观音殿落成，菩萨开光的日子一天天临近。刘金莲拿不定主意，去不去参加那天的盛典？去参加，怕的是众目睽睽之下和那人相遇，又会给那些嚼牙巴骨的增加胡说八道由头；不去参加，大头工这样的场合不挨边，于情于理都说不过去，那些胡说八道的人又同样有话说。前回功果簿的事情，是亲家母为她解的交，眼下她又遇着难事了，想让亲家母为她出个主意。
早饭过后，刘金莲来到亲家母的屋里。亲家送孙子去天津之后，蒙童馆便停办了，这里没了伢儿们的读书声，只有清脆的木鱼声，在小院里回荡。早先，印家在堂屋安了佛龛，供着观音菩萨。蕙娇嫁到张家，毓贤天津为官，房屋空置，吉秀华便把原来女儿住的房间，腾出来做了观音堂。观音堂平日香火不断，每逢初一、十五，诵念《心经》是吉秀华必做的功课。这天是六月初一，是亲家母诵经的日子。刘金莲轻手轻脚进到观音堂，亲家母还是发现了她。
“亲家母，你来了！快到堂屋坐。”
“不好意思，打搅你诵经了。”
“没有的事。这不，今天的功课做完了。”
“有个观音堂真好。我也要照你的样，腾出间房子来做观音堂。”
“这还不容易，让钰龙、蕙娇去给你张罗就是。”
说话间，俩亲家母来到了堂屋。吉秀华快手快脚，用竹杓从茶缸里给刘金莲舀了一碗凉茶。
“亲家呢？”刘金莲喝着凉茶问。
“他呀！吃酒去了。”
“去的哪家？”
吉秀华没明说，而是翘起拇指和小指，做了个抽烟的样子，在空中晃了晃。
“怎么会去了他那里？”刘金莲诧异地问。
“茂佳说是‘借钟馗打鬼’。”
“亲家母，你越说我越糊涂了。”
吉秀华说：“这年头，浦阳镇上的通判、千总，走马灯似地换。新上任的丁通判，是和贤儿同科的贡生。”
刘金莲说：“我听说了。龙儿已经办了礼性，到三府衙门去拜望过他。”
吉秀华说：“那丁通判上任之初，念他与毓贤同科之谊，特意登门拜望，还称呼茂佳做年伯。人家给了面子，少不得要礼尚往来，屋里办了一桌菜，请他来吃杯酒，同时还请了关千总，本想让钰龙来陪客，正巧钰龙进桐山发放定金去了，一时打不了转，也不知怎的，茂佳竟然把他请了来。”
“那种狼心狗肺的人，请他来做哪样？”刘金莲不解亲家的用意。
“茂佳听说，前些时候外面编排你的那些冤枉话，都是那人在背后做的鬼。这样一桌酒席，请他来做陪客，既是给他面子，跟他打和牌，也是敲山镇虎，借助钟馗打鬼。要他得收手时且收手，再莫做伤天害理的事了。”吉秀华向亲家母解说着缘由。其实，那人做的鬼还远不止这些，前些日子那张“麻家窨子”的纸条子，十有八九也是他干的。那件事，蕙骄一直瞒着婆婆和丈夫。
“难怪哟！”刘金莲说：“亲家的敲山镇虎还真管用，和前些日子比，这一晌硬是清静了许多。是要点醒他：这屋里的亲亲戚戚，既有经商的，还有做官的，要钱有钱，要权有权，绝不是任他拿捏的豆腐渣。镇上的官老爷都不敢轻慢，何况他一个卖鸦片烟的。”
“莫把他看淡了啊！这些年，浦阳镇上的通判、千总老爷，来了一茬又茬，没得一个不倒在他的鸦片烟枪下。今天他请酒，回请茂佳只是个名，拍官老爷的马屁才是真。”吉秀华说着，话茬一转：“嗨！不说那些悖时事了。哎！那雕匠要当和尚了，你晓得吗？”
