一年后，班超征发了于阗等国的军队二万五千人，再次攻打莎车，但龟兹王派左将军纠合了温宿、姑墨、尉头等国五万军队去援救莎车王。班超就召集了将校和于阗王商议道：“眼下我们寡不敌众，唯一的办法不如表面上各自散去，于阗军从这里向东而去，我军就从这里向西运动，可以等到昏黑鼓响后分头出发。”并暗中放松对俘虏的看管。龟兹王打探到汉军动向十分高兴，亲自率领一万骑兵赶到西边去拦截班超，另叫温宿王带领八千骑兵赶到东边去狙击于阗军。班超得悉两支敌军已经分兵而出，便秘密地把各部兵力召集拢来，在鸡叫时分飞驰奔袭莎车军营，莎车军一片惊乱，四方奔逃，班超追击歼敌五千多人，缴获了大量的牲畜财物，莎车王于是只有投降。龟兹等国只好各自撤退。班超从此威震西域。
汉和帝：外戚、宦官相继专权
汉和帝刘肇是汉章帝之子，他即位时，只有十岁，由养母窦太后执政，从此汉朝由稳转乱，进入外戚、宦官相继掌权的时期。和帝在位时期东汉日益衰败，窦太后排斥异己，让弟弟窦宪掌权，窦家人一犯法，窦太后就再三庇护，窦氏的专横跋扈，引起汉和帝的不满。公元92年8月14日，汉和帝联合宦官郑众将窦氏一网打尽，但是由此东汉又进入宦官专权时期。
以宦官治外戚
汉和帝即位时尚年幼，窦太后临朝处理政务。虽以邓彪为太傅，录尚书事，但邓彪性情懦弱，明哲保身，不问政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都没有实权。而太后兄窦宪以侍中身份主管皇权机密，宣读诏命。太后弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦环为中常侍，控制了皇宫警卫。这样，东汉开始了外戚当政的黑暗时期。
章帝丧期，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来到京城吊丧，窦太后多次接见他，引起了窦宪的猜忌，怕刘畅得到太后的信任而分夺他的权力。窦宪派刺客在城门屯卫之中杀死了刘畅，却把责任推给了刘畅的弟弟利侯刘刚。真相大白后，窦太后觉得很丢面子，一气之下，把窦宪关闭在宫内，对外说要狠狠处分他。
就在这时，东汉王朝收到了南匈奴单于的上书。原来漠北发生了蝗灾，人民饥馑，大量北匈奴人南逃，统治集团内部发生分裂，南单于请求东汉出兵，合击北匈奴。窦宪于是请求北征匈奴以将功赎罪。东汉王朝内部的大部分官员反对窦宪征伐匈奴。三公九卿在朝堂上接连上书谏止，明里说的是对匈奴的策略问题，暗中却是反对外戚弄权的意思。但是，窦太后就是不予理睬。
公元89年，窦宪和耿秉率军由朔方出塞，会同南匈奴单于万余精锐骑兵，在稽落山（今漠北西北部的额布根山）大败北匈奴，北匈奴单于逃走。汉军战果辉煌，斩首和俘获的北匈奴士兵很多。先后归附汉朝的有八十一个部落，共计二十多万人。汉军乘胜追击，一直追到燕然山（今杭爱山）。两年后，汉将耿夔又大破北匈奴于金微山（今阿尔泰山），北单于率领残余部众逃往康居，匈奴奴隶制政权全部瓦解。从此，匈奴的势力退出了漠北地区，开始了民族大迁徙。
对匈奴军事远征的胜利，加强了窦氏外戚集团的政治势力。公元89年，窦宪班师回朝，升为大将军。按汉朝制度，大将军位在三公之上。此外，和帝还诏封窦宪为武阳侯，食邑二万户。窦宪怕反响太大，辞去了封爵。一人得道，鸡犬升天，窦氏父子、兄弟并为卿、校，窦氏集团气焰更加嚣张。
