却说李枣脸上若无其事，心里羞愤难当，从府衙里出来，漫无目的在添平城里走，等到心里慢慢平复下来，想着府衙里没脸再去，驿站里也回不去了，走又不能走，留又没处留，无可奈何之下，硬着头皮来到太平粉馆。李芷兰正在门口立着，看见李枣，迎了上去。李枣看着李芷兰，摇了摇头，重重地叹了口气。李芷兰也叹了一口气，默默地把李枣让进粉馆。八老、小召和秀才围上来，李芷兰亲手倒了一杯茶水递给李枣，李枣接过了，饮了一口，见大家都沉默不语，强笑道：“连八老都不说话。”八老道：“交代过了，什么也不许说，什么也不许问。”李枣感激地望着李芷兰道：“我没有看错，偌大的添平，除了这里，再没有我的容身之地。”小召道：“就是不知道我们有没有看错。”李芷兰狠狠地瞪了小召一眼，李枣苦笑道：“都听说了？”八老道：“好事不出门，坏事传千里。”李芷兰道：“你闭嘴，你知道什么是好事什么是坏事！”秀才道：“朝廷裁撤驿站，事先居然没有一点风声。”李枣道：“我嘴里说不在乎这个官儿，可是我从军十年，虽不敢说出生入死，也是历尽艰难辛苦，好不容易得了这么个位子，不想从荣到辱，却只需要一瞬间。”李芷兰道：“塞翁失马，焉知非福。”小召道：“还有一样，掌柜的不许问，我也要问。”李芷兰道：“祖宗，你何苦往他伤口上抹盐。”八老道：“我也想问。”小召道：“对，问个清楚，问个明白。”李枣道：“倘若是别人问我，打死我也不说，他们怎么想我，我全不关心，你们就算是不问，我也要说。”小召道：“那就快说。”李枣道：“我父母双亡，无妻无子，你们是知道的。”小召道：“知道。”李枣接着说道：“我不敢说洁身自好，至少不赌不嫖，也不好酒贪杯，你们也是知道的。”八老道：“那你一身债哪里来的？”李芷兰呵斥八老道：“你让他自己慢慢说。”李枣摆了摆手道：“不碍事，若是八老、小召或者秀才也莫名其妙背了一身债务，换了是我，我也要问。”李芷兰道：“稍稍多了一些，吓我一跳。”李枣道：“都是拆东墙补西墙，历年来积累下来的，钱我自己没花一文，连我自己这些年来的俸禄，都贴补给了我一起平匪时战殁的兄弟们。”李芷兰道：“原来如此。”李枣叹了一口气道：“有的剩下年迈的双亲，有的剩下孤儿寡母，将死时托付我，我立了重誓，答应替他们照看，活人的事，答应了，做不到，可以后悔，说做不到，死人的事，答应了，做不到也要做到。”八老赞道：“李枣哥哥好人。”小召拍着李枣肩膀道：“好人，我也过得惨，半年没钱吃芝麻糕，你也施舍点银子给我吧。”秀才道：“李枣兄高义，马周不如。”八老道：“你和他比？他是救人的，你是被救的。”小召道：“在外面打肿脸充胖子，回来没钱买药膏。”八老道：“你懂个屁。”小召道：“你懂，你也跟他学。”李芷兰道：“那么多，怎么还。”八老道：“索性不还，也不是什么好人。”小召道：“对！”李芷兰道：“你们闭嘴！李枣兄弟，你不要急，也不要愁，我们一起帮你想办法。”
八老对小召道：“还不快去收拾屋子。”小召道：“你陪我。”八老道：“我也去？难道生意不做了？”李芷兰对八老道：“你和她一起去吧，许久没有住人的房子，阴气重，她一个女孩子，你陪着她。”八老道：“我和她一起，她从来只动嘴不动手，还不如不要她去。”小召道：“那你一个人去吧。”八老道：“算了，一起就一起。”李芷兰对李枣道：“他们俩给你收拾屋子，我去给你做点吃的。”李枣望着李芷兰百感交集。李芷兰道：“你如今也没有别处可以去，老老实实住在这里，跑堂打杂你都做过，熟门熟路，和秀才一起看好店面。”
李芷兰掉头钻进厨房，在里面鼓捣半天，终于端了一只热气腾腾的大碗出来，将那只碗放在李枣面前，取了一双筷子递到他手里，柔声道：“想必饿得狠了，饿了吃东西香，快吃吧。”李枣也不和她客气，夹了一筷子嘬进嘴里，只觉得这碗宽粉吃起来和往日有些不同，细细品了品，又夹了一筷子仔细看了看，却原来是一碗面条。李枣红了眼眶，颤抖着手连吃了几大口，终于忍不住，放下筷子，趴在桌子上嚎啕大哭起来。李芷兰冲秀才马周使了个眼色，马周忙起身去关了店门。李芷兰道：“知道你要升，早就买下了这点面粉，准备给你庆贺的时候，做了给你吃的，现在你官儿没了，我一样做了给你吃，所以这个官儿，你也不要太放在心上，人生在世，这一头丟了一些东西，那一头兴许又能捡回来一点什么，你这么好的人，皇天在上睁眼看着，不会一直埋没你的。”