“不晓得。”刘金莲摇着头说。其实她是晓得的。
“听说正俨法师对他蛮看重，要亲自为他剃度。”吉秀华说：“呃！我正要去告诉你哩，观音会里的娘女们，后来听说那雕匠是正俨和尚请来的，和你没得关系，如今那雕匠又要出家当和尚了。她们都觉得对不住你，不该听信外面那些胡言乱语，前回的事情做得不该。她们要我转告你，请你多担待。”
“过去了的事，讲它做哪样。”刘金莲嘴上这样说，心里却顿时轻松了许多。
“现在没事了，理直气壮做你的大头工。”吉秀华说：“常言道‘心中有事心中怯’，你是‘心中无事硬如铁’，菩萨开光你一定要去。”
刘金莲如释重负地点着头：“是要去，我没得哪样避讳的。”
六月十九这天，吃过早饭，浦阳镇三街四十八弄的妇孺，都结伴相邀，前往浦光寺。刘金莲也带着蕙娇、乖妹、丫头石榴，还特意从蜡树湾赶来的邬月娥，一同上了路。在湘西，观音娘娘的庆典，是女人们的节日，也是女人们借口聚会的由头。平时，家家都只有男人的戏唱，仿佛只有到了这时候，女人只要说一声观音娘娘，男人便不敢轻易造次。这天，从浦阳镇到浦溪渡口，涌动着不见头尾的人流，岩板路上走着的，十有八九都是女眷，有大姑娘，有堂客们，也有老太婆。浦阳山上，浦光寺巍然屹立，新落成的观音殿格外显眼；浦阳山下，清清的浦溪水静静地流淌，拦住了上山人们的去路。繁忙的浦溪渡口，站满了等渡船的女眷。刘金莲一行人到达渡口时，伍秀玲带着儿媳林琼香也随后赶到，亲家母吉秀华则是姐姐吉秀英一屋的女眷一路来的。这时，渡船已经驶离码头。普佬过世后，接手的渡子名叫喜发。喜发拉动木绊把，渡船便沿着长长的过河缆子，晃晃悠悠地驶向对岸。码头上，等渡的女眷越来越多，她们大都是观音会的忠实信女。刘金莲笑容可掬地和她们打着招呼，她们争着和会首攀谈，仿佛有说不完的知心话。不久以前，镇上谣言四起，她们当中的好些人竟也信以为真，还做出了对不住会首的事。如今真象大白，谣言不攻自破。那样的事是不可明言的，她们的歉意只能在心照不宣中表达。
这时，两个苗家妇人行色匆匆地朝着渡船码头走来。中年苗妇拎着个小小的印花布包袱，青年苗妇用挑花背带背着一个伢儿。背上伢儿的大声啼哭，吸引了码头上众人的目光。当刘金莲朝她们望去时，正好与中年苗妇四目相对。天哪，这不是火儿的娘吗？怎么她也来了？与此同时，阿春也看到了刘金莲。阿春一愣之后，回过神，便朝儿媳使了个眼色，儿媳立刻心领神会。两个原本知根知底的妇人，在这种场合只能是形同陌路，装做谁也不认得谁。
“这位大嫂，伢儿这是做哪样？”刘金莲以陌生人的口吻问道。
“不晓得是做哪样，老是哭个不歇气。”阿春回答。
“这样哭下去，伢儿要是抽了风，那就麻烦了，去镇上找个郎中看看吧！”刘金莲关切地说。
阿春却说：“不打紧，到观音菩萨面前作个揖，伢儿自然就不哭了的。”
扯扯渡船打了回转，女眷们纷纷上船。
“太太，我们也上船吧！”石榴催促刘金莲。
刘金莲没有立刻上船，而是回身对阿春说：“你们婆媳快上呀！伢儿哭得遭孽，赶紧去到观音殿，带着伢儿给菩萨作个揖，菩萨是有求必应的。”
