这日王家老太婆领了鹊儿又在城中逛了大半天，肚中饥饿，想起来粉馆里来往的客人众多，顾不得平日积财吝赏一毛不拔的本性，发一个狠心，奔太平粉馆而去。行到街口，一个衣衫不整的秀才冲一老一少做了个揖道：“劳动奶奶金口，这添平城中有一家粉馆，不知在何处？”这秀才一脸沧桑，伸出来一双手却白白净净，一只手腕上红红的一块斑，甚是显眼。老太婆将那只手一把攥住，叫道：“好一块红记，却生在手上，要是生在脸上，岂不美哉！”秀才挣脱老太婆道：“奶奶说甚么话，生在手上已是不雅，如何能生在脸上？”老太婆道：“怎么不美，美得很。”秀才欲待避开，老太婆却叫住他道：“你说要找粉馆，却不知你要找的是哪一家？”秀才道：“只知道是添平的粉馆，却没有名号。”鹊儿道：“这添平城中的粉馆，没有十家，也有八家。”秀才道：“这却如何是好？”老太婆道：“不就是吃碗粉，这家那家有甚么分别？”秀才道：“非也非也，不为吃粉。”老太婆道：“那做甚么，要是投亲，大大方方上门去，不更好找？”秀才忸怩道：“也不是。”鹊儿道：“管你做什么，一家一家吃过去，全吃一遍，自然到你找的那一家，奶奶快走吧，我可饿了。”老太婆对秀才道：“我祖孙二人也正要去吃粉，那一家可是这添平城中最有名的一家，要不要我领了你同去？”秀才道：“如此谢谢老人家了，老人家您请。”
秀才跟着老太婆和鹊儿来到太平粉馆，秀才看着门头上那四个烫金大字，自言自语道：“莫不就是这一家？”三人进到店中，掌柜的妇人见了老太婆，脸上堆满了笑道：“奶奶稀客，快请落座。”老太婆道：“以前是稀，现如今却不稀，三天两头给你们家做生意。”鹊儿道：“以前进了城水连都舍不得喝一口，渴得嗓子冒烟儿也要熬到回家再喝，哪里还敢说这个‘吃’字。”老太婆只当没听见，自顾自找了个桌儿坐下，秀才也呐呐地在旁边坐了。妇人喊道：“八老，三碗粉。”老太婆伸了两根手指道：“两碗。”又对秀才道：“秀才，你吃不吃？”妇人忙道：“原来秀才相公不是一起的，得罪得罪。”又喊道：“奶奶、小大姐两碗粉，秀才相公一碗粉。”又笑吟吟的对秀才道：“秀才相公面生得很，想是第一次来到小店，且请宽坐，尝尝我们的手艺。”老太婆在旁边哼了一声道：“粉倒也还入得口，就是贵了些，一碗粉钱买的米，煮了粥就着咸菜我老太婆能吃半个月。”八老将三碗粉端出来放在三人面前，笑嘻嘻地叫了声“奶奶好”。老太婆道：“这小子，今日倒如此彬彬有礼。”八老道：“因为奶奶今日没有脱鞋。”鹊儿扑地将刚嘬进嘴里的第一口粉笑喷在地上，扬起头来冲八老喊道：“你不要惹她！”八老道：“小喜鹊儿，你也来了，这位秀才老爷，是你哥哥还是你爹爹？面相却是不像。”鹊儿道：“胡乱说话，掌嘴！我不识得他。”八老吐了吐舌头道：“得罪得罪，不过他这身行头倒也像你们抠门财主王家的人。”妇人对八老喝道：“小孩子口没遮拦瞎说八道！”秀才却好似全没听见，只顾自己埋头认认真真地吃他的粉。老太婆看着秀才手上的红记问道：“秀才相公，你这块记，是打娘胎里出来就有了？”秀才不知道老太婆为何专要和他这块记过不去，道：“是的，不过小时候小，到十几岁时，才越长越大。”老太婆又问道：“你家中父母可还安康？”秀才道：“双亲早已不在人世。”老太婆喜道：“真个不在了？”秀才道：“不知道为何奶奶听见我父母双亡，却高兴成这般模样？”老太婆连连叩着桌儿道：“可惜可惜，若不是这记生错了地方，不正是我要找的人。”说完拍了拍秀才的手臂道：“秀才相公不要生气，只因我走失了孩儿，且那孩儿正是个面生红记的，因此每见了如你这般身上生有红记的娃娃，便想起了他。”秀才道：“原来如此，是我错怪奶奶了。”老太婆红着眼睛轻轻叹了口气道：“不碍事。”鹊儿这些天辛辛苦苦陪着老太婆在街上找瞎了眼，到此刻方才明白缘由。
