抓捕走私案的行动已过去了10天。
县衙里不断有地方绅贵前来控告于诚志耍官威，无辜拘押花船上的良民。姜县令很头疼，要给地方豪绅交代，更不能寒了手下的心。这次都动用了县兵，是希望于诚志一举拿下私贩稻米的犯罪团伙，在郡主面前请功。
令姜县令欣慰的是，这次现场缴获大量稻米，还查获一处仓库，里面存放上百袋稻米。总算可以跟郡主大人交代了，也可以让于诚志免受指责。去年开始，怀安和白马两县不但匪盗横生，更有大量流民出现，比河套县要严重的多。
姜县令捋着花白胡子，望着书房上“爱民如子”的牌匾，心情沉重。越王增加税赋，这又是要起战事的前奏。越王好大喜功，一直致力于扩张领土，不断对临近弱国发起战争。多年来，占领不少地区，但国内情况也越发困难。本来以为越王随着年龄增长能够修身养性，这才停战不到5年，又要开始了。
于诚志被罚在家反思己过。案件的卷宗被手下送过来，抓获案犯7人，收缴稻米230袋，主犯逃脱。案犯供认出主犯是李二牛，是江湖帮派漕帮的堂主，目前潜逃。
于诚志想不明白，明明将花船和河道封锁住了，人怎么消失了。因为走神儿，他手中筷子一松，馄饨掉进碗了，浮在汤面上。
馄饨，漂浮。于诚志突然想起来，那日好像有不少酒桶掉进河里，有些沉在水下，有些浮在水面。他使劲拍上桌子上，把妻儿吓了一跳。
9月末，贺府。
贺子明在书房里给小六和小五发赏钱。小五和小六，贺子明喜欢小五多一些，小五心思单纯，一眼就能看穿。他望着小六面无表情的脸，连个献媚的笑脸都没有，老子给你发赏钱呢，能不能开心点。
“伯父告诉我，姜县令亲自下令剿灭河套的漕帮，漕运的买卖算是完了。小六你怎么看？”
“回少爷。这次连县兵都出动，看来淮郡里有人插手了。我想让李二牛暗中组建新的船帮，以后或许有用。我从其他商人那里得到消息，咱们临近的几个县出现不少盗匪，还有不少的流民。”
“世道可能要乱。不少商人都开始雇佣镖局了。这是一个不错的生意。”
“流民？他们很可怕吗？李二牛帮我们做事也有些年头，不能害了他。”
“至于镖局，人手要挑好，胆子大的，最好见过血的。你有人选吗？”
“回少爷，你还记得赵师傅吗？”
“小五学拳的师傅？”贺子明不肯定的回答，看到一旁打瞌睡的小五，直接就是一脚，“是不是!”
“嗯，少爷干嘛啊？”小五无辜的看向小六，少爷和小六哥商量事，喊他做什么？
“就是他。”小六替小五回话，“赵师傅前些时候来找过我。他两个儿子都说了亲事，女儿明年也要出阁待嫁。他家的今年的进账不多，想多赚些钱。”
“他以前帮少爷跑过几次货，值得信任。两个儿子的身手也不错，不比小五差，可以……”
“胡说，赵家兄弟哪是我的对手？”小五插完话，瞬间胯下脸，完蛋了，敢打断少爷和小六哥之间的对话，死定了。
果然，少爷的话响起来，“赵师傅的第一个月薪水就有小五你来出。”
“是，少爷。”小五把到手的赏钱交给小六。
小六从里面挑出20钱15文，把剩下的几十文还给小五。小五心里苦啊，少爷今年的生意好像是赔了，手头紧了不少，这次发完还不知道有没有下一次了。
小六和小五住在贺子明外院的下人房里，一间屋子住两个人，在贺府属于特高标准。两人回到屋子，小六掏出30钱40文递给小五，小五有些激动，还是六哥对自己好。
“你去趟赵师傅家。把20钱15文给你师父，其他的你买些土豆、黄豆给你师父家送去。别忘了，买点肉和白面给你师妹。”
“还不如孝敬师父呢，我可不给师妹买东西。我可，就算……”望着小六越来越阴沉的脸，小五不敢说下去，拔腿就跑，小六哥可没有规定不能剩下几文钱，他好买几个肉包子解解馋，不给六哥留，一个都不留。
