北归的路上，匡嗣携夫人乘着朝廷的马车朝行夜宿从容而行，因为手里有枢密院礼院最高等级的关防文书，又正值契丹人军威大振，不管接待者心里怎么想，是满心厌憎还是被迫无奈，他们无论走到哪都受到高规格礼遇。不但夜宿官驿，有吃有喝，住的上等客房，要什么有什么，马匹都是最好的，几驿一换，一切免费，走的时候有程仪奉送；而且白天行路中间都有顿馆安排午餐、酒水和小憩，不时还有一些地方官或有意攀附或盲目巴结摆宴请客，送上精心挑选的礼物。
这番景象并没有让出身贫寒的香雪受宠若惊，而是让她想起十年前东丹王来到中原时候的情形。那时李嗣源用对待一国天子的礼仪迎接东丹王，朝廷高官陪伴左右，驿站以迎送圣驾的规格接待。除了陆路，他们还走了很长一段水路，坐的豪华楼船像宫殿一样。到了汴州（今开封）皇帝亲自从洛阳前去迎接。然而十年中东丹王就从皇帝的座上宾，跌落到求为布衣百姓而不得，被一杯毒酒送掉性命，变成玄武楼大火中的陪葬。她自己侥幸生存，竟能风风光光回国，身份从宫女奴婢变成了贵夫人。这种境遇令她百感交集，更将这一时浮华看作过眼烟云。她想得更多的是未来等着她的命运。丈夫在中原是个无名之辈，到了契丹成了有头有脸的官员，进了这样的府邸，上有不知性情脾气的婆婆、主母，下有一群陌生的男仆女婢，一个出身卑微的女子，会不会被人看不起？丈夫承诺让自己做侧妻，不知能不能兑现？新的环境能不能应付得来？越是临近目的地，她的心中越是忐忑。
相对于香雪的近乡情怯，匡嗣倒是归心似箭。出发时是腊月初，他想在新年前回到皇都。尽快给道隐找到归宿自然是一件大事。另外，久别家人，也未免思念。老母是一直牵挂的人，正印夫人虽然感情淡漠，但离别日久也甚感内疚。走的时候说过这一去时间可能长可能短，却没想到一别就是两年多。中间关山阻隔，通信很难，自己写了不少信给太弟传递情报，给家里报平安的信却只有一两封，并告诉他们不必给自己写信，写了也收不到。所以不知他们的情况怎么样了。然更让他急于归去的还不是这些，而是太子。
从小陪伴李胡，两人既是主仆又是玩伴而且兴趣相投，自己是三皇子身边最亲近的人。太弟开府自然而然就做了总管。名为总管，实际还和过去一样，服侍陪伴小皇子吃喝玩乐罢了。如今太弟升了太子，成为更加明确的一国储君。身份变了，年纪也大了，是二十五岁的成年人了。最关键的两年不在，不知小时候的玩伴现在变成了什么样子。会不会高高在上难以接近了，会不会变得陌生不再信任自己？会不会人一走茶就凉，位置早被别人取代，成了多余的人？李胡这个人的品性他最了解，这不是一个念旧情的人，更不是一个讲义气的人，说直白就是自私。他有很多的疑虑。常常后悔在洛阳耽搁了那么久，真是鬼迷心窍。如果一去就除掉东丹王，旋即迅速回来，就什么都不用担心了。当然，得到情投意合的伴侣香雪，耽搁的时间还是有些价值的。如今回来得已经太晚，自然是越早见到太子越好。
尽管着急，匡嗣还是按部就班不紧不慢地走，不赶早也不拉晚，天色刚刚擦黑就入住驿馆。中原早在秦汉时期就有了驿站，如今三十里一驿的体系十分完备，加急军报最快一日六百里，中间跳过去的驿站足有二十个，一般官员出差一天两驿居多，匡嗣却一日一驿。他这样做的目的不是为了别的，主要是为了尽量多地接触各种人，收集晋国的情报。老冯道怀疑他是契丹密探，这回真的差不多了。
匡嗣很聪明，回国后凭什么重新立足呢？自己文不善吟诗作赋写漂亮文章，武不能拉弓射箭率军队打仗，小时候全凭雕虫小技赢得小皇子信任，现在那一套不行了，只能另辟蹊径。征服中原是契丹最重要的国策，晋国是目前的主要盟邦，太子即是储君，就要胸藏天下，需要了解晋国。自己近水楼台，尽量摸清楚这边的情况，成为中原通，说不定就会大有用武之地。只要有心，探听情况的渠道很多，比如地方官员宴请，官员和陪客很多见多识广，话头一挑，各种消息便滚滚而来。如果没有宴请，他就和驿丞、驿卒闲聊，驿站整天送往迎来，最是消息灵通。接触到的这些人，除了少数憎恶这个狐假虎威的契丹汉人，多数都觉得这个鞑子挺平易近人愿意和他聊天。一路上他听到了不少政治经济、风土人情、宫廷秘闻和八卦传言，这些不一定有用，但知道的越多越能得到一个丰富完整的认识。
