宝儿一声不吭地坐着，像是石礅上拄着的一截木桩。他两眼不住地往玉凤的身上睃，那件粉红洋布镶边衫，使本来就天仙般的女伢更加光彩夺目。继而，他无地自容，脑壳差不多栽到了胯裆下。宝儿出现这种状态，令伍秀玲和刘金莲感到欣喜。二人相视一笑。目光又同时转到了玉凤的身上，似乎在说，这一切都是她的功劳。突然间，宝儿大哭了起来，双脚不住地在岩板上跺着。刘金莲向玉凤呶了呶嘴巴，希望她再次出马，让宝儿停止哭泣。
“嗨！有哪样哭的嘛！”说话的是玉凤。
宝儿的哭声嘎然而止，如同一只听话的小猫：“我不哭，我听你的。”
伍秀玲对玉凤眨了眨眼睛，用手掌做了个“杀”的动作。玉凤立刻领悟了舅妈的意思。
“听我的，这只打鸡原本就是菜鸡，快去把它杀了。”玉凤说着，又加了一句：“从今以后，再也不要玩打鸡了。”
宝儿立刻从石礅上起身。他任何人都不屑一顾，只温驯地看了玉凤一眼，便挪着脚步，往伙房的方向走去了。
宝儿的转变，令伍秀玲欣喜万分。她不曾料到，宝儿在玉凤面前，会这样百依百顺。那曾经在她脑海里出现过，后来泯灭了的念头，又重新被点燃。这时的刘金莲，也为眼前出现的情景所震惊。平日里谁都惹不起的宝儿，居然如此轻易地为玉凤所制服，娘家若是得了这个女伢儿，或许还可以重振昔日雄风。当初，嫂子对她提出这个想法时，她曾经推搪，敷衍，不想作这个主，沾这个边。如今看来真得重新考虑了。
吃夜饭的时候，伍秀玲直往玉凤的碗里不断地挟菜，对乖妹却只是说：“你也吃。”象征性地为她挟一点点菜。乖妹虽然受到冷落，心里却异常高兴。因为她看得出，由于玉凤出色的表现，舅娘已经看上玉凤，想让玉凤当她的儿媳。若果真这样，就不会有人同她争火儿了。
冲傩求子的傩仪，一般都要在二更以后进行。吃过夜饭，距离冲傩还有一段时间，伍秀玲邀刘金莲去到了卧房。
“真没想到，玉凤几句话就把宝儿收服了。”伍秀玲掩上房门对刘金莲说。
刘金莲笑了笑说：“一点也不奇怪，这叫做‘一物降一物，卤水点豆腐。’”
“金莲，你都见到了，就作主把玉凤给我吧！”伍秀玲很兴奋。她希望得到这点豆腐的卤水。
刘金莲不再推搪，不再敷衍。她说：“是啊！这两个伢儿倒真的有点儿像是一对人，我也巴不得能作这个主，来个亲上加亲。可嫂子你也应该晓得，这个女伢不是一般的女伢，这个主不是那么好作的。好事不在忙中，我先得探探玉凤的口风，等过些日子，再商量这件事情也不迟。”
这时，丫头来敲门：“太太，老司请你和姑姑快去，说是时辰已到，冲傩就要架场了。”
伍秀玲和刘金莲来到堂屋。坛场已经铺好，香烛已经点燃。桶状的木斗里，装着一斗稻谷。稻谷里，扦插着仪态万方的傩娘神像。这位人类的老祖母，冥冥中的生育之神，正用她慈祥的目光，关注着人间烟火的延续。
在龙法胜的领引下，刘士达和林琼香夫妇来到坛前。刘士达一副不情愿的样子，生硬地挪移着脚步；林琼香内心充满着希望，步履显得从容而轻盈。他们走上一块大红毡子，随即双膝跪下。火儿作为这场傩仪的掌教师，驾轻就熟地登场作法。他诵念着神词，焚化着纸钱。恭敬地作揖，虔诚地问卦。他拿出事先书写好的《求子疏》，坛前宣诵：