三人正吃着粉，一个公差挎着腰刀进了粉馆，却是李枣，在靠门口的桌儿边坐下来，将腰刀横放在桌儿上，叫道：“扁粉一碗，包子一盘。”八老见了他，皱了皱眉头，摸到老太婆身边悄声道：“奶奶，劳您驾，把鞋脱了吧！”老太婆道：“你小子，不去做生意，却来捉弄老婆子。”八老道：“做什么生意，吃白的来了，且熏走了他。”老太婆道：“人家好歹也是个吃皇粮的，少了你那几文粉钱？”八老道：“奶奶有所不知，这些公门里的，十个有八个都是吃完了把嘴儿一抹，口里说着记账，却又几时来还过账！”李枣又叫了声道：“那小伙计，给我上一碗米粉，一盘包子！”八老冲着灶间喊了一声，却见打杂丫头小召已经端了粉和包子出来，走到李枣面前，重重地将碗儿盘儿丟在桌上，李枣看了看她，忍住没有做声。小召嘻嘻笑道：“不好意思，碗儿太烫。”李枣抄起筷子欲待开吃，小召将手伸到他面前道：“先给钱。”李枣把手伸到怀里摸了几文钱出来，叮叮当当扔在桌儿上，狼吞虎咽地开始吃将起来。老太婆看在眼里，对八老说道：“你们这店里，没一个好惹的。”说完也摸了几个铜钱出来，丟在桌儿上。
秀才把一碗粉连汤带水吃了个干干净净，坐在那里发愣。老太婆对秀才道：“秀才相公，你慢慢坐，老婆子吃饱喝足，街市上去了。”秀才起身道：“奶奶慢走。”八老道：“奶奶慢走，秀才还走不得，秀才老爷，你的粉钱，奶奶可没有结，你得自己给。”秀才嗫嚅道：“我没有钱。”八老口里咦了一声道：“千算万算，却算不到原来今日吃白食的混账无赖是个秀才。”秀才道：“我不是混账无赖。”八老道：“没有钱，却敢来吃粉，不是混账无赖？秀才道：“非也非也。”小召啪的将手里的抹布摔在桌儿上，一边挽着袖子道：“看我一巴掌把你扇到天上飞！”门口坐着的李枣喝道：“住手！”八老喜道：“正好，现成的公差大哥在这里，小召，把这秀才揪牢，莫要让他跑了。”李枣从怀里摸了几个铜钱出来放在桌上道：“秀才的粉钱，我给。”秀才冲李枣作了个揖道：“谢谢这位官爷，今日要不是遇上你，在下真是要斯文扫地了！”李枣道：“汤和、邓愈、蓝玉、沐英，当初这些大英雄哪一个没有落魄的时候！我看你斯斯文文，绝不是那混吃混喝的人，倒是有些人狗眼看人低，看谁都像是吃饭不给钱的无赖。”掌柜的妇人从里间走出来道：“秀才的粉钱，就免了吧，那位官爷，你把钱收起来。”八老道：“为何不收，掌柜姐姐，你总是做好人。”李枣却不拿钱，冲秀才拱了拱手，起身要走，秀才喊道：“官爷慢走！官爷可知道这添平城中开粉馆的李芷兰，是哪一家？”李枣道：“我不识得。”八老、小召、掌柜妇人三人互相看了看。八老道：“你找她做甚？”秀才道：“有一封书信给她。”掌柜的妇人问秀才道：“秀才相公可是姓马？”秀才奇道：“掌柜娘子如何知道？莫非……”妇人道：“我便是李芷兰。”秀才一揖到地道：“在下马周，真是惭愧至极。”从怀里掏了一封信来交与李芷兰道：“尊亲李大官人有书信在此。”李芷兰接过信道：“不用看不用看，叔父早传了口信给我，你却才到。”马周羞惭道：“路遇屑小，丟了行李包袱，身无半文，一路乞讨而来。”李芷兰道：“秀才相公受苦了。”八老对小召吐了吐舌头道：“八丈高的大洪水，险些冲垮了龙王庙。”马周冲众人团团作揖道：“在下真是惭愧之至。”又冲李枣道：“这位官爷义气。”李枣道：“在下李枣。”李芷兰道：“这位官爷，以前没怎么见过。”李枣道：“陕西人，到添平不久。”李芷兰道：“以后常来坐。”李枣道：“少不得过来叨扰。”
李芷兰吩咐小召道：“此时客人不多，你去到后院，收拾一间屋子出来。”小召道：“那后院怕有一百年没有住人，如何收拾！”李芷兰道：“有多久没有住人，我不比你知道？”小召道：“让八老和我一同去。”八老道：“我不去，后院闹鬼。”李芷兰在八老头上重重敲了一记，对马周道：“这小鬼头专爱捉弄人，秀才相公不要听他胡说，后院以前是客栈，因人客不多，且没有人手照管，索性关了，里面空房甚多，一应家私都是齐整的，收拾收拾就能住。”八老和小召去了。李芷兰对马周道：“这两个，丫头是前年到店里的，说是襄阳府的人，会些拳脚，凶得很，城里的混混见了她都绕道走，你轻易不要惹她。”马周道：“今日已略有见识。”李芷兰又道：“另一个，不到十岁就跟了我，人倒是不坏，也机灵，就是打小在街面上混大，沾了些市井气。”马周道：“没有爹妈么？”李芷兰道：“想是没有了吧！”马周道：“掌柜娘子好人。”李芷兰道：“我还是不要做好人，好人都没好报。”马周道：“掌柜娘子操持店面，却不见掌柜的？”