白狗将话锋一转，诉说起母亲的情形：“娘听说了这件事哭得好伤心，一连三天水米不沾牙。如今，虽说过去了那么久，还一直没缓过气来。她成天在责怪自己，说她对不住张家小姐，甚至说那张家小姐是她害死的。”
“唉！”石老黑叹息着说：“你娘也真是，瞒得铁紧。她一不该硬要我带你哥哥来打老虫，二不该着你去浦阳镇报信。既然那张家小姐亲自找上门，又不是诳她、骗她、吊她的羊，就让你哥哥同她拜堂成亲，让生米煮成熟饭，看他张家能怎么样？真要是那样，小姐和她爹的命也就不会丢在那青浪滩上了。”
石老黑说着，显得有些激动，声音随之也大了起来。白狗赶快对他做手势，意思是让他小声点，注意莫把火儿惊醒了。其实，白狗并不晓得，火儿一直就没有睡着，在听着父亲和弟弟的说话。突然，他“嚯”地从床上坐起，正在勾着脑壳讲话的父子二人，都为之一怔。只见那火儿用两只拳头轮番地捶打着自己的胸脯，泣不成声地说：“天哪！这全都是我的错，我有罪啊！我有罪……”
“哥，你快莫这样想，这不能怪你。”白狗说着，连忙捉住哥哥的双手。
石老黑也连忙上前相劝：“火儿不必这样。事情到了这个地步，责怪哪个都是枉然。你同那位张家小姐合着就没得这个缘分。至于那张家父女命丧青浪滩，只能说是老天爷早就安排好了的。”
火儿不再说话，默默地流着泪。他的脑海中，竟出现了从未有过的对母亲的埋怨。糊涂的老娘啊！你为哪样硬要把爹爹和我赶到这里来哟……
第二天，石老黑找到清老，说是屋里来人了，婆娘催着回去，来这里已经四个多月，老虫也远离了西洛寨，老是这样守空山也不是回事，希望清老放行。清老掐着指头算了算，离过年还有一个月。希望虎匠们在西洛寨再留半个月，若是没事再走不迟，不会耽误虎匠们回家过年。石老黑无奈，只得答应。
吃过早饭，石老黑按惯例带着徒弟们上山“扫当”。闲着没事的白狗，也参加到了虎匠的行列。他们来到一座叫做栎木界的山头。这里是一座炭山，长着许多栎类树木，烧炭佬在山上踏出了一条条小路。石老黑说，老虫很有可能出现在这样的地方。他吩示子弟们分头察看。果然，火儿在路边的一棵黄栎树干上，发现被什么刮脱了两绺树皮，印痕新鲜，是不久前刚刮脱的。
“爹，快来看！这是哪样？”
石老黑立即来到黄栎树前，缜细地审视着那被刮脱了树皮的树干。他眼前一亮，那黑乎乎的脸膛上，终于露出了久违的笑容。
“畜牲，你的爪子真厉害！”石老黑粗大的手，如获至宝地抚摸着黄栎树干上的爪痕。他立刻吹响紫竹做成的梅筒，把弟子们召集拢来。他说：“你们看，这就是老虫的爪子印。老虫在经过的地方，常常会留下爪子印。公老虫的爪子印留在地上，母老虫的爪子印留在树上。大家快去仔细寻，仔细找，若是再在其它树上发现爪子印，就可以理清这只母老虫行走的路径了。”
弟子们立刻分头寻找。岩娃在路边的草丛里，又发现了老虫的粪便。通过吹响梅筒联络，石老黑赶来察看。老虫的粪便新鲜，是昨天晚上才屙的。
紧接着，早儿在另一条小路边的白栎树上，也发现了老虫的爪子印。有了这三处老虫留下的踪迹作依据，石老黑很快理清了老虫的来去线路，新开弩堂的位置从而得以确定。在历经四个多月的尴尬之后，重操旧业的石老黑，终于找回了梅山虎匠的自信。他在老虫往来的路径上开起了弩堂，安设了装着药箭的弓弩，同时也在路口竖起了一块禁止行人通行的告示牌。
第二天，石老黑寅卯不通光时便起了身。他喊醒熟睡中的弟子们，前去栎木界“扫当”。白霜早朝，严霜和浓雾把天地变得狭小。三五步之外，便是一片混沌。冷气深入到虎匠身上所有的缝隙。早儿手中那引路的火把，成了一团朦胧的冷光。梅山虎匠的夜行是禁声的，没人说话，连喘气也小心翼翼，只有草鞋踏踩霜冻发出的“沙沙”声，在山林间此起彼伏。当虎匠们来到栎木界上时，天色已经微明，晨雾却还没消散。当虎匠们小心翼翼地朝弩堂走去时，映入眼帘的是一根被绊倒的马线。虎匠不约而同地惊呼：“马线绊倒了！”