今据大清国湖南省辰州府浦阳镇，小地名刘家弄，土地祠下居住，奉神修供求赐子嗣法事一宗，即日上干圣造意者，伏为言念，信人刘士达，同缘林氏琼香，夫妇仗天地之盖载，鼓琴鼓瑟；荷日月之照临，宜室宜家。自桥横河汉之时，路入桃园之日，空乏无嗣，罪莫大於不孝。是以夫妇启发诚心，虔修凡供，卜取今月吉日，恭就圣母殿下，仅求嗣裔。伏愿圣德仁恩，速赐弄璋之兆。善继善述，有统先人之绪；承亲承祀，以象夫妇之心。未尽祈言，聊纳献芹。右疏上奉昊天金阙玉皇大帝南海大慈大悲观音菩萨里域正神送子土地呈进圣慈洞回，昭格谨疏。
皇上大清光绪十九年九月吉日元皇弟子石法炎具疏火儿诵毕疏文，即行焚化。求子的队伍，在火儿的带领下，拎着马灯，带着供品，一同出了窨子屋，在刘家弄里悄然行进。时近三更，弄子两边屋舍里的住户，早已经熄灯就寝。长长的弄子，显得格外的宁静。只有偶而的几声犬吠，再就是这伙夜行人鞋底磕碰岩板路发出的声音。连接着河街与正街的刘家弄，有两个临街的弄子口，各有一座土地庙。北边是一座当坊土地庙，南边是一座送子土地庙。众人来到刘家弄与河街的交汇处，送子土地庙便屹立在这里。一座砖砌的小庙，盖着青色的瓦片，粉着白色的石灰。庙堂正中，供着一尊土地公公泥塑神像，他的左右，两尊土地婆婆的神像笑容可掬。庙门前额的横批，是“有求必应”四个大字。庙门的两边，嵌有一副对联：
你敬我虔诚酒醴；
我送你满堂儿孙。
人们七手八脚，将备办好的供品摆在土地庙的门沿。有三牲荤供；有五味斋果；有香茶水酒。捏成老鼠模样的糯米粑粑，神态各异，叫玉凤爱不释手。
“同年哥，这些糯米粑粑，怎么都做成老鼠模样？”玉凤一边摆放着糯米粑粑，一边好奇地问火儿。
“我问你，十二生肖中的老鼠，是哪样属相？”火儿反问玉凤。
玉凤说：“这还不晓得，子属鼠呀！”
火儿说：“这就对了。子属鼠，鼠就是子。有了老鼠，表哥和表嫂不就有儿子吗？”
供品摆好之后，刘士达、林琼香这一对求子的善男信女，依照火儿吩咐，跪拜在土地庙前。火儿焚香化纸，虔诚祷祝。跪在地上的刘士达，疲惫已极，竟打起了瞌睡。一旁的林琼香发现了，用手肘拐了拐他。刘士达被惊醒。一群衣衫褴褛的叫化子，不知从哪里窜了出来，把神台上的供品一扫而空。他们一边高喊：“早生贵子呀！早生贵子！”一边啃吃供品，扬长而去。得了这个好彩头，土地庙前响起了鞭炮。火儿从行箱取出三个面具摆在神台。土地公公的面具居中，两个土地婆婆的面具分居两侧。三个老司对着面具三作揖。火儿戴上土地公公的面具，手攥一根用古藤制作的拐杖。龙法胜和旺儿，分别戴上了土地婆婆的面具，二人的怀里，各抱着一个象征男婴的襁褓。他们回到了刘家窨子的大门前。土地公公在两位土地婆婆的帮和之下，唱起了《送子傩歌》：
天灵灵来地灵灵，老君催我下凡尘。催我下凡无别事，单为送子到此行。不觉行程来得快，来此就是主东门……