这天过小年，正好走到了潞州南的一个驿站，其实再赶赶就可以到潞州大驿歇宿，匡嗣还是早早就在这个小站入住了。晚饭没有州县官员宴请，匡嗣给驿丞二两碎银，请他多办些好酒好菜，请几个管事一起坐坐。驿丞推辞一番就笑纳了，很快就摆出一桌相当丰盛的酒席。匡嗣命将夫人的饭开在上房里，自己则和驿丞、两名管事对酌，并分发酒肉给驿卒和正在驿站当差的百姓。驿丞姓朱，几杯酒下肚脸上染了酡红，话匣子也打开了。说道：
“客官，像您这么体恤咱们的贵人这年头真是不多了，本应该咱们招待贵客，您倒反过来买酒买肉给赏银，好多年都没有过这么像样的小年了。”
“驿丞做了几年了？”
匡嗣问道。
“在下这个驿丞干了五年了，给李嗣源干完给他那个养子皇帝干，李皇帝换了石皇帝，咱还接着干。不管谁做龙椅，驿站都得开，都得用人不是。皇帝争天下，大官要富贵荣华，咱们只求养家糊口罢了。”
管事的两个人是驿丞的左膀右臂，一个掌内，管厨房、客房、马匹等一应驿务，姓马；一个主外，专管摊派催办百姓出的人力物力，姓张。像大多数驿站一样，这个官家的饭碗都是由驿丞的亲戚或故旧捧的。驿丞大概分给了他们一点小钱，两个人都眉开眼笑，兴致勃勃。马管事口才很好，肚子里装了不少道听途说的故事，一开口就像说书似的有头有尾侃侃而谈。他将一大块酱鸡腿放进嘴里，咂了口酒，跟着说道：
“就是这话，这年头龙椅轮流坐，李亚子做了三年皇帝，但他爹死了十几年他才称帝，也算掌了小二十年大权，李嗣源干了八年，李从珂两年，皇帝一个不如一个，老百姓的日子也越来越苦。不知这个姓石的皇帝能做几年呢。”
张管事看似胆子小些，说道：
“老马，你的嘴巴又没把门的了。这位贵客是好人，但隔墙有耳，万一让朝廷的人听去，你咒皇上，可是大逆不道的罪。”
匡嗣饶有兴趣地问道：
“马管事，依你看，当今皇上坐不坐得稳这把龙椅呢？”
“老张，你也忒胆小了，放个屁都怕把房子掀了。客官，你要问我这话，告诉你，我看悬。你是北边的人，要不是你们撑腰，当今圣上，嘿嘿，早就被李从珂给用油炸了。靠别人能靠一辈子？你能靠别人就不能？那个赵德钧不是想撬一杠子来着，只是运气不好，差那么一点点火候。你看，契丹人刚一撤军，就有人开始做乱了。”
“谁作乱了？”
这是匡嗣没有听说过的，石敬瑭是在晋阳登基的，到现在不过两个多月，要是这会儿就有人造反也太快了，李从珂好歹还干了两年呢。马管事说完上句话，正夹了一大筷子油汪汪的炖猪肘子，准备放进嘴里，听到问他，把肉放到面前的盘子里，煞有介事地说道：
“客官可知道成德留后秘琼被天雄节度使范延光杀了？”
一个节镇留后被另一个节度使所杀不是小事却也不值得大惊小怪，匡嗣摇摇头。马管事用筷子在面前的盘子里戳戳点点，吐沫星子都溅到中间的菜盘里了：
“这可不是小事，秘琼是被朝廷调到齐州去做防御使的。姓秘的本来不想走，成德可是块大肥肉，可是朝廷把成德给了安重荣，契丹派了一个大将护送姓安的去接收，他不敢不走。结果去齐州上任路过魏州地界时，居然被范延光在光天化日之下派兵杀了。这可是朝廷特别重视的一个调任官员。事后姓范的上报承认是魏州兵所杀，不过说是误杀。朝廷竟然相信了这个胡说八道，不追究了。”
驿丞一边大口吃菜，一边一杯接一杯地从桌上的酒壶里自斟自饮，吃喝得正带劲，插嘴道：
“这也算不了什么大事。那么多事管不过来，放过一个误杀的案子不奇怪。”
“这可不是小案子。范延光是李从珂的人，他这个天雄节度使就是那家伙给的，这谁都知道。唐军攻打晋阳时他率两万魏州军参加了的，只是后来败得太快，仗还没打就结束了。石皇帝登基后没敢动他，他却公然杀朝廷大员，你们说不是造反吗？而且他为什么杀那个秘琼？我听说就是因为姓秘的还在成德时范延光联络他一起造反，那小子胆小没有理，这位范大帅怀恨在心，大概又想杀人灭口，逮着机会就干了。”
张管事道：
“这事我也听说了，不过说的是范延光图财害命。那个秘琼也是活该。本来董琦温是成德节度使，秘琼是姓董的亲信，掌握着兵权。董琦温跟着赵德钧去晋阳平叛，和北平王一起被抓到北边去了。姓秘的知道自己的这个上司是个巨富，听说这主陷在契丹回不来了，就把人家一家人全都杀了，贪了那份家当。范延光是贪图他的这份不义之财才劫杀他的。没人同情姓秘的，都说这才是现世报。”
“不管怎么说，反正这么大件事姓董的敢干，朝廷却不敢问。你们说是好兆头吗？”
见几个人都自顾自地吃喝，没有人搭茬，马管事又添油加醋道：
“还有，人心不稳啊。卢文进，客官知道吗？”