公元92年，和帝十四岁，已经由童年进入少年。他开始不满于自己无权的地位，由此引起窦氏的疑惧。窦宪等密谋，企图杀害和帝。和帝闻知风声，也开始做应变准备。由于窦太后专权，和帝不能直接接触朝廷的官员，他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身边的宦官。其中中常侍郑众，机敏沉着，足智多谋，不附从窦姓豪强，最为和帝信任。于是和帝与郑众暗中商议，结论是与其束手待毙，不如先下手为强。
和帝出其不意，亲临北宫，命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南北宫，关闭城门，逮捕窦宪党羽射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊，将其全部处死。又派谒者仆射率兵包围了大将军府，收回窦宪的大将军印绶。由于顾忌太后的面子，和帝不愿意公开杀害窦宪，便封窦宪为冠军侯，责其与兄弟笃、景、环都回到自己的封国去，然后迫令他们自杀。窦氏宗族宾客中为官的，全部罢免。太尉宋由因附从窦宪，不得不自杀。
这场斗争，开东汉历史上宦官与外戚争权的新局面。同时为了奖赏郑众的功绩，和帝升任郑众为大长秋。在赏赐臣下时，郑众往往辞让少受、谦虚谨慎，愈益得到和帝的信任。有什么国家大事，和帝往往先同郑众商量，然后再交大臣们讨论，从此东汉王朝开始进入宦官干政时期。
汉和帝在位时期，科技、文化有了很大发展，蔡伦发明了造纸术，班固、班昭写了《汉书》。另外，和帝初年窦宪灭亡了匈奴，扩张疆土数千余里，在世界历史上也是一件大事。
汉顺帝：宫廷政变与宦官乱政
汉安帝死后，皇后阎姬无子，便先废了安帝的独子济阴王刘保，然后找个幼儿刘懿为皇帝。阎皇后想自己垂帘听政，掌握朝政大权。刘懿做了七个月的皇帝就死了，宦官曹腾、孙程等十九人便发动宫廷政变，赶走阎太后，将时年十一岁的刘保拥立为帝，改元“永建”，那十九位拥立刘保的宦官也全部封侯。
由于汉顺帝刘保的皇位是靠宦官得来的，所以他将大权交给宦官。顺帝本人则温和软弱。后来宦官又与外戚梁氏联合，开始了长达二十多年的梁氏专权。宦官、外戚互相勾结，弄权专横，汉朝政治更加腐败，阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，简直是民不聊生。
外戚专权的问题由来已久。汉光武帝刘秀自称“以柔治天下”，这里所谓“柔”就是对统治集团尽可能地宽容笼络，其中手段之一就是皇室与功臣宿将的家族联姻，用婚姻关系来维系政治关系，企图借此巩固皇室统治，因此，东汉王朝选皇后不出窦融、邓禹、马援、梁统等功臣的家族之外。可是，刘秀这种做法，适得其反，不仅没有达到巩固皇室的目的，而且在皇帝身边培植了一种侵蚀皇权的强大的外戚势力。东汉王朝自第四个皇帝和帝起，就开始了外戚专权的局势，这以后，皇帝的废立都为外戚所左右。
汉章帝死后，十岁的和帝即位，窦太后临朝听政，和帝不知自己生母为梁氏。公元97年，窦太后死，梁家告发窦家，说明真相，于是和帝追尊自己生母为恭怀皇后，梁竦的儿孙均升官封侯。梁氏作为外戚，干预东汉的政权也不是一路平坦的。汉和帝死后，曾出现过邓太后和阎太后的短暂的临朝听政。梁氏曾遭到窦氏、邓氏、阎氏等外戚的压制和打击，在宦海中几度浮沉，到了汉顺帝时才登上了权势的顶峰。
