在很久以前的波罗奈国，有一个痴呆的人。他虽痴呆，但他知道勤俭，喜欢积蓄黄金。痴人为了能多积些黄金，到外做苦工。可是当时的工资非常低，除了自己的生活费用之外，又要蓄钱，确实不容易。幸好波罗奈国是个热带的地方，长年如夏，农作物的收获很是丰富，吃饭不成问题。由于气候温暖，衣服也很节省，不必多求。衣服就是破了，缝补一下，仍然可以后穿着。由于吃穿花不了多少钱，再加上痴人很会节约，因此，他慢慢积攒下很多钱。钱多了，他就拿到城里去换黄金。随着时间的推移，痴人零星的碎金也越攒越多，每攒够一瓶，他就把瓶口封好，并在自己家里挖了一个地洞，把黄金埋藏起来。
日子过得很快，痴人积金的愿望日日俱增，久而久之，已经积蓄了七瓶的黄金。这完全是用血汗换来，可以说是血汗的结晶。痴人辛辛苦苦了一辈子，吃的粗，穿的薄，当他上了年纪以后，百病丛生，但痴人仍然爱金如命，不肯花钱请医生治疗。在病榻上时间不长，他就与世长辞了。
痴人生前为守护自己辛勤积攒的黄金，常常睡不安宁，只要听到有一点声音，就惊慌恐怖，并且心里常生瞋恨。因为瞋恨的结果，在他死后变成了一条守护着那些黄金的毒蛇。由于房屋里隐藏着毒蛇，他曾经住过的房子也没有人敢进去住，后来因年久失修房子倒塌了。
为了爱金瓶，毒蛇死后，仍受生为蛇，守护着自己的宝藏。这样，经过了一万年，毒蛇忽然厌烦蛇身。它静心思维，知道自己生生世世为蛇，是由于执爱金瓶所致。醒悟之后，它就想舍金造福。主意已定，它就爬出了早已成为废墟的破屋，躲在路边的草堆里探头四望，看有没有过路的好心人。可巧，来了一个慈祥和蔼的人。毒蛇高兴的叫道：“请止步！我有事相托！”
来人听到声音，停脚顾看，却不见一人。正想举步再走的时候，毒蛇从草堆里爬出来，挡阻他的去路，并向来人说道：“请不要怕，有事想麻烦你，如果能答应，功德无量。”
来人看到是一条大毒蛇，惊虾得急忙跑开，并说道：“你是一条毒蛇，我不能接近你。”
“不！我没有恶意，如果伤害你，我不得好结果。来！你跟我来吧！”
来人看毒蛇并无坏意，就放大胆子跟着它走。走着走着，来到破屋的废墟里，毒蛇在一个地方绕了一下，对那人说：“在这块土里，藏有黄金，请代为我作布施供养。你能做到吗？”
过路人答应了，就挖开土，找出一瓶黄金。这时毒蛇又说道：“你拿这瓶黄金，到寺院里交给住持和尚，替我办斋，供养诸圣众。不过，在那一天，你要用篮子把我带到寺院里。让我礼佛，拜圣贤，消除我的业障。”
那个人点头答应，依照毒蛇的意思去办理。
斋会的那一天，蛇被那个人带到寺院，专心地听众僧诵经持咒，心生无限的敬意和无量的欢喜。住持和尚又为毒蛇说三皈依，广说布施、持戒、精进、忍辱……等等妙法。毒蛇听了，欢喜接受，并又请住持和尚到他以前藏金的地方，将剩下的六瓶黄金都拿出来广作佛事法会。
做完佛事后，毒蛇罪尽命终，投生忉利天。享完了天福，再生于人间，善缘遇佛，皈依佛陀，在佛陀弟子中，他很快的成为大阿罗汉，这就是智慧第一的舍利弗尊者。
舍利弗是佛陀的十大弟子之一，每当佛陀讲解经典时，舍利弗都随侍在佛陀的身边。
舍利弗又叫舍利弗多罗。他母亲的名字叫做舍利，而弗多罗是儿子的意思，舍利弗多罗就是舍利之子。
据说，舍利弗也曾信奉过别的教派，手下有一百名弟子。修行了一阵子之后，他忽然觉得茫然无所皈依，找不到人生的真义。正在仿徨苦闷的时候，巧遇佛陀的弟子阿说示比丘，阿说示是最初皈依佛陀的五比丘之一，他有庄严的态度，威仪的行止，舍利弗一见，心中非常惊奇，并向阿说示比丘请法。
舍利弗从阿说示的口中，听到佛陀及其教法，像天崩地裂一般，心中对宇宙人生积聚的疑云，也一扫而空，并且和阿说示比丘约定，一定要去拜访佛陀。
舍利弗回到自己的住处，又把阿说示口中的佛陀和教法转述给好朋友目犍连，不单是讲话的舍利弗自己边说边感动，就连听话的目犍连，都不禁感动得涔然泪下！
第二天，舍利弗和目犍连带领二百弟子，一同到竹林精舍皈投在佛陀座下，他们觉得自己遇到了真正的老师。