石老黑一个箭步便进入到了弩堂，弟子们紧随其后，他们看到，除了被绊倒的马线以外，那弓弩上的“翻签”也已经搭下，剧毒的药箭已经离弦，不知了去向。弟子们再次同声惊呼：“呀！弓弩发了！”
石老黑做了个手势制止弟子们的叫嚷。他去到弩堂的前方，弯下腰，透过迷雾仔细察看。几绺爪痕，出现在结着霜冻的地面。他审慎地对弟子们说：“你们看，这地上的爪子印浅浅，说明那畜牲虽然中箭，可射中的并不是要害部位，不会立马丧命。它已经带着药箭，离开了这里。箭上的毒药攻它的心，致它的命，只怕还需要几个时辰。眼下雾太大。中了箭的畜牲常变得像发了癫一样，说不定会从哪里窜出来伤人。留在山上太危险。我们撤！”
老虫中药箭的消息，随着虎匠的回转在西洛寨迅速传开。当毕兹卡从四面八方涌向清老家的吊脚楼时，石老黑正在梅山坛前占卜问卦：“请问祖师、本师、三元宗师，请问众坛师尊，弟子神弓已发，不知是否倒了财？”
石老黑一连掷下三卦，分别是阴卦、阳卦和胜卦。清老本是祖传梯玛②，他明白这是一个吉祥的卦象，叫做“三福周全”，对此欣喜万分。石老黑则更是笑逐颜开，那古铜色的脸庞上，舒展的皱纹，像一朵盛开的菊花。
“老虫归西了，是吗？”清老问。
石老黑说：“凭卦象认定，那畜牲是倒了财。可那毕竟是一只老虫啊！小心谨慎才能做到万无一失。久的日子都过来了，不在乎这一时半会。大家再耐心等一等，等到日头出，云雾散，再上栎木界踩山不迟。”
清老当即宣布：“乡亲们听好了。虎匠师傅早饭都还没吃，大家就不要再守在这里了。各自回家准备家什。马叶子、齐眉棍、梭镖、砍刀，样样都可以。听到马金响，都到舍巴堂前的坪场集合，一路上山。”
虎匠们吃过早饭，太阳仍然不肯露面。阴霜了。阴霜冻死狗，天气出奇的冷。寨子里的毕兹卡，三五成群，又来到了清老家的吊脚楼。
“虎匠师傅，阴霜了，太阳出不来了。上界踩山吧！”有个后生这样说。
“莫急，再等一会儿吧！”石老黑说。
“能不急吗？我恨不得立马抓住老虫，千刀万剐。”
“如此说来，你是──”
“我可怜的爹爹，就是被那畜牲……”后生说着，“汪汪”地大哭了起来。
石老黑是个硬汉，心肠却格外的软。他为情所动，再次去到梅山坛前，对着倒立的张五郎神像，念动神词，问起卦来。三通神卦落地，又是一个“三福周全”。吉祥的卦象再一次表明：老虫已经倒财，竹叶子已经开花。
石老黑当即发话：“踩山去！让乡亲们去看那畜牲的下场。拿它开肠破肚，千刀万剐，给枉死的乡亲报仇！”
西洛寨的毕兹卡以马金声响为号，同梅山虎匠们一道，上栎木界踩山，追寻那开花的竹叶子。清冷的阴霜天，大雾依然没有消散。栎木界乃至整个白云山，都笼罩在重重迷雾之中。踩山的人们，沿着通往栎木界的逶迤山路，挥舞着各式各样的家什，急速前进着。大雾弥漫，几步之遥相互便看不清身影。只有虎匠们“嘟嘟”的梅筒声，在漫天的迷雾中回荡。不论是西洛寨的毕兹卡，还是来自苗乡的梅山虎匠，都对这次狩猎充满着信心。
踩山的人们，陆续到达了栎木界的弩堂。栎木界上，烧炭客踩成的小路，纵横交错，不知那被药箭射中的畜牲，究竟是从何处夺路而走？弩堂前的小路有四条，石老黑将所有的人，也分成了四伙。火儿、岩娃、早儿和白狗，每人带领一伙。梅筒便是他们相互之间的联络信号。
“爹，到我这里来掌本吧！”火儿向父亲请求。
石老黑答应了儿子的请求，同时要清老也跟着他一路走。临行时，石老黑要所有参与踩山的人，在各自跟前的地上，划一个“井”字，并在其中站立片刻。众人都明白，这是梅山虎匠最为简便易行的护身之法。石老黑眉头一皱，运了运神，在四条小路中选了一条。他一挥手，各路踩山人马从弩堂出发了。
