段千总吩咐：“若真的有这事，把伢儿也一路请来。”
万寿宫里，人头攒动。一条稻草扎成的送瘟船，搁放在神龛前的两条长板凳上。草船旁站着龙法胜和他的徒弟火儿。这火儿，由于楠木峒那段越传越玄乎的经历，成为四乡八里关注的焦点。人们或称道他的少年英俊；或赞叹他的造化之功。汪通判和段千总，也来到了万寿宫。刘金莲和张秀山赶紧上前见礼。
段千总问道：“老司到堂了吗？”
“已经到了多时。”刘金莲回答。
段千总接着又问：“那个在楠木峒见着白蟒蛇精的伢儿来了吗？”
“来了！”刘金莲说着，便把段千总和汪通判引到了龙法胜和火儿跟前。
“小民龙法胜，见过二位大人！”龙法胜跪地磕头。
火儿也跟着师父，跪地磕头：“火儿见过二位大人！”
段千总和汪通判连声说：“快起来！快起来！”
刘金莲说：“火儿！晓得是哪个点名要你来的吗？”
火儿站起身来，摇着头：“不晓得。”
刘金莲说：“就是这二位大人，点名要你来的。”
火儿一双炯炯有神的眼睛，仰望着眼前的两位官老爷。
汪通判问：“你在楠木峒见着白蟒蛇精了？”
火儿点点头：“见着了。”
汪通判又问：“那白蟒蛇精什么模样？”
“雪白雪白，有水桶粗，脑壳竖起，盘在地上有簸箕大一团。”这样的话，火儿记不清说过多少次了。
段千总说：“这伢儿见着了白蟒蛇精，也算是有缘法。眼下瘟病流行，把你们师徒请来，为浦阳镇游船掳瘟。时候不早了，快架场吧！”
“少奶奶，由火儿来‘造船’，你看如何？”龙法胜问刘金莲。
“他学得有‘造船’的法术吗？”
“这伢儿灵泛，他学得有。”
“二位大人吩咐，让火儿同你一路来，是因为他有缘法，有福气。由他来‘造船’当然是最好不过了。”刘金莲说。
龙法胜对火儿耳语一番。火儿来到草船前面，深深地拜揖。坛场顷刻间变得鸦雀无声。由这样一个伢儿来“造船”，确实是新鲜事。这有着特殊经历伢儿造的神船，无疑具有非凡的神力。火儿吟诵神词，一字一句，在万寿宫里回荡：
……七十二人把木砍，土地打更夜不眠。张良鲁班齐请到，斧头锯子响连天。大板锯起千千万，小板锯起万万千。大板拿来造船底，小板拿来造船舷……此船造在扬州界，无有海水怎行船？庙前庙后许雨愿，海水茫茫到坛前……五湖四海茫茫水，平风息浪好行船。借动法门龙凤鼓，吾师打造送瘟船……
火儿的作法，使普通的草船，变成了具有神力的送瘟之船。紧接着，龙法胜打理草船。他捉来一只鸭子，一刀砍断鸭头，将鲜红的鸭血，浇淋在草船之上，将砍断的鸭头，置放在草船的船头。继而他焚香化纸，宣诵《辞瘟疏》：
伏以
瘟行疫降灾不忘流於寰区；
神收将慑祸又易灾於闾巷。今据大清国湖南省辰州府浦阳镇河街万寿宫土地祠下居住，奉神修祈福和送，信人张恒泰，右暨合众人等，即日上干圣造意者，伏为言念。众等名下，蜗居蚁聚，坐贾行商，尤虑瘟火流行，人物多遭障毙。礼遵乡傩，敬伸推送。是备凡仪，卜今良旦，仗师於祠，洒水焚香，请圣证盟，变造龙船一只，承载一切野魔，敕符炼将，普扫各户不祥。伏愿神圣垂恩将帅施令。五百瘟鬼，押上鸭头龙船；七邪九殇，收归浦洛海岛。瘟火双消；人物两利。凡在时中，全叨默佑。谨疏一心上奉
天符大帝瘟部高真
都天统瘟大力元帅
和送会上一切玄造伏惟
圣慈昭格谨疏
天运大清光绪四年六月十八日坛司弟子龙法胜发行
龙法胜宣诵完毕，将疏文在神前火化。这时，天色已近黄昏，乐音师擂动锣鼓，吹响唢呐。由顺庆油号承头的游船掳瘟，开始了挨家挨户的游走。他们要去的第一户人家是张家窨子。鞭炮声中，鸭头龙船由四个后生抬着，来到张家窨子的大门外，那里的香案上，置放着一升稻米。稻米上，插着“天符大帝瘟部高真”的牌位；香案前，放着一个盛水的木脸盆；脸盆上，搁着一把砍刀和一根燃烧着的柴薪。龙法胜一顿脚，便将脸盆扣翻，燃烧着的柴薪随即熄灭。鸭头龙船随即横放在大门之外，龙法胜对着鸭头龙船念起了神词：
打花鼓来游花船，花船来到大门前。过了一滩又一滩，恶鬼邪师无阻拦。前门奉送瘟家鬼，后门奉送魇魔天。送到扬州夜市口，五瘟百鬼不回还！
