碍着大奶奶在，不敢太表示出来，偷偷给了几个碎银子，托邻居好生照顾小乙儿。
虽然看不见了，小乙儿却天天跑到河边去，在女儿落水的地方一待就是大半日，茶饭不思，人渐渐消瘦下去，不出半年便不像个人样了。村里人都道小乙儿命苦，时不时有些好心人送些柴米救济她，舍些钱粮，才活了下来。
就这样过了十余年，莫老爷和老夫人相继去世，莫锦生也突发暴病身亡，到底也没有留下香火，这下家里就只剩下大奶奶一人了。这时大奶奶年事已高，一张烂嘴却仍然最狠，锦生在时，随口辱骂惯了，如今锦生死了，她反而不知骂谁。忽又想到隔壁茅舍还有小乙儿尚在喘气，便时常堵在门口叫骂。
那小乙儿早已只剩半条命，任凭大奶奶胡吣，只是默不作声。那大奶奶看见村民给小乙儿送些柴粮，仗着她看不见，一概自己拿走；别人送了衣物，也是劈头盖脸地一应扔了出去，好歹是不给小乙儿留活路，非要逼死她不可。
这天到了女儿忌日，小乙儿趁清早大奶奶还未开骂，自己先梳洗整齐，吃了早饭，从箱底摸出女儿落水时的竹筐，里面放着旧时婴孩的包被、汗巾、鞋袜等物，亲了又亲，不禁流下泪来。又慢慢抽出裹包被的系带，摸索着慢慢挂在梁上，头一伸便寻了短见。
也不知过了多久，小乙儿忽又苏醒过来。模模糊糊居然睁开了双眼，这十余年不曾见得光明，如今一上吊，反而又看见了。只觉得光线刺眼复又闭上，心想着，我怕是已到了阴曹地府，可为何阴司如此光亮，到一点儿不阴森恐怖。又觉得背上甚是软和舒适，强睁眼一看，却是吓了一跳。自己没死，正卧在家里床头，眼睛能看见了，望望四周，上吊的系带还在梁上，眼前有个不认识的姑娘站在那里，看见小乙儿醒了，扑通一声跪在地上，喊道:“妈妈这是何苦要寻短见，竟不让女儿见最后一面？”
小乙儿又惊又恐，听不懂她说什么，问道:“姑娘，你是谁？我不是死了吗？我怎么又能看见了？”
那姑娘耐心道来：“妈妈没有死，我是您的女儿。十七年前，我掉入河中，幸得有神灵保佑，我没死，我被人救了。”
小乙儿一听那姑娘居然说出十七年前女婴落水之事，大惊失色，忙挣扎着起身问:“什么什么？你再说一遍，你真的是我那落水的女儿？你，你有何凭据？”
那姑娘掀开裙摆，露出小腿一处胎记：“妈妈可还记得我这腿上的狗爪型胎记？”小乙儿望去，果真与女儿小腿上的胎记一样，顿时悲喜交加，千言万语不知该如何表达。
姑娘坐到床边，对小乙儿道出原委。原来女婴落水后一直坐在竹筐之中，并未掉下河，只是被河水一直冲到下游。正巧河边有个人在饮水，看见漂来一个竹筐，里面坐着一个女婴。便将她救起，抱回家中。