阿春也不客气，会心地说了声：“多谢！”便和儿媳一道上了渡船。那儿媳背上的伢儿，仍然在“哼哼唧唧”地啼哭着。
刘金莲和廖阿春，两只昔日的歧路亡羊，终于殊途同归，在这里同船过渡。这条浦溪，这个渡口，曾发生过那么多抹不去的往事。几十年，几代人的阴错阳差，无一不是从这里起根发蒂。若不是苗女在这条溪河里的那次洗浴，就不会有公子哥儿的横生罪孽，就不会有富家小姐的报复和移情，苗家手艺人留下的骨血，也就不会成为张家窨子的主人；若不是苗女把那个打胎药的纸包丢弃在这溪河之中，无辜的生命就不会来到世上，富家公子的苗裔就不会在穷乡僻壤生根立命，世上就少了一个香火通行的巫师；若不是浦溪里发生的这一切，梵净山上就少了一个为菩萨造像的雕匠；芳草第里的坤旦就少了一个依傍；听雨阁里的小寡妇就少了一个知音；世界上也就少了那个要命的“夫妻相”……浦溪的流水就如同一面镜子，照出了人心，照出了大千世界的形形色色，那原本应该嘎然而止的故事，经过几代人有意无意的演绎，就如同这浦溪的流水，看不到尽头……此刻，溪流又在托载着两个当事的妇人，继续着她们生命的行程。她们装做谁也不认得谁的样子，却在大热天里挨身而坐，直至相互能体察到对方的体温。如今，男人们入土的已经入土，出家的就要出家，女人们的惺惺相惜，就显得尤为珍贵了。渡船拢了岸。刘金莲在渡船的摇晃中起身，打了个趔趄，阿春急忙顺势搀扶了一把，刘金莲站稳了，对阿春报以会心的一笑。这个细节，所有的人都没有注意到，唯独机敏的印蕙娇看在了眼里。
“今天是观音菩萨开光，你们晓得吗？”路途中，刘金莲轻轻儿问。
阿春不想和刘金莲显得太亲密，故意装聋作哑。她的心里却在说，怎么不晓得？雕观音菩萨的雕匠就到过我的屋里，还给我留下过银子呢！
“晓得的。”儿媳见婆婆没搭腔，觉得不礼貌，便轻声儿回话：“这不，天还没亮，我们就动身往这里赶。那雕----”
儿媳的“雕”字才出口，婆婆急了，立刻抢过话头，编了个门子说：“雕（叼）哪样！不就是那叼走了鸡婆的黄鼠狼，闹腾得大半夜不得安生吗？要不然我们早就到边了。”
儿媳妇一头的雾水，不明白婆婆为哪样要抢过话头，无中生有地生出个黄鼠狼叼鸡婆的话来？她不知缘由，不敢再多嘴了。
阿春满以为她的这个马虎眼，足以把儿媳的失言遮掩。殊不知刘金莲凭着对“雕”字的特有敏感，听出了其中的玄机。哪里是黄鼠狼“叼”鸡婆？分明是雕匠回乡时，路过铁门槛，曾经进到过他们屋里。那个当年为她付赎银的那个汉子，除了悼念亡友以外，还在那里做了些哪样呢？
妇人们来到了浦光寺的山门前。刘金莲紧随阿春的身后，栽着脑壳，拾级而上。她的心在“砰砰”地跳。她既盼望见到那个一直在牵挂着她、为她默默付出的人；她又害怕见到那个一直在困扰着她，为她制造了无数烦恼的人。突然间，前面的妇人停下脚步，在岩阶上挪出个位置。她一步迈上岩阶上，与苗妇并排而行。苗妇挨近身子，轻声儿说了句只有她能听得清的话：“你要稳住！”
