“他有家有室，我一个黄花闺女，能对他能有什么想法？！就因为这，我让他下不了台。后来我又想，大姨你还要在这里过日子，不能把他得罪了，便给了他一个台阶下。”小芸接着说：“大姨的心意小芸明白。今天的这桌饭，除了给小芸过生日，还有另外的意思：您是想撮合我和张老板的事情，让张老板金屋藏娇，把我养在这芳草第里。这位张老板，看来也不是个坏人，可对他的了解毕竟太少。眼下小芸是不会答应这件事情的，看看再说吧！”
陈妈说：“小芸，你想过没有，嫁给这位张老板，同一般做妾是不一样的。”
小芸说：“我怎么没有想过，无非是他的正室不会到汉口来。谁嫁给他，谁就是这芳草第的主人。可这个女子毕竟还是做妾。跟着戏班四处走，我见多了。做妾的不但自己在人前抬不起头，就连儿女也要被人议论，是小婆养的。”
陈妈没想到，小芸比她的想像要成熟得多。这丫头不但看到眼前，还想到长远。命苦的丫头，投错了胎，出生贫家，又成孤女，还是个地位卑微的女戏子。女人只要沾上“戏”字的边，在世人的心目中，就谈不上贞操和清白，便跳到黄河也洗不清了。按照小芸的情形，能被张复礼这样的男人看中，就算是她的造化了。陈妈以最婉转的言语，相劝姨侄女：“小芸，你要想开点。世上为妾的女子何止千万。大姨所见，她们大多数日子还是过得好的。吃和穿总是不愁的吧！听大姨一句话，不怨天，不怨地，只怨你的命苦，只怨大姨没能力帮你。见你长大成人，大姨就替你担心，万一有个三长两短，怎对得住你死去的娘啊！为你的这些事，大姨夜里总是睡不着。思来想去，你只怕也只有走这条路了。”
陈妈话把小芸的眼泪讲了出来。她扑到陈妈怀里，伤心地啜泣着。她说：“大姨，这些道理我都懂。你莫这样逼我，莫这样急促，让我再想想好吗？”
“小芸，大姨难为你了！”陈妈也与小芸一同落着泪。
小芸说：“大姨，这段香云纱，就算是我收下了，先放在你这里。我想过了，要是我不收，让少老板失了面子，他会为难你的。”
“小芸哪！难为你处处为大姨着想，那我就先给你收着。”陈妈含着泪叮嘱小芸：“大姨都是为着你好，你要好好想想，早早把我的信啊！”
张复万送走了九江船行老板，回到了卧房，灯下做针线的翠珠，神秘兮兮地要向丈夫报告她在芳草第的所见：“复万，我告诉你一件事。”
“什么事，这样一惊一诈的！”
翠珠说：“少老板有相好了。”
“谁说的？你怎么晓得？”张复万问。
翠珠说：“我亲眼所见。我到芳草第请少老板来见九江客，看见那晚唱王宝钏的女戏子，在那里过十七岁的生日。那女戏子是陈妈的姨侄女，一口一个‘张大哥’，叫得清甜，还在敬少老板的酒哩！”
张复万想了想，说：“对！女戏子叫筱玉仙。晚上吃夜宵，她就坐在少老板身边。少老板好像是有那么一点意思。詹姆斯还在开他的玩笑哩！”
“怎么，那天你就看出来了？！”翠珠说。
张复万说：“他不肯住在油号里，又急着买了芳草第，是怕我们碍事啊！”
张复礼的行为关系到刘金莲。刘金莲曾是与翠珠相处得非常好的主人。翠珠同情起刘金莲来。她说：“他在外头胡来，只怕要给金莲把个信呀！”
张复万的脸沉了下来，郑重地告诫妻子：“我提醒你，这件事你千万莫探闲。开一只眼，闭一只眼，随他怎样都不要管，也不要向浦阳透风。端着人家的碗，归人家来管。把少老板得罪了，那可不是闹着玩的。记住了吗？”
经丈夫一说，翠珠晓得了这事情非同小可，真不该说这些冒失的话。她低着头说：“记住了。”
