榨油坊的伙计们，都围拢到了灶锅的四周。只有张钰龙头不乱抬，眼不斜视。他有些儿担心害怕，却在极力地稳住心神。他在给自己壮胆，相信这位唐老板不会把他认出来。张钰龙瞟了一眼，那唐志兴腆着个肚子，有点儿发福了。唐老板却并没有注意到灶门口还有个烧火的张钰龙。他吩咐身边的管事说：“宋先生，今天又开工钱了。这个月的米价，你给师傅们说说吧！”
宋先生的肩上，背着一个褡裢，伙计们的工钱，全装在这褡裢里。他耸了一下肩膀，褡裢里的制钱“铛铛”作响。他说：“过河之前，我同唐老板去了米厂街，今天的米价，湖米每担三钱八分。”
宋先生话音刚落，伙计们便相互使起了眼色。清早，打杂工去对河鸡笼街公鸡时，顺便去了米厂街，打听了行市。湖米通行的价格，是四钱银子一担。到唐老板开工钱时，怎么就变成三钱八分了？！尽管如此，也没得任何一个伙计对此表示异议。因为即使提了出来，唐老板也会摆出许多的理由，维持这个价格。刀把子在东家手里，伙计们只好忍气吞声。
宋先生接着说：“散碎银子没得那多，只好拿制钱开给各位师傅。唐老板的意思，还是按老规矩，一两银子兑一吊制钱，凑个整数好算账，省得麻烦。”
听了宋先生的话，伙计们再一次相互使起了眼色。唐老板的这个兑法，确实是好算账，可伙计们却因此吃了暗亏。时下的一两银子，已经可以兑制钱一吊一百钱了，甚至还可以兑到一吊二。灶门口的张钰龙，虽然是栽着脑壳，却听清了他们说的每一句话。伙计们的工钱以稻米定。米钱折成银子，他赚了一水。银子折成制钱，他又赚了一水。这个唐老板真是个棺材里伸手──死要钱的脚色。伙计们却只能忍气吞声。
宋先生把一串串制钱，分别送到了伙计们的手中。伙计们领到了工钱，纷纷回到自己的岗位。头铲师炒的一锅桐籽粉已经炒到了火候，并动手起锅。起锅时，必须迅速将灶里火退掉。坐在灶门口的张钰龙，拖着伤脚，冒着炙热，将灶膛里一块块还在燃烧着的木柴，全都退到了灶门口。
“咦！这里怎么多出了个人？！”唐志兴问头铲师。
“一个叫化子，是个哑巴。”头铲师回答。
张钰龙一直是背对着唐志兴的。他坐在木蒲团上，一动也不动，假装没有听见刚才唐志兴的问话。
唐志兴走到张钰龙的背后，用脚踢了踢他的屁股。张钰龙不得已回过身，装做一副憨憨的样子，望着唐志兴。唐志兴打量起张钰龙来。灶膛里的柴火烟，炒锅里的桐油烟，早把张钰龙的脸熏得乌漆麻黑，只有那一双眼睛里的白眼云，突显在他怯生生的脸上。唐志兴盯了张钰龙一眼，便皱起了眉头，做起了一副厌恶的样子。他看不出，也想不到，眼前的叫化子就是浦阳镇上‘顺庆’的少老板，昔日生意场上冤家对头的后代。张钰龙依然做着憨憨的样子，心里却暗自高兴，唐老板根本没有认出他。
“你们也真是，把这么个宝贝搞到榨油坊里来！把他赶走！”唐志兴吩示。
张钰龙一听，心里立刻紧张起来，表面上却不动声色。他一直记着，自己是“哑巴”，是千万不能露马脚的。头铲师说话了：“老板，他是个叫化子。”
“叫化子，打发他一点让他走！”
“老板，你听我说──”
“没什么说的。”唐志兴不由分辨地说。接着，他吩咐大块头：“大块头，你气力大，把他弄出去。”
有了老板的旨意，大块头一步上前，抓住张钰龙的衣领，轻轻地便将他拎了起来。张钰龙拖着还上着夹板的伤脚，痛苦地挣扎着，嘴里“嗷嗷”地喊叫，心里不住地打鼓，真是老天不长眼，遇上这凶神恶煞，弄不好前功尽弃，这洪江白来，苦也真是白吃了。
“慢！”头铲师不知怎的，居然同老板唱起了反调。
大块头不情愿地放开了抓张钰龙的手。唐志兴显得有些儿生气。头铲师把事情的原委，向老板作起了陈述：“老板有所不知，这叫化子的脚，是叫大块头给扳伤的。大冷的天，一个哑巴，脚又动不得，把他赶出去不是要他的命吗？”
