十年前，刘家窨子祸起阴沉木，人财两空。十年后，刘金山再一次处在内外交困之中。老丈人东窗事发，丈母娘悬梁自尽。他处理好后事回到浦阳镇，又得知达儿中了龙永久的圈套，上了烟瘾。要达儿戒掉烟瘾，可不是那么容易的事。最令他徨徨不可终日的，是老丈人案子对他必有牵连。他已经着人前去打点，若是凑效，大事化小，补交税银了事。如若不然，就只怕要蹲大牢了。
刘金山为了让达儿戒烟，将他关在阁楼上的一间小屋里。四个佣工，两人一班，轮流看守。晦气的达儿，后悔上了龙永久的当。当烟瘾上来，鼻涕眼泪一涌而出时，便又除了鸦片之外，什么都不想了。他的每一节骨头，都像是被针扎；每一块肌肉，都像是被刀割。他呼天喊地，把整个窨子屋都惊动了。刘金山规定，达儿烟瘾上来时，伍秀玲和林琼香绝不允许上楼去和他见面，一定要让他自己熬过难关。母亲心痛儿子；堂客挂牵丈夫。楼上出现哭号，楼下的婆媳总是牵肠挂肚。几天过去，哭喊声更加惨烈，更加揪心。突然，在“砰”地一声过后，值守佣工大喊：“不好了！大少爷撞了柱子，脑壳出血了。”
婆媳二人不顾禁令，急速冲向了阁楼。她们见到倒在血泊中的达儿。
“娘！你就让我去死吧！”刘士达喃喃地说。他头上鲜血不住地流淌。
“快去拿毛蜡烛①来，在我的梳妆盒子里。”伍秀玲一面用手捂住儿子的伤口，一面吩咐儿媳去拿止血药。
伍秀玲将一团毛蜡烛的绒毛，往达儿头上的伤口敷。达儿挣扎着，哭叫着：“我不敷，让它流，这样活着，还不如死了好。”
“莫动！”伍秀玲流着泪，声音嘶哑。
在伍秀玲的示意下，两个佣工上前捉住达儿，没奈何，达儿任母亲和妻子为他敷药、包扎。突然，达儿昏厥了，佝偻着的身子，不断地抽搐着。伍秀玲急了，伏下身去，一手托起的脑壳，一手掐着人中穴。一林琼香被吓坏了，“呜呜”地哭着。好一阵，达儿才缓过气来，停止了抽搐。在伍秀玲的示意下，两个佣工把他抬到床上躺着。苏醒过来的达儿，仍然摆脱不了烟瘾的困扰。他曲蜷着身子，在床上不住滚动，痛苦的呻吟凄苍而揪心。不知什么时候，刘金山也悄然来到了阁楼上，站在她们的身后，目睹了这里发生的一切。
“老爷！”一个佣工叫了一声。
伍秀玲和林琼香抬起头来，望着刘金山严厉的面孔。好久，刘金山都没有开口说话，最后才蹦出一句：“在这里做哪样？还不赶紧下楼去！”
伍秀玲没有下楼，而是“卟嗵”一声，跪在了刘金山的跟前。见婆婆下跪，林琼香也跟着跪在了楼板上。
“老爷，求求你，伢儿实在太遭孽了，你就让他吃吧！”伍秀玲苦苦哀求。
林琼香也跟着婆婆说：“爹！求求你，你就让他吃吧！”
“不行！绝对不行！”刘金山的回答斩钉截铁。他说：“着人去德济堂，给他去捡几副戒烟的药来。”
伍秀玲和林琼香俩婆媳，寄希望于德济堂捡来的药，能够帮助达儿戒烟，至少是能够减轻他的痛苦。然而，吃药过后，并没有效果。刘士达烟瘾上来时，就完全失去了理智，成为了疯疯癫癫一个人。他用脑壳撞柱头，撞板壁。他用拳头打自己，用指甲抠自己。他血肉模糊的身上，很难见到一块好肉。