小芸戏班脱不开身，吃过晚饭便过江去了。小芸走后，陈妈心里没着没落。她在极力撮合小芸和少老板，张复礼却并没有向她开口讲过此事，更没有委托她来做这个大媒。她只是凭借着少老板心照不宣的意思来进行运作。小芸的桀骜不驯，令她大伤脑筋。回过头想，小芸又是对的。这张复礼凭直觉是个好人，可毕竟接触的时间不长，难说知根知底。此事关系小芸的一世人生，加深了解，才能更稳妥。张复礼从油号回到芳草第，进屋就问：“小芸呢？她去睡了？！”
陈妈说：“戏班里有事脱不开身，她过江了。”
“啊──”
陈妈听出了少老板的失望。这人也真是，既有这个想法，怎么又不对我讲呀？我做大姨的总不能说，少老板，我把侄女嫁给你。你先开口我才好行事呀！她装做犯困的样子，打了个呵欠说：“少老板，没事，我就睡觉去了。”
陈妈正要动身，张复礼开口了：“陈妈！”
“少老板，什么事？”
“你请坐下，我有话跟你说。”
陈妈心想，少老板总算要开口了。
张复礼问：“陈妈，小芸小姐在我走了以后，还说了些什么？”
陈妈说：“少老板，她和我说了好多话。你要问的，是哪方面的话？”
“关于我的，我的呀！”张复礼说着，自个笑了：“陈妈，复礼的心事，难道你看不出来吗？”
陈妈也笑了，说：“陈妈是过来人，怎会看不出？小芸是个倔性子，你已经领教过了。好事不在忙中，急不得。有什么需要陈妈做的，少老板吩咐就是。”
“我就先谢谢了！”张复礼说着，问陈妈：“那段香云纱她带走了没有？”
“没有。”
“怎么？她没带走？！”
“她说：不收你的，让你失了面子；收下你的，又出师无名。她感到为难，说是暂且放在我这里，如何处置以后再说。”陈妈就这样给张复礼留下了悬念。
“陈妈！我想，只要我有诚心，她是会收下的。”张复礼充满了信心。
半月后的一天，玉春坤班搭信来，说是小芸得了伤寒，发烧说胡话，不住地叫“大姨”！陈妈到油号里找张复礼说：“少老板，我想请天假，去看小芸。”
“小芸怎么了？”张复礼急切地问。
“小芸害伤寒，发高烧，说胡话，我得过江去看她……”说着，陈妈哭了起来。
张复礼皱了皱眉头，说道：“陈妈！你莫急。看来小芸病得不轻。戏班里各人都有自己的事，没人照顾她。把她接到家里来吧！你照顾起来也要方便些。”
就这样，病得昏昏沉沉的小芸被接到了芳草第。她醒过来时，一个郎中正在给她号脉。郎中的身后，站着大姨和张大哥。
“大姨，我怎么来了这里？”小芸轻声问道。
大姨说：“小芸，你病得不轻，发高烧，人都烧胡涂了。少老板见你在戏班养病不方便，把你接到家里来了。”
“张大哥，真不好意思！”极度虚弱的小芸，歙动着干裂的嘴唇，轻声地说。
张复礼摆了摆手，关切地说：“小芸，不要说话，郎中在给你号脉哩！”
郎中医术高明，大姨照料精到，小芸的病一天天见好，可以下床走动了。她要回戏班调养，张复礼不同意。他对陈妈说：“小芸交给你了。病没好绝对不能走。病好了，还要留下来调养。你告诉小芸，戏是唱不尽的，身体才是最要紧。”
当大姨把少老板的意思告诉小芸时，小芸的心情是复杂的。从小进戏班，得了病总是自己熬着，最多是躲在墙角落哭一回，从来没有得到过这样的关心、爱护和照顾。她对少老板充满着感激。闪念之间，她又想到少老板之所以对她如此关切，醉翁之意不在酒，是另有所图的。她几次提出离开芳草第回戏班。只要大姨挽留，她又都顺从地留下。她预料少老板会提起那档子事。出乎意料的是，少老板对那档子事闭口不提，每天从油号回到芳草第，就是同她讲唱戏。
“小芸，那天晚上，我是着真看了你的《武家坡》。”
“演得不好，出丑了，让你见笑。”小芸有点不好意思。
张复礼说：“小芸，不是张大哥当面奉承你，确实唱得不错。”
“是吗？”小芸淡淡一笑，一对酒窝如同绽开的牡丹。她说：“那你说说看，好在哪里？”