龙法胜念过神词，便进入窨子屋的大堂。只见大堂八仙桌两边的太师椅上，端坐着主人张恒泰和夫人张王氏。龙法胜上前对主人见礼过后，便从桌子上端起一只装有茶叶和稻米的竹篓，伴着鼓乐声，将驱邪的茶叶和稻米，在大堂内漫天抛撒。师父抛撒过茶叶稻米，火儿走到主东跟前，深深地鞠躬，从背在身上的竹篓里，取出黄裱纸印制的“收瘟经”，恭敬地递交到张恒泰颤颤巍巍的手中。站在一旁的刘金莲，立刻从公爹手里将那张“收瘟经”拿了过来。
“把这‘收瘟经’贴到大门上去。”张恒泰用含糊不清的言语吩咐着。
“这就去贴。”刘金莲回答着公爹。她眼珠子一转，生出了一个主意，便对着火儿说道：“伢儿！这‘收瘟经’要请你贴到大门上。”
“大门这高，火儿够不着。”火儿说。
“哈！够不着，就没得法子了？！”刘金莲说着，便对两个佣工吩咐道：“你两个去大门口！把这伢儿举起来，让他把‘收瘟经’贴到门檐上。”
两个佣工将火儿高高举起，火儿将“收瘟经”贴在了张家窨子大门的石坊上。当两个佣工要将火儿放下时，被刘金莲叫住了：“慢点！”
“不是贴好了吗？还要做哪样？”
“火儿！上面的字你认得吗？”刘金莲问。
“认得。”火儿回答。
“你慢点下来，就在上面读一遍。”刘金莲。
火儿以稚嫩的童子声，大声地念起“收瘟经”上的文字：
太上立师教，敬信免灾殃。瘟火流毒害，闻善化吉祥。皈依念三宝，家门保吉昌。若人诵此经，鬼怪悉消藏。
火儿话音一落，大门口便响起了鞭炮声。两个举起火儿的佣工，把火儿轻轻放到了地上。刘金莲给火儿塞了一个红纸包着的利市。火儿拿着利市，只觉得是沉甸甸的，也没看包的多少钱，立刻就交给了师父龙法胜。刘金莲看在眼里。这个在楠木峒见到白蟒蛇的小巫，不卑不亢不贪财，还识文断字懂礼貌。元宵节跳花灯也跳得格外好。这一切，都给刘金莲留下了极好的印象。就在游船掳瘟过后不久，她征得公婆的同意，让钰龙和火儿认了同年。
阿彩是绕着山上砍柴人的小路，下到沅水河边的。到了傍晚时分，她才背着狗妹拢了浦阳镇上。在街口，一个兵古佬恶狠狠地问她：“哪里来的？”
“辛女溪。”阿彩随机应变回答。
兵古佬似乎认得她，填了一句：“不是黑羊溪！不是麻家寨？！”
“不是的！不是的！”阿彩连忙说。她的心里像打鼓。
天哪！果真是不许麻家寨的人随便走动了。阿彩暗自庆幸她和狗妹早早离开了那里。一整天水米没粘牙，还要不断给狗妹喂奶的阿彩，已是饥渴难挨了。她急速进到正街上的一家歇店投宿。黑羊溪和麻家寨的倒家瘟，使得浦阳镇风声鹤唳。歇店生意清淡，还加紧了盘查。
“哪里来的？”
“辛女溪。”
“背着伢儿到哪里去？”
“伢儿的爹在常德做点小生意，要我们娘俩到他那里去，明日一早坐船走。”阿彩信口编得还蛮像那回事。
“不是黑羊溪，不是麻家寨的吧！”店老板填了一句。
“嗨！在街口，一个副爷也这样问我。黑羊溪、麻家寨做哪样了？”阿彩佯装不知，显得从容而淡定，不像在街口那样紧张了。
店老板说：“怎么，你不晓得？！黑羊溪和麻家寨发了倒家瘟。千总衙门已经派兵古佬，把这两个寨子封死了，进浦阳街上的人，都要一个个盘查。今晚镇上还要游船掳瘟哩！”
店老板话音未落，离伙铺不远的张家弄子里便响起了锣鼓声。店老板连珠炮似地又说开了：“喏！吃过夜饭，鸭头龙船就要上路了。游船掳瘟是张家窨子在主事，就从张家打头。张家窨子，你晓得吗？”
阿彩摇着头，再一次佯装不知。其实，她不止一次听婆婆说起过张家窨子，说起过窨子屋里的那位少奶奶。
店老板接着说：“怎么？你连这镇上的张家窨子都不晓得？！顺庆油号就是张家窨子开的。眼下，老板得了中风病，不探事。浦阳的油号由少奶奶当家，汉口的庄上由少老板主事，桐油生意都做到外国九州去了，富得流油呀！”
店老板娘已经给阿彩准备好了夜饭。一碟酸辣椒炒大肠，一碟长豆角，还有一碗丝瓜汤。饿极了的阿彩，饭香菜合口，一口气就吃了三大碗饭，剩的一点点锅巴，也一扫而空。吃得店老板瞪大了眼，却也能够理解。她说：“吃吧！嫩崽娘都是这样的。我盘嫩崽的时候，比你还要吃得多哩！”