李芷兰道：“叔父没告诉你知道？”马周道：“这却没有。”李芷兰道：“日子长，以后慢慢和你说，你进书院的事怕也不是一天两天，先在我这里住着，徐图良策。”马周道：“我这样两手空空进门来麻烦掌柜娘子，实在惭愧。”李芷兰若有所思，走到柜台里边摸了一点碎银子塞给马周道：“秀才相公拿着去买身换洗的衣裳。”马周推辞不过，只得接过了，千恩万谢道：“但有扬眉吐气翻身的那一日，决不敢忘了掌柜娘子大德！”李芷兰道：“想必我比你大得几岁，唤我一声大姐即可。”马周道：“在下虚岁二十九。”李芷兰道：“我实岁二十八。”二人相视一笑，原来却是同岁。
周修德这日将属下功曹、主薄、教谕、管军都尉等人齐聚在府衙中，众人问安已毕，周修德道：“下官贱体抱恙，这些日子，府中事务有劳诸公了。”众人齐道：“大人言重了。”主薄道：“赖大人恩威，这些日子太平无事。”管军都尉道：“自大人巧断了牛车撞人一案之后，这添平城里河清海晏，大人一称病告假，那些屑小之徒也识趣得紧，一齐称病告假了。”众人大笑。周修德也干笑了几声。管军都尉笑完之后，才觉出来话中的不妥，忙道：“属下该死，出言无状，冒犯了大人，该当掌嘴。”周修德道：“不妨不妨。”又道：“那王家老儿畏妻如虎，煞是有趣。”座中众人除了管军都尉，都与周修德同事数载，已知周夫人将门虎女，亦十分凶悍。那功曹道：“内室贤能，也是难得，自古男主外女主内，妇人治家有方，我们男儿心无旁骛，自去博取功名富贵，正好两全其美！”主薄道：“本事大的人脾气大，得妻贤能，有些小脾气，原也应该。”那管军都尉却不识趣，接话道：“诸公何出此言，怕就是怕，忒多废话。”周修德道：“看来都尉大人驭妻有方，一点都不怕。”管军都尉道：“却也没什么方，若是闲来无事，隔三差五拖出去打一顿，也是有的。”众人齐笑道：“都尉大人威武！”管军都尉道：“莫非二位大人也惧内？”功曹道：“倒不是惧，妇人们头发长见识短，却又专爱逞那口舌之利，朱子云：居家戒争讼，处世戒多言，与她就算争出个高下短长，也辩不出个是非好歹来，索性成人之美。”主薄道：“在下也不是惧。”功曹接口道：“而是惧得很！”主薄笑道：“功曹大人知音也！贱内不但头发长，手指儿也长，那十个手指甲盖儿更是既尖又长，一言不合，那十柄参差不齐的尖刀便会裹着醉人的香风罩落面门，哪里还敢与她说短道长。”众人齐笑。功曹道：“主薄大人受苦了，贱内倒是君子之风，动口不动手，发起怒来一声断喝，不输长坂坡前吓死夏侯杰的张翼德，余音绕梁，三日不绝于耳。”主薄道：“还是功曹大人有福，尊夫人狮吼神功如此神力，定能包治百病。”周修德笑着对功曹道：“苏东坡那句‘忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然’原该赠给你，送与那陈季常做甚！”管军都尉道：“这些恶妇，都是惯的。”周修德挽着主薄入内说了几句话，出来与众人又闲话了一番，忽道：“听说城中新开茶肆里有一妓儿，色艺俱佳，诸公可敢前往一观？”众人皆跃跃欲试，独主薄推辞道：“下官不敢。”周修德道：“微服私访，听一听，即刻回来。”主薄道：“夫人有令，人多的地方，决不敢去。”周修德对功曹和管军都尉道：“二位大人敢么？”功曹道：“有大人撑腰，属下倒也敢。”管军都尉道：“只管去，说何敢不敢。”周修德冲主薄挤了挤眼，领着众人自去了。主薄却唤了一名公差，耳语了几句，公差出得府来，径往管军都尉家中而去。
这边周修德与一众属吏到了茶肆中，自找了个清静的所在，品茗赏曲，见那妓儿果然清新脱俗，明艳不可方物，一付歌喉也是百转千回，妙不可言。众人齐声赞叹。正欣赏间，突有仆从报周修德道：“大事不好，夫人们来了！”周修德佯装大惊道：“哪个狗才，走漏了风声。”又问道：“夫人们到了哪里？”仆从道：“当先的都尉夫人，已到了茶肆门口。”周修德急冲管军都尉拱手道：“且喜是尊夫人，吾等先逃，大人断后！”管军都尉结结巴巴道：“大人请。”只听得门口一声妇人怒喝道：“那天杀的，躲在哪里，快快给老娘滚了出来！”管军都尉听得，一个趔趄，已吓昏死在地上。