在刘家窨子里，刘金山的话，说一不二。如今，儿子活得这般遭孽，伍秀玲也就管不得那么多了。她悄悄着人到烟馆买来了鸦片烟泡子。达儿若是犯瘾了，便给他吞吃过瘾。几天过去，达儿渐渐恢复了原神。他不再吵，也不再闹了，阁楼上又恢复了昔日的宁静。
“我说了嘛！戒烟是不能半途而废的。熬过了那当口，达儿的烟瘾，这不也就戒掉了。”刘金山以为伢儿戒烟已经获得成功，感到十分欣慰。
“是的。戒掉了，戒掉了……”伍秀玲不敢说出真象，含糊其辞。
刘金山作出新的部署：“守他的人，要一个月以后才能撤。他烟瘾虽然戒脱了，心里对那东西还是舍不掉的。放他出去，肯定又会往烟馆里钻。”
刘士达吞吃鸦片泡子的事，在刘家窨子里，除了伍秀玲、林琼香婆媳，看管达儿的佣工之外，再也没有其他人知道。这件事在浦阳镇上，却是尽人皆知。这天，刘金山到河街上细毛的剃头铺里剃头。
“大少爷，你瘦了。”细毛一边剃头一边说：“有些事情你还要想开些。”
刘金山闭着两眼，任细毛的剃刀在修刮。他轻轻叹了一口气，说：“唉！想不开又怎么样？我只能是到哪山唱哪歌了。”
“依我看哪，只有一件事，你必须抓紧，不能放罢。”
“哪件事？”
“达儿吃鸦片烟的事。”
“细毛，难为你替我操心。达儿的鸦片烟瘾，总算是戒脱了。”
“大少爷，你是真不晓得，还是假不晓得？”细毛问。
“你这话是什么意思？”刘金山反问。
细毛叹了一口气，说：“嗨！通浦阳的人都晓得的事情，唯独瞒着你。达儿的烟瘾根本就没戒脱。太太看他遭孽，给他备办了鸦片泡子，他每天都在吞。”
刘金山经细毛一指点，恍然大悟了。回到屋里，他轻手轻脚上了阁楼。小房里，伍秀玲和林琼香正在给达儿吞吃鸦片泡子。刘金山气得浑身发抖，一个箭步进到房里，揪住伍秀玲，封门就是一耳光。伍秀玲白嫩的脸上，顿时出现了五个手指印。见这般情景，刘士达禁不住浑身发起抖来。林琼香吓坏了，躲到了小屋的角落里。
“混账东西……混账东西……”刘金山喘着粗气，反复骂着这句话。
伍秀玲嫁到刘家二十年，这是第一次挨丈夫的打。她作主让达儿吞吃泡子，只是想让达儿减轻痛苦，没想到丈夫会发那么大的火。居然当着儿子、媳妇，还有佣工的面，动手打人。她难以接受，委屈的泪水情不自禁地落下了腮边。
“人家设圈套让达儿钻，达儿就去钻。人家等着看刘家的笑话，你就搂出肚子让人家看！真是比猪还要蠢！”刘金山指着婆娘的鼻子，越骂越生气。
刘金山的责打和呵斥，令伍秀玲如梦初醒。达儿戒烟的事情，并不是她想象的那么简单。让达儿吃鸦片上瘾，本是仇家的毒计。自己这样做着实是让亲者痛仇者快呵！明白事理过后，她觉得丈夫打得在理。林琼香也栽着脑壳表示忏悔：“爹，对不住！琼香帮倒忙了。往后，达儿戒烟的事全都听您的。”
断了鸦片泡子的达儿，又开始了难熬的日子。烟瘾上来，达儿凄厉的喊叫，又不时从阁楼上传来，令婆媳二人揪心裂肺。即使如此，她们也不敢越雷池半步，上到楼上去看一眼。几天后，反复的折腾，使得达儿元气几近丧失，意志消磨殆尽。他是只要得过一回烟瘾，哪怕是立刻去见阎王，也心甘情愿。