《阿含经》中说：“智慧无穷，诀了诸疑，所谓舍利弗比丘是。”舍利弗在所有弟子中有智慧第一的美誉。
《大智度论》则是把舍利弗比拟成“世世心坚不可动”的一条毒蛇。据佛陀说，以前有一个国王被毒蛇咬到了，生命垂危，四处求医诊治。医生认为要想解毒，只有让这条毒蛇亲自为国王的伤口吸毒，于是在地上设了一个火盆，里头烧着熊熊烈火，然后把这条蛇捉来，叫它吸吮国王的伤口，否则就把它投入火中烧成灰烬。不过毒蛇坚决不肯吸吮伤口，宁愿跳入火中烧死。舍利弗对于自己认定的事绝不反悔，哪怕烈火焚身也丝毫不动摇心志，的确是个意志坚定的人。
关于舍利弗，在经典上还有一则很有名的故事：
舍利弗，本来是一位小乘的阿罗汉，后来，他认为小乘属于自利，发出离心，只求自己了生脱死；而行菩萨道．救人救世，可以解除别人的痛苦。因此他发了大心，要修学菩萨行，利益众生，如果众生有什么苦难和需求，他一定要满足人家的要求。正如佛经说的：“不为自己求安乐，但愿众生得离苦。”他要实践菩萨的这种利他的精神。
舍利弗发了这个大愿，感动了天神。天神是有他心通的，于是他盘算一番，暗中道：“好！舍利弗要做菩萨，我得去试一试他。”于是这天人就从天上下来，摇身一变，变成一个孝子，在路旁嚎啕大哭。
舍利弗看见他哭得这么伤心，不禁生起了悲悯心，说：“年轻人，你为什么这样悲伤呢？我是个修学菩萨道的人，你有什么困难，不妨跟我说，我一定尽力帮助你。”
“不必说了，你没有办法做到的！”孝子说道。
“你不妨讲一讲嘛！我能够做得到的，一定帮你的忙。”
这年轻人听到舍利弗说得如此诚恳，心中又是一阵抽痛，最后才说：“唉！我妈妈得了绝症，看过了医生，但这医生开的药方好奇怪，什么药引子他不好放，却说需要人的眼睛，而且又是修行人的眼睛，我想：谁不爱惜自己的眼睛？谁愿意施舍给我呢？这件事怎么办得到呢？我只有眼睁睁地看着妈妈死掉，怎不叫我感到伤心痛苦呢？”
“你可以想办法啊！这件事情虽然很困难，但是世尊说讲过：‘我们要成佛，必须经过三大阿僧祇劫的修持，要能够舍弃我们的头目髓脑。'你既然需要一只眼睛，我就布施给你吧！”
说着，舍利弗下了决心，马上把自己的左眼挖下，送上去说：“年轻的朋友，这眼睛给你，带回去给你母亲治病吧！”
“别急啊！我话还没有讲清楚哩！医生说我妈妈需要的是右眼，不是左边的那一只，你搞错了！”
啊！听了这话，舍利弗的心顿时冷了半截，但随着念头一转，我既然发了菩萨心，要行菩萨道，好吧！救人救到底，索性把右边的眼睛再挖下来给他。
为了要做菩萨，舍利弗就忍痛再牺牲右眼，送给年轻人，自己却成为瞎子。
这年轻人接过眼睛，马上用鼻子嗅了一嗅，说：“哎呀！这眼睛怎么腥味这样重呀！”
他又接着说：“人家说一个真正有修行的人，他的眼睛一定是很香的。我闻到你的眼睛，真是腥得要命，我妈妈怎么可以吃呢？”
于是，他把眼睛往地上一摔，接着又用脚把它踩碎。
舍利弗虽然已经是个瞎子，看不到他的动作，却可以听得到他的举动，心也被他踏碎了，非常感叹地说：“众生真是难度啊！要做菩萨，可没有那么简单，我的两只眼睛都施舍了，他居然还嫌弃，说是腥味重。啊！我不当菩萨了，还是做小乘人，自己了生脱死算啦！”
这时候，天人现出原形，说：“啊！舍利弗尊者，你真是太伟大了！你真正是为了救众生啊。你有这一份慈悲心，佛菩萨和龙天护法，会保佑你的，你的眼睛一定可以复明。”
就这样，舍利弗的双眼顿时就复明了，又继续地发大心，行菩萨道。
在佛陀十大弟子中，舍利弗有着“智慧第一”的美誉，因为舍利弗在理解佛法教义的深度与广度，以及在教导解脱道的能力上，仅次于佛陀。虽然在佛教经典中并没有关于舍利弗的完整传记，但我们仍然可以从分散在各经典和论典中，所提到的有关舍利弗的种种事迹，而对舍利弗有所了解。因为舍利弗的生活与佛陀及教团的生活密切关连，他扮演着很重要的角色。此外，在许多场合里，舍利弗就是扮演着领导的角色，他是位能循循善诱的教师和优良的楷范，也是位仁慈与体贴他人的朋友，是僧团的守护者，更是佛陀教诲的忠实保存者，这些特性为他赢得了“佛法护卫”的头衔。