土地公公拄着拐杖，他身后的土地婆婆，各怀抱着一个“男婴”，在众人的簇拥下，在《送子傩歌》声中，进到了刘家窨子。老态龙钟的土地公婆，在主东高举着的红烛领引下，走过天井，穿过廊檐，向着刘士达和林琼香的卧房走去。开初，土地公公领唱的傩歌，只是由土地婆婆帮和，后来，在场所有的人，都跟着一同帮和起来。窨子屋高墙深院引起的共鸣，使得这种歌唱几近震聋发聩。《送子傩歌》就这样表达着众人的诉求：
今有信人刘士达，林氏本是同缘人。夫妻二人无子嗣，启发诚心求儿孙。土地公婆同到此， 送来儿孙进家庭。一来送个长命子，二来得子易成人。傩坛飘来五色云，送子土地到家门……
在《送子傩歌》声中，土地公公、婆婆已经把两个儿子送到了房门前。
把你房门打开起──
土地公公拎起拐杖，推开房门。床沿上，坐着刘士达和林琼香夫妻二人。土地公公轻轻唱了一句，众人却以最大的声音帮和：
请你出来领麒麟。
傩歌声中，刘士达一直毫无表情地坐着，直到林琼香扯了扯他的衣角，他才站立起身，和林琼香一道，从两位土地婆婆的手中，分别接过了“伢儿”。紧接着，众人一同兴高采烈地拥进了房中。傩歌唱得更热烈了，土地公公用手里的拐杖，撩起了挂在床上的帐子。刘士达和林琼香便将这一对“双胞胎”，放在床上睡好，并盖上了被褥。
拨开东君红罗帐，双双贵子跳龙门。
鞭炮声响彻了窨子屋。人们笑逐颜开，纷纷向土地公公、婆婆道谢。向伍秀玲，更向刘士达、林琼香夫妇道贺。而傩歌却还在继续高唱着：
……若是儿孙见了面，谢天谢地谢神灵。
一场被称为“土地送子”的求子傩愿，就这样在众人的祝福声中结束。它给一对年轻的夫妇带来了新的憧憬，更给一个正在走向衰败的人家，凭添了重振家声的契机。正当巫师们取下头上的面具，和众人一道即将离开房间时，这场傩愿的当事人刘士达，不知怎的竟突然嚎啕大哭起来。他那撕肝裂肺伤心无比的哭号，使得众人停止了脚步。刘士达在长期压抑之后的突然爆发，人们完全可以理解，并不感到意外。
“达儿，怎么这样不懂事，土地公公、婆婆给你送来了伢儿，这是喜事，你哭做哪样嘛！”刘金莲说。
“是呀！听姑姑的话，莫哭了。”伍秀玲也在劝说。
姑姑和母亲的劝说，没有取得预想的效果，刘士达一如既往地哭号着。在场的人们，一个没有离去，七嘴八舌地说着起不到作用的劝慰的话。只有刚刚取下面具，脸上还是汗扒水流的火儿，从桌子上拎过一盏马灯，悄悄离开了人群。玉凤自从进了刘家窨子以后，一直关注着这堂求子傩愿的每个细节，更自始至终关注着火儿的一举一动。她希望能再有一个与火儿单独接触的机会。这样的机会来了，她立刻跟了上去。火儿揩着脸上的汗水，朝着茅厕的方向走去。
“火儿哥！”玉凤改口，不再叫他同年哥，而是称呼他的名字。
火儿停下了脚，回过头来，叫了一声：“凤小姐！”
玉凤立刻迎上前，从怀里掏出一条绣花手绢，递了上去，甜甜地说：“看你，一脸的汗水，也不兴揩揩。”
火儿连忙摆手，说：“不行！不行！我脸上脏，不能用你的手绢。”
“火儿哥，这手绢就送给你了。”玉凤说着，把手绢塞到了火儿的手中，随后一转身，扭头便走了。