最近街上听到不少人再说流民，河套这么富裕的地方都有流民出现，往后的日子，可能更难了。
青灯节那天，损失300多袋稻米，5艘船，加上被抓的漕帮兄弟的安家费，还有搭救李二牛的花费足有130两银子。这笔窟窿要赶紧填上，小六打算将所有店铺都出售，全力开展镖局业务。
小六还要准备些钱，过几天要给王西，让李二牛能够将漕帮残余人马集中起来。
晚饭时间到了，在主人吃过以后，下人按照等级顺序饭厅吃饭。贺府的规矩没有县城里大户人家那么严格，男女下人虽然分开吃饭，但是出入都是一条道路。
彩荷小姐的贴身丫鬟小桃和秋菊刚吃过，正要出厅去。小桃嘴里正嚼着酥饼，看到小六过来，赶紧躲到秋菊身后，不敢看小六。秋菊跟小六低头行礼，让小六先走。
小六对着秋菊回个礼，发现躲在后面的小桃，也不说话，向饭厅走去。到了门口，他回头看去，两个姑娘已经走远，只留下两个背影。小六摇摇头，把脑子清空，有些事情还是不要去想比较好。
回到彩荷小姐的院子，秋菊问小桃：“我看你怎么有些怕小六呢？”
“哪有？”
“是嘛。你可是小姐的贴身丫鬟，地位跟小六相当。”秋菊想了下，接着说道，“莫不是你喜欢他。”
小桃急红了脸，赶紧回答：“没有的事，怎么可能？”
“也是，小六整天阴着一张脸，怪吓人的。我们这样的丫头也是不能给自己做主的呀。”
话说完，气氛不由冷起来，两人沉默不语，心中苦闷。她们这种签了卖身契的丫鬟，属于主人的私产。
运气好的，能被主子赏给庄园的管事，取消奴籍。运气不好，有多余心思的，下场可不太好。彩晶姑娘院子里的小翠，生的妩媚可人，身段婀娜，生出勾引大公子的主意，被老爷活活杖毙了。
小五第二天一早才回贺府。小六刚起不久，接过小五带来的肉包子吃起来，还不忘教训小五。
“没有必要，不要在外过夜。”
“让其它人知道了，还要少爷给你圆过去。”
“知道了。”小五一边吃这包子，一边回话，“你交代的事情都办妥，师父让我问你，啥时候开始筹划镖局的事。”
“过几天吧。我要把计划跟少爷说下，这可不是小数目。”
“对了，你师妹对你怎么样？”
“不怎么样，东西都不收，让我转给师父了。干嘛问这个？”
“没事，我知道了。你跟小桃也挺般配的，就是少爷不喜欢彩荷小姐，可惜了。”
听到这话，饶是粗线条的小五也会脸红，看来想娶媳妇了。
小六对小五的父母没有好感。小五对少爷忠心无二，伺候少爷尽心尽力，深得少爷宠信，多年来打赏很多，足够赎身了。小五孝顺，钱都贴补家里了，他父母天天吃好喝好，还买了几亩地。前年，小五的弟弟都娶亲了，他父母还没有把小五赎回来的意思，把他当生财树了。
下人是无法给自己赎身的，只能由父母宗族出面。但凡有心的家人，得了小五那么多钱财，早该把小五赎回去娶亲生子。
小六的情况不同，他是自己卖掉自己的。
当年，村子里蝗灾，颗粒无收。在小六的印象中，全是饿死的人，到处都有人在打砸抢，一片混乱。小六的父母为了孩子能够活下去，把吃的都给了他和妹妹，活活饿死了。后来，走投无路的他，带着妹妹跟着村里的张家大哥主动去求人牙子卖掉他和妹妹。
小六始终记得父母临死前的话，要活下去，要保护好妹妹。他努力记住人牙子的脸，想着以后要找回妹妹。妹妹左边脖子有块红色柳叶状胎记。
小六看了眼墙壁上挂着的画像，一名灰布衣的中年女人，面带微笑，右脸有个酒窝。这是小六按照记忆中人牙子的形象画的，他希望有一天能找到她。