李枣把头抬起来，揩了一把眼泪，长出了一口气。李芷兰道：“这么快就哭好了？”李枣道：“哭好了，让掌柜的和马周兄弟见笑了。”李芷兰道：“来得猛，去得快，暴风骤雨一般，这才是大丈夫，你快点吃吧，我面条做得少，手生，也不知道做得像不像，能不能吃。”马周道：“恐怕难吃得很。”李芷兰道：“你要不要夹一筷子尝尝？”马周道：“不用尝，李枣兄弟已经吃哭了。”李芷兰道：“跟好人，学好人，我要是有别的地方安顿你，一定不让你呆在这粉馆里了，一张嘴眼看跟着八老学坏了。”李枣道：“马周兄弟说得不错，这一碗面，确实难以下咽。”李芷兰道：“你们两个人一个鼻孔出气，存心气我么？”马周道：“你以为他刚才那一场痛哭，是哭那一顶被大风刮来又被大风刮走没抓住的官帽子？”李芷兰道：“那他哭什么？”马周道：“你问他。”李枣道：“秀才懂我。”李芷兰道：“你们这些臭男人的心思，我可不愿意猜，也猜不透，你要是哭完了，秀才就去把门开了，莫耽误我做生意。”马周赶紧起身去开门。李枣望了望一碗面，又望了望李芷兰，道：“吃了你这一碗面，从今以后就是你的人了。”李芷兰羞道：“胡说八道。”李枣动情道：“这一碗面，走遍天涯海角，永世不忘。”李芷兰道：“大家朋友一场，你若是觉得欠我什么，把这个账，记到大家伙头上，不要记到我一个人头上。”李枣点了点头。李芷兰继续说道：“上午听说了你的事，小召立时就要上街去寻你回来，八老和马周不等我吩咐，当时就要收拾房子，接你来住。”李枣一边听着，眼睛又红了。李芷兰忙道：“我不说了，八尺高威风凛凛的一条汉子，怎么也像秀才一样爱哭鼻子，才开的店门，难道又关一遍，你快吃吧，我走了。”
晚上打了烊，几个人凑在一堆。李枣愁眉苦脸对李芷兰道：“掌柜的，你留我在你店里高就，打算开多少月钱给我？”八老道：“月钱？我十岁跟她，十五岁前没看到过她半文钱月钱，整整做了五年白工，你才进店门，就好意思要月钱？”李枣转头问小召道：“你呢，你进店时已经是大人，你的月钱是多少？”小召道：“我吃得少，掌柜的给我月钱是应该的，你们一个个大肚汉，吃一顿能顶我吃几天，还找掌柜的要月钱，这店不用开了。”李芷兰道：“说了你不要急，大家伙帮你出主意。”李枣道：“我急，现在就帮我出主意。”马周道：“一共是多少？”李枣道：“二十五两。”马周道：“要是我家道未落时，二十五两也借得出。”小召道：“要是我未和我爹爹闹翻时，二十五两也难不倒我。”八老道：“若是我当日许的愿成真，河神给我一个全添平最有钱的爹爹，二百五十两，二千五百两，也不在话下。”李芷兰道：“废话连篇。”八老道：“难道他们不是废话？”李芷兰道：“李枣这里二十五两，秀才那里估摸也要这个数，一共五十两，哪里去找这五十两银子。”小召和八老同时问道：“关秀才什么事？”马周也不解道：“掌柜的，我要钱做什么？”李芷兰道：“你说做什么，过几个月你就要赴考，一点钱难道够，怎么也要准备个二三十两银子。”马周呐呐道：“我不急。”李芷兰道：“你不急，我替你急，你不要管，我们一起想办法。”小召道：“你有什么办法？”八老道：“你要是有办法，早把粉馆关了，还做这又不挣钱又累死人的买卖。”李枣道：“明天我上街市转一转，看看有什么无本生意。”八老道：“你敢出去？”李芷兰道：“有什么不敢，谁能吃了他！李枣兄弟不错，拿得起放得下。”马周道：“明日我陪李枣兄弟一起。”李芷兰道：“你好好的读书人，老老实实在店里，得空了就温你的书，凑什么热闹，我跟着李枣兄弟去。”小召道：“你是掌柜的，店里的事离不开你，还是我陪他。”李芷兰想了想道：“也好。”转头交代李枣道：“看好她，莫要在外边给我惹祸。”小召哼了一声道：“总是不放心我，说我是惹祸精，别的惹祸精，却又忙不迭地往店里领，我跟了你两三年，惹了多少祸？赔了你多少钱？二十五两一个的窟窿，我给你捅了几个？”李芷兰怒道：“你们听听这张嘴，不知道的，以为我是打杂的，她才是掌柜的。”小召白了李芷兰一眼道：“给你打杂，是我给你面子，瞧得起你，惹得我不高兴，我回我的襄阳。”李芷兰道：“那你还是不要给我面子，快快滚回你的襄阳徐家堡去吧。”小召伸了个懒腰，然后一只手捂住嘴，打了个长长的哈欠道：“瞌睡来了，等我睡好了觉，再回襄阳。”