头铲师的仗义执言，让张钰龙有了一线希望。
“怎么？是你把他的脚扳断了？！”唐志兴问大块头。
大块头栽着脑壳回答：“是的。”
“你是怎么搞的，捉起虱婆往身上咬！”唐志兴生气地说，继而他问头铲师：“你好象是水师，会跌打损伤。他伤得重吗？”
“脚筒杆的骨头对断，我给他接上了，现在好了些，要完全撒脱，只怕还要十天半月。打死癞子赔好崽，不给人家把伤医好是不合道理的。”头铲师说。
头铲师是榨油坊的主心骨，老板依了他：“那好！就把他留下来吧！”
张钰龙这才松了一口气。他看了头铲师一眼，似乎是在感谢他的大恩大德。别人没注意，头铲师却看在了眼里。他心想，还“哑巴”哩！你这样看着我，就不怕露马脚吗？
头铲师听老板有吩示，便对大块头说：“站着做哪样？还不快去做活路。”
“听着！”唐志兴端起老板的架势，又发话了：“从今往后，就不要再惹这样的麻烦了。这个叫化子，让他赶紧把伤养好走人。千万要注意，这回是一个叫化子，还不打紧，要是从浦阳来了探水舀油的，也在榨油坊落了脚，那麻烦就大了。我是从浦阳来的，那里的油号老板我最清楚。就讲‘顺庆’吧！前晌运到英国的桐油全都冻坏了。那一屋人的名堂最多，他们一定会派人来探水舀油，偷学乖方。说不定他们的人就已经到了洪江。为了这事，神农宫都议过两次了。这榨油坊里，绝对不可收留任何来历不明的人！”
在灶门口烧火的张钰龙，依然做起憨憨的样子。他表面不动声色，内心却在暗自好笑。好一个唐志兴，殊不知“顺庆”的少老板，就在你的面前。正在炒锅前拌炒着桐籽粉的头铲师，自有他的算盘。他据理力争把“叫化子”留在榨油坊里，固然是出于对一个伤者的同情，更重要的是在为自己留一条后路。
“老板，你放心，这里不会再容留其他任何人了。这个叫化子，只要他伤一好，就叫他立马走人。”头铲师在老板面前立下保证。
转眼到了大年三十。张钰龙的伤脚日渐见好，夹板也取了，只是暂时受不得力。这天，榨油坊停槌歇榨。伙计们都各自回家团年去了。前不久，头铲师在附近的桂花园，租了几间房子，从老屋原神场接来妻室儿女，算是在洪江安了家。守厂的差事自然就落到了他的头上。三十夜，头铲师一屋人在洪江第一次吃团年饭，作为一家之主，是不能缺席的。正好这“叫化子”没地方交纳，就让他守厂。头铲师还打算趁着这个机会，做他想要做的事情。
张钰龙一个人值守在油榨坊里。栎树柴燃烧起的火堆，火越烧越旺。火堆边烹烤着的两个糍粑。糍粑烤熟了，鼓起了气泡，散发出清香。他感到有些儿灼热，解开了系在烂棉衣上的草绳，对着火，坦露着前胸，吃起了他有生以来最为简单的年夜饭。他舍不得大口吃下，而是细细地咀嚼、品味，似乎任何珍馐美味，都没得这般香甜。他很久没在人前说话了。太多想要说的话，全都堆沤在内心里。眼下，榨油坊就剩下他一个人，他终于可以无拘无束，自由自在地说话了。他要让郁积在胸中的酸楚，得到最彻底的宣泄。他强支着伤脚站立着，昂首挺胸，大声地喊叫：“我学会榨洪油了！”
喊叫声在榨油坊里久久地回荡……
张钰龙一拐一拐，走到那炼油坊紧锁着的门前，用拳头“乒乒乓乓”地敲着门，大声地喊叫：“我还要学会炼洪油！”
敲门声、喊叫声，交织在宽敞的榨油坊里……
张钰龙情绪一经释放，立刻松快了许多。他笑了，带着难言的苦涩笑了。到目前为止，他还没有迈进过炼油坊的门，更不要说偷学到炼洪油的乖方了。
突然间，有人敲起了榨油坊的大门。
“开门！开门！”
张钰龙听得真着，这是头铲师的声音。天哪！刚才他的叫喊，头铲师是肯定听见了的。他后悔不迭。后悔不该这么叫，这么喊。他断定这一喊，将喊出麻烦，喊出祸息。他顿时便乱了方寸。
“开门！开门！”头铲师声音更大了。他又是敲门，又是推门，又是踢门。