汉桓帝：党锢之祸
汉桓帝刘志能够登上皇位，纯属偶然。公元146年，汉质帝只因为一句“此跋扈将军也”，就被亲自挑选迎立他为帝的大将军梁冀毒死。皇嗣问题再一次摆到朝廷面前，三年之中每年一次，这已经是第三次了。
这时，刘志虽然只有十五岁，但已经继承了刘翼蠡吾侯的封爵。梁太后想把自己的妹妹梁莹嫁给他，于是宣他进殿相亲，正好赶上汉质帝被毒死。梁冀就想不如顺势立他为帝，亲上加亲，朝政便可完全掌握在梁家手中了。曹腾探知此意，连夜赶到梁家劝说梁冀立刘志，梁冀深以为然。于是，大将军梁冀持节以帝王的青盖车迎刘志进入南宫，当天，登基即位，是为汉桓帝。因为汉桓帝年少，梁太后继续临朝执政。
刘志对外戚不恭顺不行，对宦官不依赖不行，而完全依靠宦官，党人又不答应。所以，刘志注定一生与外戚、宦官和党人捆绑、纠缠在一起。
外戚梁氏的罪行
一、欲行邪恶，必然要残害忠良，清除障碍。
太尉李固正道直行，在立君问题上，曾多次进谏，要立长重德。这与梁冀立幼掌政的思想格格不入，于是梁冀与太后一沟通后罢免了李固。
公元147年，清河王刘文与南郡刘鲔谋反，事败被杀，梁冀借此诬告李固和杜乔参与其中，李固当时即被下狱，门生与朝官数十人为之诉冤，才被太后赦免。李固出狱那天，京城市里皆呼万岁。梁冀听说后，非常震惊，他怕李固将来东山再起更会不利于自己，于是再一次诬告，最后李固慷慨死于狱中。
杜乔亦为铮铮义士，被诬后，太后了解杜乔的忠心，未准追责。梁冀杀掉李固后，威胁杜乔说：“早识时务，或可保全妻子老小。”杜乔没有屈从，后来也被梁冀找借口杀掉。梁冀不仅加罪杀害了他们，而且将他们暴尸城中，还口出狂言：“有敢临者加其罪！”
二、巧取豪夺，无恶不作。
梁冀与妻子孙寿在街对面各占一块土地，比着建造高宅大院，大兴土木，尽掠珠宝。两人又广开园圃，采土筑山，十里九阪，深林绝涧，奇禽异兽飞来奔去，都是人工所为，却有自然之景。两人常常让人用辇抬着在苑圃里面游玩观赏，仿佛神仙。
三、暴虐无道，贿赂公行。
梁冀专擅朝权，暴虐日甚。四方贡献之物，都要先给梁冀，挑剩下的才送到皇帝处。朝廷百官升迁，也要先往梁冀家里拜谢，临行前梁冀会告诉官员到任地方后要照顾什么人，有不听话、不办事的官员，马上会被杀死或毒死。
年仅十九岁的青年才俊袁著当时在朝中任郎中，上书皇帝要求梁冀收敛威权，马上被梁冀派人追杀。袁郎中不得已装病诈死，让家里人抬棺行葬，最终仍被梁冀的家丁搜出，活活鞭打致死。
依仗着姐姐梁太后和哥哥梁冀的势力，皇后梁莹也是恣极奢靡，仪服宫殿都超过前世任何皇后。而且她妒忌心特别强，极力限制桓帝宠幸其他嫔妃。她侍奉桓帝多年，但没有子嗣，因而特别嫉恨别的嫔妃怀孕，宫人如有妊娠迹象，必置之死地而后快。
宦官专权
梁后死后，汉桓帝把宦官偷偷叫到厕所里共谋诛除梁冀兄弟的事宜，桓帝在单超的胳膊上咬出血来彼此盟誓。
公元159年，桓帝亲自到前殿，召集各尚书上殿，开始部署除奸之事：派尚书令尹勋持符节带领丞、郎以下官员，拿着兵器守住省阁，收取各种符节，送到宫中；派具瑗率领骑兵、虎贲、羽林、都候剑戟士共一千多人，与司隶校尉张彪，一同包围梁冀住宅；派光禄勋袁盱持符节收回梁冀的大将军印绶，改封为比景都乡侯。