张复礼说：“《武家坡》是出难唱的戏。那薛平贵和王宝钏，分别十八年，见面都不认得了。这有可能吗？莫讲是夫妻，就是平常熟识的人，比方说我和你，过了十八年，也不可能不认得呀！可有句老话：‘黄金无假戏无真’啊！唱戏的是癫子，看戏的是呆子嘛！这戏里的旦角，除了唱功、做功要到位以外，自始至终，都要对生角有一种似曾相识的感觉。你唱的王宝钏，恰恰把这种感觉演了出来。所以张大哥说你唱得好。”
“张大哥，看你不出，你对唱戏还是蛮在行的嘛！你和我师父讲的一模一样。”听了张复礼的评价，小芸的心里甜丝丝的。
“哈哈！”张复礼笑着说：“你不晓得吧！我在家乡也是个戏迷。唱一种不登台的戏，叫做打围鼓。我们那里不唱西皮、二簧，唱的是高腔。高腔，你听过吗？”
“听说过，唱的是曲牌。”小芸接着问：“你唱什么行当？”
张复礼回答：“小生，有时也唱生角。我们那里的高腔，很好听的。”
小芸说：“张大哥，听说话就晓得你的喉嗓好。能唱一段让小芸听听吗？”
张复礼说：“当然可以。我们那里的高腔，用唢呐帮腔。没有唢呐，我就清唱吧！让我想想，唱一段什么好呢？你们汉剧有《百花亭》这一出戏吗？”
小芸说：“有哇！《贵妃醉酒》，我们又叫《百花亭》。”
张复礼说：“我们高腔的《百花亭》，不是《贵妃醉酒》，唱的是元朝时候，百花公主和御史江六云的一段姻缘。”
“这出戏，我们汉剧里没有。”小芸说。
张复礼说：“可它是我们那里高腔经常唱的一出戏。我唱的这个唱段，曲牌名叫[一江风]。出自此剧的‘百花赠剑’一折。安西王的女儿百花公主，将终身大事托付江六云之后，要江六云对天盟誓，江六云便唱了这曲[一江风]。”
小芸心想，这位少老板，也真算是挖空心思了。几多的唱段他不唱，偏唱这样的一段。他分明是借着唱戏之名，对我表明心迹。容不得小芸细想，那张复礼就行腔走板，唱将起来：
明月在上，鉴我心苗。蒙公主不弃鹪鹩，使小生终身有靠。恩高义高，魂销魄销。永订佳期，怎学王魁把山盟负了！
张复礼一字一句，唱完了这个曲牌。虽不是粉墨登场，他却是完全进入了剧中角色的情境。他仿佛自己就是江六云，眼前大病初愈的坤角筱玉仙，便是他梦中的百花公主。这一幕，几乎使矜持、沉稳的小芸，险些儿也乱了方寸。正在这时，陈妈闻声赶来，连声称赞：“少老板，看不出，你还有这般高招！”
张复礼说：“唱得不好。复礼班门弄斧，让小芸姑娘见笑了。”
小芸的心，早被张复礼的[一江风]吹得云里雾里了。说起话来却仍然不显山，不显水，从容而得体，好像她全然不知少老板的用意：“张大哥怎么这样说，高腔很好听，唱得也相当好，行腔走板，丝丝入扣，让小芸长了不少见识。”
细心的张复礼，听着小芸说话，也观察着她的一举一动。她细声地说着话，不晓得往哪里搁的一双小手，不住地摆弄着布衫的衣角，以此掩饰她不平静的内心。张复礼做出一副视而不见的样子。接着，他又对剧情作了一番解释：“江六云唱完这支[一江风]，表明了他的心迹，百花公主便将她珍爱的双锋剑，一叶自己留着，一叶相赠江六云，这折戏就叫做《百花赠剑》。”
这一夜，小芸睡在床上，辗转难以成眠。这位少老板，不能不说是一个灵泛人。一个晚上，先是评说小芸演唱的《武家坡》，后是他自己唱了《百花赠剑》的一段。评戏，唱戏，除此之外，他什么也没说，却又把要说的话表露得明明白白。小芸除了惊讶和赞佩之外，又增添了几分疑虑与惶惑。这个男人太老道了，简直是情场老手。他使用如此这般的手段，不知会有多少女子，在他的面前俯首就擒。小芸产生了一种本能的警觉。她甚至翻身起床，去察看房门的闩子。当她确信房门的闩子闩得牢牢实实时，才又重新睡到床上。