大雾仍然没有消散的迹象。火儿手拿虎叉，走在最前面。石老黑的身后是清老。清老的两个儿子为了保证父亲的安全，紧跟其后。
“血！”火儿惊呼。
人们立刻围拢了过来，察看着地上的血迹。血只有很小的两滴，已渗透到了泥土里，不仔细看是发现不了的。这里距离弩堂已有百步之遥。
火儿问父亲：“那畜牲中箭之后，怎么会走到这里才流血呢？”
石老黑解释说：“梅山虎匠的药箭上，带着世上最毒的毒药。老虫中箭之后，是不会马上出血的。就是出血，也不会出得多。”
人们继续前行，从栎木界登上一座叫做桅子岭的高山。这一路上，见不到血迹。清老提出质疑，老虫是不是不走小路，而钻到灌木丛里去了。石老黑告诉他，带着箭伤的老虫一定要在路上走，绝对不会钻剌丛。果然，在小路上又发现了些许老虫的血迹。看来，老虫的丧命之处就在这座桅子岭上了。山势越来越高，气温越来越低。人们稍有停歇，浑身便如同泼了冰水一般寒冷。随着山势的增高，已见不到高大的乔木，只有稀稀拉拉的灌木丛在迷雾中若隐若现。老虫拖着箭伤，居然还上得了桅子岭，是石老黑所始料不及的。他停下脚步，回头对清老说：“彭老哥，乡亲们就到这里打住吧！”
“怎么？不让我们往前走了？”清老极不情愿。
石老黑说：“看样子，在前面不远，我们就要和老虫对面了。两次的卦象，都说是竹叶子已经开花。究竟如何，还得要眼见为实。带伤的老虫，哪怕是只差一口气没咽，就有十万分的危险。它临死时的发飚比平时还要凶险得多。遇着那样的情形，就只有立马上树才不会受到伤害。可从这里往上走，就再也没得大树了，连个躲避的地方都没有。为了安全，就只有请大家在这里打住。我和火儿到前面去，有了结果，我会以梅筒为号，你们再去不迟。”
“石师傅，张五郎不是告诉我们，竹叶子已经开了花吗？”有人说。
“世上的事情，千变万化，都是不一定那么说得死的。我还是那句现话：不怕一万，就怕万一。”石老黑说。
“你要我们打住。可你和火儿呢？难道你们就不怕吗？”清老问。
石老黑说：“我们学的是梅山道艺。这次到你们西洛寨来‘开山’，是受人之托，解人所难。哪怕是风险再大，也只能进，不能退。就是把性命搭上──”
清老连忙阻止：“石师傅，不要说不吉利的话。”
石老黑坦然地笑了。他说：“彭老哥啊！你让早儿跟着我学梅山虎匠。我必须提醒你，虎匠可是个凶险的门径啊！说句不好听的话，莫看你上山时竖着走，说不定下山时就横着抬。”
“爹！你越说越离谱了。”火儿说着，把梅筒放到嘴边吹起了报平安的长音。他立刻得到了回应。不同方位传来的梅筒声，此起彼伏，都在互报平安。
清老接受了石老黑的提议。他回过头去跟乡亲们打招呼，让他们停止脚步。然而，当石氏父子消逝在大雾中时，他又让人们继续悄然跟进。雾气朦胧，他们和虎匠，谁也看不见谁。虎匠在前面的动静，他们却还是能听得到的。作为主东，清老对于石氏父子的勇敢和无畏，既佩服，又感激，更是提心吊胆。
前行的火儿手执虎叉，警觉地注视着前方的一切。梅筒的长音，出自后面的父亲之口。桅子岭上，小路只有巴掌宽，路边的衰草，有明显被绊动过的迹象。很显然，那中箭的畜牲是沿着这条小路逃遁的。火儿小心翼翼，不放过任何蛛丝蚂迹。突然，他发现前方的小路上有一团黄色的物体被雾气环绕。他的神经顿时高度紧张。他身子前倾，终于看清那团黄色就是他们要寻找的带箭老虫。老虫瘫倒在那里，嘴巴顿在地上，像是在啃食着泥土。儿子虽说是跟着父亲学梅山虎匠，真正看见老虫，这是第一次。他紧张得浑身的汗毛立刻竖了起来。他竭力控制着自己，却不管用。两脚不自主地在筛糠，握虎叉的手也发起抖来，使那上面的铁环“叮当”作响。他本能地后退一步，大叫一声：“老虫！”