拂晓时分，刘士达辗转难眠。两个值守他的佣工，在地铺上睡兴正浓，二人一高一低，轮流扯着蒲鼾。刘士达咳嗽一声，两人竟无反响。烟瘾发作的刘士达决定孤注一掷。他将印花布床单布条，又将这些布条相连接，足有两丈多长。他蹑手蹑脚来到窗户边。这是一扇很小的窗户，勉强容得下一个人的身子。他将布条在窗棂上拴牢，撂下窗外。而后，他脚踩板凳，将身子从窗口钻出。板凳绊倒，佣工惊醒。当佣工回过神，他已经顺着布条朝楼脚梭了下去。
“不好了！大少爷跳窗子逃跑了！”一个佣工大声喊叫。
刘士达听到叫喊声，惊恐万状，抓布条的双手全然不听使唤。他一梭到底，便跌了下去……当人们打开锁着的大门，一拥而来到弄子里时，发现刘士达躺在墙脚的岩板路上。他身子曲蜷，嘴里不住地呻吟。他手捂一只动弹不得的脚。那只脚如同摆放在岩板路上的布包，似乎已经不属于他了。
腿脚带伤的刘士达，被抬回到阁楼上另一间外墙没有窗户的小房里。
“孽障……孽障……”客堂里，刘金山踱着步，嘴里反复念叨着这两个字。
天亮时分，水师来到。小房里，又传来了达儿呼天喊地的惨叫声。人们难以辨别，究竟是水师在为达儿正骨复位，还是达儿的烟瘾又上来了。
早饭时，厨子在后堂为刘金山摆好了饭菜。刘金山坐在了桌子边，一直没有动筷子。刘家窨子男女不同席。往常，陪刘金山吃饭的，是两个儿子──达儿和宝儿。如今只剩下宝儿了。这宝儿先天脑子少了一根筋，外头人叫他“憨宝”。爹娘为了他，神没少敬，药没少吃，到头来依然如故。刘金山对宝儿不抱希望，达儿便成了惟一的寄托。如今，达儿偏又中了小人奸计，成了这个样子，刘金山有说不出的失落与凄凉。只见宝儿大口大口地扒着饭，吃着菜，喝着汤，屋里发生的事情，对他的食欲没得任何影响。
“爹！你吃饭呀！今天的菜真的很好吃哟！”宝儿指着桌上的菜对父亲说。
“唉！”刘金山叹着气，摇着头。他不用吃饭，气都气饱了。
“爹！你怎么还不吃饭？！快吃饭呀！”宝儿再一次催促父亲吃饭。
刘金山想开了，不管怎样，饭总是要吃的。他拿起了餐桌上的筷子。
这时，四个衙役打扮的人，手拿签票，进了刘家窨子。他们从前厅沿着回廊，迳往后堂，来到了刘金山的餐桌前。伍秀玲紧跟其后。刘金山见此架势，立刻明白了一切。他托人在辰州府的打点，没有凑效。这些年来，他木排“只打验关钢戳，不交通关木税”的行径，已经被人揪住不放了。
“刘老板，通判大人请你到三府衙门走一趟。”一个衙役把签票轻轻放在饭桌上，对着刘金山拱了拱手，有礼貌地说。
另一个衙役立刻上前说：“刘老板先吃饭，先吃饭！吃完饭再走不迟。”
“不吃了，我们走吧！”刘金山站立起来，对衙役们说。
四个衙役进了屋，要抓走老爷的消息，立刻传遍了刘家窨子。不一会儿，后堂就聚集了一大群人。人们不相信，这幢窨子屋千良百善的掌门人，会犯哪门子的法！有人冲着衙役叫嚷，有人上前护着刘金山，不让他被带走。
刘金山连忙对众人说：“你们不能胡来！这几位差哥是三府衙门通判老爷派来的。衙门的签票来传我，我一个小小老百姓能够不去吗？”
众人听到刘金山的话，不再起哄了。
宝儿抱住父亲的一条腿，哭兮兮地说：“爹！宝儿不让你走！”
