朱慈烺黯然道：“禀父皇，郏县之战是九月十四，今天是九月十八，如果儿臣没有料错，此刻闯贼早已切断孙传庭粮道，秦军已经陷入饥饿之中，纵然已经打下郏县，只怕郏县空空如也，无济于事。那么三日之内，闯贼将全面反击。孙督师大军届时已经饥饿数天，哪里还能战斗？”
外面一阵脚步声响，一个小太监在殿门口道：“兵部探马急报！”
崇祯忙道：“快，递进来！”
读着战报，他眉头紧蹙。
朱慈烺鼓起勇气说：“敢问父皇，兵部探马消息如何？”
崇祯看了他一眼，见他还跪着，说：“你起来吧！过来看。”说罢自己先在御座上坐下。朱慈烺道一声“谢父皇”，到了崇祯御座边，和就像平日接受教导一样。
急报上先汇报了兵部探马自身的情况。兵部探马四队，进入河南以后，有人失踪，有人战死，只剩二十九人，逼近了豫南战场，发回了第一封战报。
急报接着说，孙传庭大军取得了郏县大捷，但是闯军并无慌乱败！且其后方大队人马调动频繁，军容严整！
崇祯自言自语道：“这封战报，是九月十六日上午辰时发出的，现在战场局势估计已经变化。”
朱慈烺说：“是的。——显然，闯贼在挖坑，等着孙传庭大军往里面跳。”
崇祯眉头紧锁，转头望向屏风上的地图，陷入了沉思。
坤宁宫。
周后被刘宫正唤醒了，刘宫正急切地说：“启禀娘娘！太子出事儿了！乾清宫小太监前来告知：皇爷深夜召见太子，大发雷霆，欲废太子！”
周后一听“太子出事儿了”，立马醒来；又听说“欲废太子”，霎时间又头晕目眩，一边在宫女伺候下穿衣，一边道：“快叫报信的进来，问明缘由。”
小太监进来跪地禀报：“启禀娘娘，小的听说皇爷看了太子密奏，似乎说到孙传庭的事，十分生气，连夜召见了太子，没说几句话，就大发雷霆，说‘朕子虽不多，但不是你一个，还有永王定王！’其余的，小的也不清楚。”
周后又气又急：“我儿何愚！”对刘宫正说：“前些日子，就因为反对孙传庭出潼关，遭到皇上训斥。怎么还去捋虎须呢？”
刘宫正道：“娘娘也不用急，皇爷也许只是一时之怒。当然，也不得不防意外。”转身对小太监说：“好孩子，你做得对！娘娘和太子都不会忘记你的。来人，赏银百两。”
周后抢着说：“不，赏银二百两！本宫和太子都会记住你的。”
赏银之后，周后对正在跪谢的小太监说：“你快回去，有什么动静再来报。只是小心点，别被人发现了。”
小太监应声而去。周后道：“宫正，前面咱们的人，今晚怎么没来报？”
刘宫正说：“咱们的人今晚没有当值。不过此人倒是机灵，如果可靠，从此也可以成为一条线。”
周后点头，又焦急地说：“只怕春哥儿不知进退，以致今晚之事不可收场，让皇上真的动了废嫡立庶的念头。”
刘宫正安慰道：“娘娘放心。立嫡以长，是祖宗家法，要想换太子、动国本，哪有那么容易？当年万历爷不喜欢长子，也曾想立幼子福王为储，闹出多大的动静，也没见成功。只要皇爷放出这个意思，恐怕满朝大臣都要力争死谏，‘保太子、护国本’！”
周后还是焦虑：“可是咱们这位爷可不同万历爷。宫里老人都说，万历爷性子好，听得进话；咱们这位爷可是乾纲独断有主见的，你看他想罚人、杀人，何曾见哪位大臣劝得住？”
刘宫正道：“不妨。宫里有个人，却是皇上不能不敬的。有她在，娘娘尽管放心。”
周后立即会意，说：“快去找她……不行，夜深了……明个一早，就去仁寿宫，禀明此事，以防万一。”说罢神情轻松了一些，但是还没有彻底放下心：“不知现在东暖阁什么个情形？刚才那孩子回去当值，只怕一时出不来。我想去看看情形，也好见机行事，只是没法子去。”
“法子倒有一个。以前娘娘体恤皇爷忙到深夜，亲自熬了些燕窝莲子羹送去。虽然后来皇爷下旨‘夜里不必再送’，但偶尔破例一次，想来也是无妨。何况皇爷还未必记得当初旨意。”
周后道：“好主意。快备好，本宫亲自送去。”
王承恩目睹太子刚刚还是承受雷霆之怒，转眼又和皇帝凑到一起研究探马战报，一场废立危机归于无形，放心之余，也暗中感叹：“这小主儿，真是不一般。自从太成二祖以来，未有过这样的储君。只可惜，如今大明光景一日不如一日，不知他可有机会登基呢！”
崇祯几天来的喜悦亢奋已经消失殆尽，也忘了今晚召见太子的目的，手握战报，目视地图，苦苦寻思善后之法，可是四周实在找不到可以调动救急的军队了，想让左良玉北上，不仅缓不济急，而且献贼正在肆虐湖广，岂能放纵？他心中草拟了几个方案，然后都被自己放弃了。
两刻钟后，崇祯才抬起头，看着朱慈烺，温声问：“我儿说说，如何善后？”
就在这时，太监传报：皇后送夜宵来了。
崇祯讶异地问：“以前不是下过旨意，戌时之后，各宫不必再送夜宵吗？”
话音刚落，周后已经入了东暖阁，欲行参拜，崇祯一句“免礼”，周后道：“谢陛下。”
太子、王承恩向周后参礼，周后也笑着说：“都免礼吧！”然后对崇祯说：“皇上吩咐过的话，妾何曾敢忘。但皇上不爱惜龙体，妾实在忧心。今夜熬了些燕窝莲子羹，给陛下滋补一下。”
崇祯显然愿意给周后面子，点头道：“用一些吧！”
周后一挥手，宫女提着食盒送上御案，给崇祯摆碗盛汤。
周后刚才已经看见了崇祯和朱慈烺父子相得的情景，知道一场风暴已经过去；虽然暗暗有些诧异，但是总算好事，于是说道：“如此深夜，皇上还在教导太子。这天家比百姓还辛苦百倍。”
崇祯一边拿起银匙，一边说道：“辛苦何止百倍，恐怕有千倍万倍，生生世世莫生在帝王家才好。”
朱慈烺听着这句话，心里一跳。这句话是北京城破之日，崇祯砍杀女儿的时候说的，今夜竟然提前说了出来。
周后笑容温婉：“天家的担子，有万钧之重。”
崇祯喝了很小一盏，就道：“够了。”看着周后说：“你大可放心，朕，已经动不了春哥儿。回宫早点歇息。”
周后在朱慈烺恭送下放心地回宫了。看周后出了门，崇祯大声对王承恩道：“吩咐下去：乾清宫的大小内侍，务必整肃纲纪，严申宫规，尤其不得擅自传报！”
吴祥在暖阁外不禁一颤。