说也奇怪，阿春的一句话，果然稳住了刘金莲的心神。她紧张而焦虑的情绪，顷刻变得平静而坦然。她以轻松的心态，和信女们一同进得山门、金刚殿，直奔前殿。在这里，大雄宝殿居其中，左边是地藏殿，内有巨大的转轮藏。右边是重修竣工的观音殿。坪场上，瞻仰新修佛殿的僧俗摩肩接踵。刘金莲代表浦阳镇一方土地的信众，一直在尽心竭力从事这项善举，奈何那无中生有的谣言，使得她险些儿打了退堂鼓。面对着巍然屹立的观音殿，她不由得百感交集，尘世间的许多事情，都是这样身不由己！
刘金莲和信女们一同进到重修的观音殿。佛龛上，观音菩萨的金身为黄色的布幔所盖罩。香烟缭绕的佛龛之前，摆放着一个崭新的功德箱，善男信女们正挨个儿去到那里，投进银钱，结下善缘。
刘金莲全然没注意到，此时她进入了一个人的视线。正俨法师的关门弟子，即将剃度的麻大喜，来检视开光大典的现场。他正要抽身离去时，无意中发现了人群里那久违的身影，那双难以忘怀的眼睛。不久以前，这位不忘旧情的女子，还在为他的后半生作过精心安排。为了避免尴尬和困扰，身材矮小的雕匠，迅速退到大殿不起眼的角落。他透过攒动的人头，看到了刘金莲身后的伍秀玲。刘家少奶奶他是很熟悉的，伍秀玲的身边跟着个女伢儿，麻大喜一眼就看出，这女伢儿相貌酷似他的弟妹阿彩，却又渗透出麻家人磨灭不掉的影子。二喜和阿彩留下的女儿，果真由刘金莲作主，成了她娘家的内侄媳妇。麻大喜惊讶地发现，刘金莲身边，竟然是铁门槛石老黑的遗孀。他凝神倾听她们的对话。
“这位大嫂，准备了功果吗？”
“准备了一点。”
刘金莲说：“那就请吧！先给观音菩萨表个孝心，再到菩萨跟前作个揖，菩萨保佑，伢儿就会乖得像小狗一样。”
“不了，太太，你们先请。”阿春懂得礼数，不愿意占先。
刘金莲也不勉为其难，便迳自去到功德箱前，同行的女眷们立刻紧随其后。张家、刘家、林家和印家，都是浦阳镇上有面子的人家，众人的目光，立刻聚焦到这些女眷的身上。麻大喜也睁大了两眼，注视着那里发生的一切。只见那打头的刘金莲往功德箱里投下了两锭五两一锭的“方槽”。紧接着，吉秀华也投下同样的数目的银锭。两位亲家母，各以十两银子，拔得头筹。其后的伍秀玲、乖妹、吉秀英、林琼香，邬月娥、印蕙娇，都投下了数目不等的银两、铜钱。就连小丫头石榴，也投下了一串制钱，到底是大户人家，才如此阔绰大方。轮到廖阿春了。刘金莲出于关切，没有马上离开，而是站在了她的身边。廖阿春站在功德箱前，深深地吸了一口气，从一个小印花布袋里取出一锭五两的“方槽”，“咣当”一声，投进功德箱里，令人们意想不到举动，立刻在大殿里引起了轰动，继而她又取出一锭，再投进功德箱里，大殿里所有的人都愣住了，就连刘金莲也匪夷所思。这时，阿蓓背上的伢儿哭声大作，她不住地摇着晃着，哭声依然不止。功德箱前的妇人对儿媳说了声：“解下来吧！莫再背着了。”在儿媳从背上解下伢儿时，阿春又一连投下了两锭“方槽”，从背上解下来的伢儿，哭声果然小了些。
“哪里来的大施主，出手那么大方？”
“是啊！这妇人怎么从来没见过？”
“哈！黑角弯里杀出个程咬金，连张家、刘家、林家、印家都被她给盖了。”
刘金莲脸上被讲得辣扎扎的，心想这婆娘怎么了？莫非是挖得一窖银子？！