伍秀玲清楚，丈夫的被抓，是受父亲案子的牵连。她哭着对两丈夫说：“你放心去吧！屋里的事情有我。他们不会把你怎么样的。”
刘金山向妻子交待：“我去走一趟，在那里不会有多久。你在屋里多操点心，把达儿的脚伤整治好，帮着他把烟瘾戒掉，莫再做那种糊涂事了。”
“我记住了。你就放心去吧！”伍秀玲哽噎着说。
刘金山弯下腰，对紧抱着他腿脚的宝儿说：“乖崽，把手放了。爹爹去几天就回来，在屋里要听娘的话。”
宝儿哭着，慢慢地松开了手。刘金山转身对衙役们说：“请各位差哥通融。金山还有点小事，要到阁楼上去一趟。如果不放心，可以跟着我一路去。”
由衙役押解着的刘金山，去到阁楼的小房里。昏昏沉沉的刘士达，见父亲的身后，竟跟着一伙衙役，莫名的惊吓，顿时使他清醒了许多。他不禁问道：“爹！你这是做哪样？”
刘金山说：“爹爹犯事了，要跟着差哥走一趟，要去些日子才能回来，别的你莫多问。记住，爹爹不在家，你就是刘家的男子汉。争点儿气，听娘的话，把脚伤治好，把烟瘾戒掉。你是刘家的长子，门户要靠你支撑。”
刘金山说完话，在衙役的押解下，转身就下了阁楼。
这天，浦阳镇接二连三的新闻，全都是出自刘家窨子。最开心的，莫过是龙永久了。他来到家先坛前，将仇家得到的报应，向阴冥中的老娘诉说，告慰她那枉死的冤魂。他找来长疤子，向他宣布：“后天是四月十二，我的生日。我要办生日酒，请亲朋好友来庆贺。”
长疤子眨巴着眼睛，前年才办了四十大寿，怎么又要办生日酒？他问道：“龙爷，你这是——”
“怎么？四十二岁就办不得生日酒？！我心里快活，就是要办。你去张罗，场伙要搞大，越大越好。”
长疤子立刻附和：“对！场伙搞大，打围鼓，多请几个围鼓堂。”
龙永久袖子一甩，说：“不！要来真的，请名角，唱堂会。唱三天三夜！”
“对！请名角，唱堂会。”长疤子又再次附和。突然他想起：“哎呀！听说名角康喜春死了堂客，已经快两年没上台了。”
“哈！这戏子倒还讲情义。”龙永久卟哧一笑，大声大气地说：“多多给他银子，要他开口唱就是。”
四月初十，张家窨子忽然接到了龙家窨子的寿宴请帖。刘金莲见到请帖，顿时脸就气白了。她心想，这无赖真是想得出，请四十二岁的生日酒。这不明明是在为刘家窨子出事找开心吗？更令她生气的是，帖子上写的是张复礼的名字。浦阳镇上的人都晓得，张复礼自从四年前父亲去世，回来当过孝子以后，就再也没有回过家，而是带着一个富家的小寡妇，从汉口去了镇江，又在那里开了一个庄号，还在那里生了一对双胞胎儿子。乐不思蜀的冤家，就连去年龙儿成亲，搭了好几个信去，他都没有回来。天杀的在家时，就曾和龙家的这个无赖称兄道弟，打得火热，请帖上写他的名字，显然是有意为之。
“娘！来了帖子，我们要去人吗？”张钰龙指着帖子问。
“不去！”刘金莲回答得爽快。
老太太也说：“不去！去做哪样？他把你舅舅家害得还不够苦吗？”
这时，身怀有孕的印蕙娇说话了：“婆！娘！蕙儿有句话，不知当讲不当讲？”
张王氏和刘金莲不知蕙娇要讲哪样，几乎是异口同声地说：“讲！只管讲！自家屋里想讲哪样都是可以的。”
蕙娇说：“龙家做生日酒来了帖子，若是依得蕙儿讲，还是去的好。”