火儿拿着手绢，呆呆地站着，半天也回不过神来。手绢上淡淡的香味，发出了令他心醉的信息，平时里以机灵著称的火儿，这时候笨拙得手足无措了。
玉凤和火儿都没有察觉到，此刻发生的一切，被一个人在暗中密切地注视着。此人便是乖妹。
这一夜，他们都留宿在刘家窨子里。玉凤和乖妹被安排做一床睡。二人都难以入睡。玉凤陶醉在幸福里。她终于向火儿作出了表白。绣球就这样抛了出去，不晓得被绣球打中的人态度如何。玉凤焦急地等待着天亮，当他们再次见面时，或许就可以得知分晓了。无法入睡的乖妹沉浸在懊丧中。她为自己感到悲哀。自己为什么总是畏畏葸葸，不像玉凤那样对火儿作出大胆的表示呢？事到如今，她即或去向火儿表白，只怕也为时已晚了。
在窨子屋阁楼上的客房里，火儿和旺儿睡做一张床上。旺儿早已经睡熟，火儿却仍然坐在被窝里吸烟。他吸了一锅又一锅，不断地在绣花荷包里掏着烟丝。房里没有点灯，黑古隆冬的，只在吹燃纸煝子点烟的时候，他才能凭借着光亮，看见荷包上绣着的喜鹊衔梅。当年的绣花荷包，今夜的绣花手绢，两个女子发出的类似信号。应该说，绣花荷包的出现，是顺理成章的，绣花手绢的出现，实在是太出乎他的意料了。火儿明白自己与高贵的小姐天生就不是一路人。他在思考着该以怎样的方式，来了结这段本不该出现的短暂情缘……
第二天早上，玉凤到处找火儿，希望能再次单独和他在一起，听听他的反映。找来找去，不见踪影。吃早饭时，女客们在后堂用餐。玉凤惦记着火儿，没得一点味口。火儿出现了，他的手里，正是拿着那条绣花手绢。
“同年娘！舅娘！还有各位女客，你们都在这里。昨天，我捡得一条手绢，也不晓得是你们那位的。”火儿说着，将手绢交给刘金莲，便转身匆匆离去。
刘金莲拿着手绢看了看，问道：“这手绢是哪个的？怎么这样不小心？”
没等玉凤开口，乖妹便接了腔：“凤姐，这手绢好象是你的吧！”
玉凤没料到乖妹会来一手，便假装在衣兜找了找，随即从大娘手里拿过手绢，做出一副惊讶的样子，说：“哎呀！正是我的，也不晓得是什么时候掉了。”
“以后千万要注意，女伢儿的手绢是不能乱丢的。”刘金莲说。
“是的，凤儿记住了。”玉凤低下头，回答着大娘的话。
伍秀玲也说：“幸亏是火儿捡了。要遇着别人，说不定会惹出哪样麻烦来。”
“凤儿以后再也不会掉了。”玉凤对舅娘这样说。她的心里丧气到了极点。这就是火儿对她的回应。她一下子跌进了万丈深渊。
一旁的乖妹，表面不动声色，内心却是格外的高兴。火儿对于玉凤的巧妙拒绝，使她重新获得了希望。
正在这时，宝儿端了一个热气腾腾的大钵头来到后堂，放上了餐桌：“大、大家尝尝，这、这是打鸡炖的汤。”宝儿说。
刘金莲笑着说：“宝儿，你真的把打鸡杀了？！”
“嘻嘻！杀、杀了。”宝儿说着，把一个鸡腿挟到了玉凤的碗里：“凤表妹，嘻嘻，吃大把腿。我最听你的话。”
玉凤没有回应宝儿的话，只是看着碗里的鸡大腿，哭笑不得。
伍秀玲心里暗暗在高兴，嘴里却在说：“这里是女客开的席，把菜端来就行了，还赖在这里做哪样！”
①“翻解”：全称为翻解道场。一种巫师为殇亡进行的追荐仪式。
